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石田が森本のサイン通り、ド真ん中に緩いボールを投げ込んだ。「ば、馬鹿もん！」珍しく高鳥監督がベンチからバッテリーに怒鳴った。
桔梗の目がくノ一の目へと変わる。これでもかという甘い球を桔梗のバットはとらえた。非力な分、桔梗はバットコントロールで一、二塁間を辛うじて抜くヒットを放つ。あらかじめ前進していたライトがおさえて、蛇沼は二塁から一気にホームへ帰ってくることはできなかった。
それでもワンアウト一、三塁。下位打線が奮起してもぎ取ったチャンス。一矢報いるかは、上位打線に託された。一番、藤田へ二巡目の打席が回ってきた。
ここで、練習試合であるのに、理弁和歌山の高鳥監督はマウンドへ伝令を走らせた。実際の試合を想定してのものだろう。ベンチからまだ一年生であろう幼さの残る部員が土を蹴りあげながら走ってくる。伝令からおそらく叱咤の言葉を聞かされたのか、明らかに石田と森本のバッテリーが表情を変える。その顔つきに押せ押せムードは通じないなと藤田は冷静に打席に入った。
初球、二球目と、際どいコースへ素晴らしくノビのあるストレートが決まる。手が出ない。藤田は一度打席を外して呼吸を整えた。ベンチから初回は全く出てこなかった声援が聞こえる。三塁を見ると蛇沼が、一塁を見ると桔梗が、小さく藤田にガッツポーズを送った。
打つ！ 0-10だけど、理弁和歌山からの1点は必ず僕ら甲賀高校の自信へと繋がるはずだ。藤田は強くグリップを握った。
石田ー森本のバッテリーの目は変わらない。桔梗と対峙していた時の油断は微塵もない。左バッターである藤田にとって一番厳しい外角へのシンカーを森本は選択した。石田が小さく頷いて、一塁、三塁と目で牽制する。じりじりと焼き付ける太陽が、藤田にも石田にも平等に降り注ぐ。石田の汗が先に飛び散り、石田の指からボールが鋭くリリースされる。藤田の汗が続いて宙に舞う。必死に外角へ食らいつく。
キイイィン
とらえた！ 藤田はピッチャーであるだけに、外角のシンカーが決め球だとヤマを張っていた。その分だけバットが届いたのだ。ライナーがショートの頭を越える。待望の甲賀高校初得点だ。蛇沼が勢いよく、サードベースを蹴る。
「なめんなよ、素人ども」
背後から微かにその声が聞こえ、蛇沼は急停止した。振り返る。振り向いた先には、宙を舞いグローブを伸ばす遊撃手の姿があった。とんでもない高さまで跳んでいる。月掛と同じか、それ以上か。宙で捕球した遊撃手はそのままの体勢でサードへボールを送った。飛び出して戻れない蛇沼がアウトとなり、あっという間のダブルプレーで好機は潰えた。藤田は天を仰いだが、誰もが仕方ないと感じた。
ネクストサークルにいた月掛は震えていた。なんだ、あいつ。ふざけんなよ……日本で一番跳ぶのは俺なんだよ。負けたくねえ。
