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藤田がグローブを持ち、センターのポジションにつく。わざわざライトの桔梗にペコリと挨拶をして微笑んでいる。目は先ほどよりもエロい。
本来ならば、藤田はベンチに置いておいて、白烏がダメならリリーフとして使いたい。白烏が大会までにちゃんと投げられなければ藤田を先発させて、藤田がダメならライトに下げる。そもそも桔梗が女だとバレれば藤田はライトしかない。藤田はこのチームのキーマンなのだ。
だが、今日はセンターとしてノックを受けておいてもらう。もう一つ大きな問題を抱えているからだ。
「副島ぁ、犬走はどうした、犬走はぁ！」
道河原がノックしようとする副島に太い声で叫ぶ。他のみんなも気にしていたようで副島に視線が集まる。
「犬走は、友達を探しに行ってんねや。それは俺と犬走の約束やから、今日は勘弁したってくれ。あいつとあいつの友達は……大変やったんや」
そう叫んだ副島に、皆が首をかしげた。そりゃそうだろう。副島もうまく説明できない。
副島は最悪のケースを考えていた。圧倒的な速さを誇る犬走にはセンターを任せたい。あの脚ならば右中間の打球も十分追いつけるだろう。
だが、今、犬走は親父さんに棄てられたという親友三人を探しに行っている。親友は生きているのだろうか。そんな心配を副島がしても仕方ないのは重々承知だ。それでも犬走がこのまま野球部に戻らないことも考えておかねば……。
よって、藤田をセンターとして使うことも考えている。部員が集まってホッとしたのも束の間、副島はチーム編成で頭が大混乱だ。
ノックを数本、藤田はそつなくセンターの守備をこなしたが、相変わらず肩で息をしていた。線の細い藤田はこのスタミナの無さが大きな欠点だ。やはり犬走の無事帰還を心から願う。
ファウルゾーンに設けられた申し訳なさげなブルペンでは、白烏の投球練習が始まった。
もう随分慣れたが、相変わらず信じられないスピードを誇るストレートと、フリスビーかと見間違うスライダーを放っている。部費が無いのでスピードガンで計れないのは残念だが、もしかしたら日本中を揺るがすスピードではないだろうか。
スライダーもこの短期間でよく覚えてくれた。ストレートとスライダーでは明らかに腕の振りが違うので、球種はバレバレだ。それでも信じられない曲がりかたをするこのスライダーを打てる打者はそうそういないだろう。
ただ……。白烏には致命的な欠点がある。打者を打席に立たせると途端にコントロールを失うのだ。
「よおし、良い球きてる、結人。じゃあ、誰か打席入ってくれないか？」
滝音がナインを見渡して大声を出すと、みんながあからさまに聞こえていないふりをした。キョロキョロと目線を変え、滝音の方を見ないようにしている。
桔梗以外はみんな白烏からきっついデッドボールを受けている。もうあの痛みは勘弁だ。副島でさえも気付かないふりをしていた。
「じゃあ、月掛！ お前、打席入ってくれ！」
滝音が月掛に手をこまねき、月掛はそれでも気付かないふりをする。ホッとしたみんなが月掛を見つめる。
「おい、充。行ってこい」
道河原が隣から月掛を促した。
「いや、玄武さん行ってくださいよ。そのがたいなら痛くないっしょ」
「お呼びはお前だ」
みんなは巻き込まれないように視線を外している。道河原が自慢の力で月掛をブルペンへ引きずっていく。
「嫌や！ 嫌、いや、イヤーーー！」
月掛の断末魔の叫び声が上がり、その後、ブルペンから更に大きな悲鳴がしばらくグラウンドに響き渡った。
「怖い、怖い怖い怖い！」
「痛い！ いってえええ！」
誰も怖くて見る気がしなかった。御愁傷様。
