4
マウンドに白烏が上がる。
本来ならマウンドに上げるのはもう少し経ってからだ。それほどに平べったい手裏剣と丸いボールでは違うらしく、制球力が乏しい。
ただ、皆が甲子園をぼんやりとだが、夢見ている。もし、甲子園に行くとすれば、この白烏の球速と異常なまでの変化球のキレが必要だ。今日はマウンドで試す必要があった。
初球で静かな山裾の球場がどよめく。
滝音が飛びついても捕れなかった初球のストレートは審判の頭をかすめてバックネットに突き刺さった。明らかなボール。
「え？」
「おおっ！」
「な、何だ？ 今の。速いぞ」
理弁和歌山ベンチが騒然としたが、高鳥監督が一喝して鎮めた。それでも高鳥監督の目も丸くなっている。おそらく軽く150キロは越えている。驚くのも無理はない。審判のコーチから新しいボールが白烏に渡される。審判も驚きを隠せていないようだった。
だが、残念ながら、この勢いは段々と萎んでいく。
２球目。大きく外に外れたボール。
３球目、４球目と、あらぬ方向へ投げられたボールで、簡単にストレートのフォアボールとなる。
「ノーコンだな」
「もったいないな、あのピッチャー」
そんな声が理弁和歌山ベンチから漏れるや否や、バントの構えをした二番打者へ初球からデッドボール。白烏の速球をまともに受けた二番打者がうずくまる。
「帽子取って謝れ、白烏！」
レフトから副島の大声が響き、慌てて白烏が帽子を取る。滝音がうずくまる打者に謝っている。
やはりまだダメか……。副島は肩を落とすが、それでも白烏にはこの実戦で少しでも活路を見出だして欲しい。
ここで常勝、理弁和歌山の野球が炸裂する。
悩む滝音がストレートを諦めてサインを出したスライダー。白烏も大きく頷いて投じた。
内角から大きく外角へと曲がっていく。強烈な変化にまた、理弁和歌山ベンチがどよめく。が、その瞬間、
「おいっ、走ってんぞ！」
道河原の太い声が滝音に届き、滝音はかろうじてミットに収めたボールを握って立ち上がる。滝音が三塁に投げようと構えたが、あっという間にランナーは進塁していた。投げる間すら無かった。
淡々と、静かに、ノーアウト二、三塁。副島はこれが強さか、と一筋の汗を垂らした。
「結人、気にすんな」
滝音がボールを白烏に返したが、白烏の様子がおかしい。マウンドのプレートに乗った土を乱暴に右足で払っている。自分に腹が立っているのだろう。
そのまま投げた三番打者には結局、ストレートのフォアボールとなった。ストライクに近い惜しいボールすらない。
「結人、冷静にいけ。まだ始まったばかりだ」
たまらず桐葉がマウンドに少し寄って声をかける。
「ああ、悪い」
それでも白烏に笑顔はない。
ここからの理弁和歌山からの洗礼は、白烏にとって今まで味わったことのない屈辱だったと思う。
でも、今になって思えば、この理弁和歌山さんからの洗礼を浴びなければ、甲賀高校野球部が甲子園球場という舞台で夏の陽射しを浴びることは無かったのかもしれない。
迎えた四番。
カウントを悪くした白烏と滝音は仕方なく、球速を抑えて置きにいく選択をとった。白烏が手投げのように投げた球は110キロもそこそこの棒球で、理弁和歌山の四番がそんな球を見逃すわけがなかった。
キーーーーン
水色の空に白球がよく映える。副島は自分の遥か上を越えていく打球にそんなことを思った。打球はそのままレフトスタンドに入り、コンクリートの階段にあたって大きく跳ねていた。
甲賀高校ナインは、しん、と黙ってしまった。
何もしないままに４失点……。だが、一番の屈辱はベンチに戻った四番打者が高鳥監督に怒られていたことだ。おそらくは満塁にした場合のケースバッティングを指示されていた。余計なバッティングをするなと、そういうことだろう。
俺らは練習台なのだ。分かってたことだ。しかし、やはり、悔しい。白烏が相手のベンチを見て拳を握り締めていた。
