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ギンコ、夢を観る。

　その日は、外がとても吹雪いていた。

　空は厚い雪雲に覆われ、窓の外は真っ白な雪で覆われていた。

　そんな中、暖炉の前で三角座りをしていて、カタカタ揺れる窓の音をBGMに、ゆらゆらと燃える暖炉を眺める少女の姿があった。

　彼女の髪はきれいな銀色をしていた。

　瞳は蒼天のような澄んだ蒼色で、整った顔立ちはその色合いも相まってまるで天使のような可憐さを持ち合わせていた。

　……が、しかしその目には一切の感情がなく、光はない。

　ただぼぅっと、暖炉でゆらゆらと燃える火を眺めているばかりで、そこには何の関心も興味もなかった。

「ここにいたかギンコ」

　ふと、そんな彼女に呼びかける声があった。

　しかし少女はどんな反応も示さずに、ただただぼぅっと暖炉の火を見つめるだけだった。

　ギンコと呼んだ少女に語りかけていたのは、当時王国の国教であったメルクリウス教の教会所属の聖騎士を辞任したばかりの冒険者だった。

「皆と遊ばなくて良いのか？」

　冒険者は尋ねながら、ギンコの隣に腰を下ろした。

　しかし、彼女の反応は皆無。

　彼はどうしたものかとツルツルの頭をぺしぺしと叩いた。

「……」

　それは、彼なりの優しさだった。

　この冒険者は昔から子供が好きで、教会に所属していた頃からよく孤児たちの世話をしていたからわかる。

　孤児院に初めて入れられた彼らは、皆どこか孤独だった。

　親に捨てられたという絶望感から身を守るのに精一杯で、他の事に手がつかない。

　彼女はその雰囲気に似ていたのだ。

　だから彼は、あの依頼(・・・・)を受け、この娘を助けてやりたいと思ってしまった。

　それ故の言葉だったのだが……最も、それは彼女にとってどうでもいいことでもある。

（なんとかあの場所(・・・・)から連れ出せたのは良かったが……どうやらまだショックは大きいみたいだな）

　あの時、彼はむりやり牢屋の檻をぶち破り、半ば強盗的な手段で彼女を略取した。

　略取したとは言うが、相手の方が大概な犯罪者だ。

　略取というより救出と言ったほうが目的に沿った言い方だが、どうもあの方法では略取と言ったほうがニュアンスが近い。

　……飼いならされた犬が、ある日突然自然に放り出されても一匹では生きていけない。

　彼女は戸惑っているのだ。

　初めて手に入れた自由に対して、どうしていいのかわからない。

　白く細い首についた首輪の跡が、それを物語っている。

「……ギンコ。

　吾輩はお前が自由になることを望んでいる。

　いや、吾輩だけではない、この国の誰もがそう思っている。

　……だが、それをお前が望まないというのなら――2日後、我輩について来るのだな」

　彼はそう言いながら、腰を持ち上げた。――その言葉に、一瞬だけ反応を見せたギンコの頭を、視界の隅に確認しながら。

　冒険者の気配が、足音がギンコから遠ざかる。

　少女は抱えた膝に顔を埋めて、ぐるぐると回る彼の言葉を理解しようてしていた。

　そして、彼女は生まれて初めて、自分の意思で行動を決することにしたのであった。

⚪⚫○●⚪⚫○●

　ガダンッ、と一際強く揺れた衝撃で、私は目を覚ました。

　……何か、とても懐かしい夢を見ていた気がするが、内容がよく思い出せない。

　まあ、そんなのはよくある事だ。

　今はそんなことよりもしなければならないことがある。

「……」

　薄っすらと開けた視界の中で、今自分がどこにいるのかを確認する。

　どうやら仰向けにされているみたいで、視界には木枠で抑えられた布の天井しか見当たらない。

　……どこかのテントだろうか？

　……いや、違う。

　床から伝わってくる感触は、ガタガタと整備されていない道路を渡る自動車のそれだ。

　つまり、このテントは移動している。

（幌馬車の中か）

　私はそうあたりをつけると、次に体をそっと動かしてみることにした。

　しかし、何かに縛られているらしく、腕も脚もびくともしない。

（拘束されてる……）

　死刑囚のような拘束具ではなく、ベッドに革の帯か何かでグルグルに固定されているといった感じか。

　なんとかして逃げられないか？

　……いや、このベルトをほどかない限りは無理か。

　なにか使えそうなスキル持ってたっけ？

　私はそう考えると、心に自分の持っているスキルの情報を開示させようとした。

「……逃げようったって無駄だニャ」

「ッ！？」

　すると、目を覚ました私の気配に気がついたのか。

　私の視界に、ぬっと三毛猫の顔が現れてきた。

　ついさっきまで対峙していた、あの猫の獣人である。

「この幌の中は、アーティファクトの権能（チカラ）によって外界とは完全に位相がずれた環境にあるニャ。

　つまり、助けは来ないのニャ」

　詐欺スキルの反応でも彼が嘘を付いているようには聞こえない。

　わざわざ説明してくれるということは、私には何もできないという確信があるから……だろうか？

　だとしたら、余計に厄介だな……。

　位相がズレてるってことは、ここはもう半分異空間――ゲームで言うところの外界が完全に隔離された別マップみたいなものだ。

　アーティファクトの権能（チカラ）ってことは、そのアーティファクトをどうにかすれば出られるのだろうが、この状況では文字通り手足も出せない。

　まあ、救いがあるとすれば、あとで医務室に戻ってくる予定だろうミネクラ先生が異変に気づいて、ミラさんなり校長なりに連絡をとって、行方を創作してくれる可能性があるってところだろうけど――正直、可能性は低いだろう。

「……脅しのつもり？」

　私は震える唇を噛みしめると、空元気に強がりを言った。

　だが、猫の獣人は答えを返さなかった。

（脅しじゃねぇってことか）

　ちょっと怖くなってきたな……。

　とは言え、それを抜きにしても今の私には何もできることはない。

　魔法が使えればまた違ってくるかもしれないが、残念ながら使い方がわからない。

　教科書をチラ見して覚えていることといえば、どうやら魔法ってのは頭の中でイメージを構築して魔力を放出するだけでなく、対応するルーン文字とかいうのを描かなければならないということだけだ。

　くそ……。

　こんなことになるんだったら、魔法の授業が楽しみだからって後に取っておくんじゃなかった。

　しばらくすると、馬車の揺れがなくなって、どうやら停車したらしい事に気がついた。

「着いたニャ」

　三毛猫はそう言うと、私の目に手を翳し――何やら魔法を使ったのか。

　そこで再び私の意識は途切れた。

⚪⚫○●⚪⚫○●

　『はじまりの街』から馬車で2日ほど進んだ郊外の森の中に、彼らの拠点はあった。

　ただ、この森ははじめにイトーが倒れていた森とは別の森である。

　そもそも、『はじまりの街』の周辺は、基本的には平原である。その平原の所々に、まるで斑点のように小さな森があるのだ。

　この拠点は、その数ある森のうちの――中でもそこそこに大きい森の奥地にある。

「帰ったぞ、アッシュ」

　そこそこ広い敷地を持つ拠点に、男性の声が木霊する。

　先程のグループの1人で、シロと呼ばれていたホワイトタイガーの獣人の声だ。

　すると、その声に反応してか。

　玄関の奥から、ジャガーの獣人でアッシュと呼ばれていた人物が顔を出した。

「首尾は？」

「上々だ。

　あの教師（・・）の垂らした情報は正しかった」

　シロはフードを脱ぐと、扉の中に仲間の2人を迎える。

　アッシュはその仲間の内、三毛猫の獣人の肩に担がれていた銀髪の少女を一瞥すると、フッと鼻で笑った。

「どうした？」

「いや。

　最近セクシウム薬をゴブに使ったんでな。

　襲われなくて何よりだ」

　それを聞いたヒョウの獣人は、『ゲッ！？』と顔を顰めると、呆れたように額を手で覆った。

「おいおい勘弁してくれよ。

　なんたってそんな貴重な薬ゴブなんかに使うんだよ？

　材料を集めるこっちの身にもなってくれよアッシュ」

　セクシウム薬とは、魔物の性欲を高め、繁殖力を強化させる薬品である。

　その薬を元々性欲旺盛なゴブリンに用いるという事が何を意味するのか。

　それは誰の目にも明らかだった。

「ゴブリン大行進（スタンピード）を起こせば、派手に動いて姿を現すかもしれねぇだろ？

　そうすれば一発で見つけられる」

「だからってゴブリンなんかに――」

「――お前らが2年もしくじり続けた結果だろうが。

　……まあ、これには他にも理由があるんだが、それは今はいいだろ」

　アッシュは言葉を区切ると、くるりと背を向けて3人を奥の部屋に通した。