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依然ノーアウトで一、三塁。
心を落ち着けるように、ふっと息を吐いて藤田がセットポジションに構える。しんと静まっている。誰も声を出せない。副島すらも。
ここで理弁和歌山は非情な采配に出る。
藤田の投げたスライダーに二番打者がバントの構えをとる。三塁ランナーがスタート。スクイズだ。
しっかりと転がしたバントは蛇沼の元に転がった。緊張しながらも捕球した蛇沼がホームベースを見る。滝音が手でバツ印を作っている。仕方なく蛇沼は一塁へ送ろうと構えた。
９点目……でも、やっとひとつ目のアウトだ。蛇沼はそんなことを考えていた。考えてしまった。スポーツにおいて、そんなことを考えている暇はない。それをまざまざと痛感させられる。
蛇沼が投げたボールより早く、打者はファーストベースを踏んだ。
セーーーフ！！
「マジかよ……」
思わず月掛が呟く。
「道河原っ！ サードだ！」
道河原は呆然と立ち尽くしていた。二塁に進んだランナーが猛然と三塁へ向かう。蛇沼は三塁ベースを空けたままにしてしまっていた。道河原は桐葉の声で気が付くも、三塁に誰もおらず投げられない。
攻撃が終わらない。
さすがに誰もが下を向いた。膝に手をつき、顔を上げることができなかった。
俺ら、弱いじゃねえか。
たった３球しか投げていない藤田が、肩で息をしている。
理弁和歌山の三番打者は、先ほどのフォアボールで今度は打ちたいと息巻いているようだった。こんな打者に不用意にストライクを取りにいってはいけない。
だが、もう、滝音も藤田も完全に降参してしまっていた。とてもじゃないが勝てない。ひとつのアウトすらも取れないのだ。バッテリーだけでない。副島を含め、ナインは下を向いてしまっていた。
たった一人を除いて。
滝音が簡単にストレートのサインを出す。藤田はサインに首を振ることもなく、何の工夫もないストレートを真ん中に投げた。
カッキーーーーン！！
ナインがぼうっとライトに上がった大飛球を見つめた。
「だっせえ、またホームランかよ」
月掛がつまらなそうに、打球を見ながらそう吐き捨てた。
副島も反対側にぐんぐん伸びる打球を棒立ちで見つめた。あまりに甘いど真ん中へボールが放られたため、少しボールの上っ面を打ったか……。そんなことを皆と同じくぼうっと考えていた。
ふと、その副島の目線に、猛然と走る黒いユニフォームが映った。ぐんぐん伸びるボールを小さな身体で必死に追っている。副島は、棒立ちを止めた。身体を前に動かした。
くっそ、俺は何やってる。なんて俺はカッコ悪いキャプテンなんだ。副島はボールを追うその姿を見て、猛烈に反省した。
