もう泣きはしない。
テルードは無機質のように生きている自分に嫌気が差していた。誰かに触れ合いたいような気はしている、だがどうしてか手を伸ばすことができない。自分の物ではない別の何かが重く肩にのし掛かっているようだった。
そういうテルードを見て仲間、特にノーカは気を使ってくれるが他のメンバーはその傷を触れないようにとこちらのことを放っている。まるでこちらに問題をふっかけてくるなと、頼ってくるなと言っているようにテルードには感じた。
あぁ、当然だと思った。
テルードはますます無機質になる。問答もしなくなり、一人でいることが多くなり、クエストすら自分で受けて自分だけで片付けるようになった。
ただそうなってから、無償に泣きたくなることが多くなった。けれど流すことを簡単にはしたくない、だから「もう泣かない、もう泣かない」と心で暗示をかけて過ごすようになった、まるで己のプログラムを書き換えるかのように。
ノーカが今日も声をかけてきた。「ステーキハウスでも行かないか」と腰を折って目線を合わせ、優しく木漏れ日のように言葉を降り注いでくれる。それに対してテルードは決まってこう答える。
「大丈夫」
ノーカも決まって苦笑を漏らして頭を一撫で、また来るからと一言残して去っていく。
テルードはこの時間が嫌いだった。ノーカが冷たい無機質な自分に熱を残して冷えていくのを待つ、こんな無駄な時間が大嫌いになった。何よりも、また自分に暗示をかけなければならないのが嫌だった。
「もう泣かない、もう泣かない」
◆◆◆
その日は生憎の曇りで側を通る風は冷たくなっていた。この様子だと今日は雨が降るだろうと大通りに店を構える人達は午後半ばにもなれば商品が濡れる前に店じまいを始めていたその頃、原っぱに一人歩くのはテルード。彼は狩猟クエストの真っ最中だった。側には当然のごとく誰も居なかった、いつも周りを囲う騒がしさはもう何処にもない。
それ自体にテルードは何も感じなかった、考えようとはしなかった。意味のないことをもうわかりたくなかった。
クエストは順調に進んでいた。対象となっていたルリウルフの縄張り、その近くの木々はルリウルフ達の血で染められ、不快以上の想いを抱くような悪臭で包まれていた。それを生み出したテルードは盾についてしまった血や骨片をどうしようかと悩んでいる。
彼を知っている誰かがその姿を見れば、いつものようなマイペースっぷりに見えないこともないだろう。
だが在り方はそれで誤魔化せても、眼の暗さだけはどうにも治りそうにはない。
何も視ていない眼を持って生きている、その様は嗜好品のようで絵画のようにも見えた。
「……帰ろう」
熱を感じられない武骨すぎる盾をいつも通りリュックのように背負って帰路に入る。テルードも空気の感じから雨が降るだろうと言うことはうっすらと感じていた。その日の気分的に好き好んで雨を体一杯に浴びようとは思えなかったので、さっさと帰らないとグラヴス辺りにでも風呂に放り投げられてしまうだろう。
どこか、体が暖かくなったような気がした。だが久しぶりに頭に思い描いたパーティーメンバーの表情はどれも優れたものではなくて、そういうことをしてくれるような眼でこちらを見ていない。
――ああ、やっぱり。
また無償に泣きたくなる。
「もう泣かない、もう泣かない」
呟くテルードは見えるよりも小さくて、信じられないほど隙だらけだった。
雨が降り始めたのと同時だった。理性も感じられないおどろおどろしい猿叫が響いた途端に、成人男性と同じ大きさをした毛にまみれた生物姿を表す。左右に一体ずつが野生を生かした素早い行動でテルードの腕を拘束、その後すぐに脚に蹴りを入れて跪かせる。
「ケケケ」
気味の悪い声が嫌に響いた。草木を掻き分ける音に気づいてテルードが顔を上げれば、そこには一回り大きい毛むくじゃらの生物。子供も作れるような堅い木の実を軸にして作られたアクセサリーを誇らしげに着けている所から見て、リーダーのような奴だということが察せれた。
リーダーのような奴はテルードへと顔を近づけ、その顔色を変えた。テルードの表情が限りなく無に近いそれだったからだ。
この生物、"ヘイリー"と呼ばれているこれは「質の悪い悪戯好きの猿」という認識を地元の人間から持たれている。このヘイリーは人の地味に気に触るようなことをしてはそれの負の感情に染まった顔を見てはゲラゲラと笑い声を上げて何かをされる前に去っていくという、少々下衆じみた趣味を持っていた。
今回もテルードを襲ったのはテルードの屈辱にまみれた表情を見たいが為に行動を起こしたのだが、当のターゲットはまるで気にも止めていないとばかりに無を貫いている。
少々イラつきを覚えたヘイリーのリーダーは部下にもう少し力を強くしろと汚い喘ぎを上げて指示を出す。
言われた通りに力を込めるヘイリー達、だがそれでもテルードの表情が変わることはない。ロボに間接技を決めようと痛がらない、今ヘイリー達がやっているのはそういう徒労なのだ。
ふと、リーダーの眼にあるものが入った。やけに小綺麗にされたイヤリング付きのパンスクリップが目に入る、女物であるのは明白であったが知性の低いヘイリーにはそこまでのことはわからなかった。ただ、それが跪いている男にとって大切な物であることを直感的に理解していた。
それを強引に取り上げると緑葉色の髪が無造作に宙に舞い、さらりと肩へとかかっていく。
そこで始めてテルードは顔色を変えた。
ヘイリーが卑しく笑う。
「……やめろ」
パンスクリップを両手で広げ、
「やめろ」
力を込めて、
「やめろッ！」
パキリと鳴り響く。
「――」
次に来たのはヘイリーの下品な笑い声ではなく、地面の砕ける轟音と鈍い殴打音と骨の折れる響き。そして吹っ飛んでいくリーダーの悲鳴。
テルードが息を吹き返すと耳をつんざく炸裂音と共に両脇のヘイリーが力無く倒れる。額には指ほどの大きさの穴が開いていて、そこから血が吹き出していた。
十ほどの猿叫が草木の向こうから聞こえる。奴らが緑を掻き分け出てきた時、突風が吹き荒れヘイリー達は皆宙に打ち上げられる。
次に聞こえてくるのは軽快なステップと、空を切り裂く得物の声。
炎の槍持つ夜叉の白眼が雨空に映える。
「――痛みは一瞬だ」
ヘイリー達に待ち受けるのは死の感覚だけだった。
そうして残されたのはいつもメンバー。槍を片手に木に身を預ける男、清潔を感じる白を纏う男、小さき者に愛される男、そして悪戯っこのような笑みを浮かべる男と、どこまで小さい男。
ヘイリー達を虐殺した彼らの表情を、テルードは覚えていた。
表情にまで出して怒るノーカ。
笑いながら怒るレオ。
表情に出さずに怒るリゲル。
怒りの仮面を着けたように怒るグラヴス。
謝らなければならないと思った。ここ数日の態度について、そして心の中で勝手に落胆をして評価付けていたことを。けれど喉は思い出したかのように声を出そうとしない。今伝えなければ、ここで伝えなければ、また母親のように眼を向けられる。
「このパンスクリップ、いつ見ても良いもんだな」
レオが真っ二つに折られたアクセサリーを拾い、一言溢す。
「少し女っぽい気もするけどな」
「きっと昔付き合っていた彼女から貰った物なんじゃないか？ ピリーがそんな匂いを感じるって」
「当の本人が仕切りに頷いてるし、そうなんだろう」
「女って、マジかよ。テルード、水臭いじゃねぇか。俺に根掘り葉掘りさせないなんてさぁ」
「根掘り葉掘りするってことは、根掘り葉掘りされる覚悟を持ってやるということだな？」
「あーっ！ すっげぇ掘りたくなくなった！ むしろ肥料までかけて大事に育てたい気分になったーっ！」
そこで始まったのは、いつも通りの光景。自分がふざけた態度をとる前からしていた、何も変わっていない馬鹿なやり取り。
喉が息を吹き返す。
「ごめんなさい」
四人が驚いたように振り向く。
「僕、そんなに、皆みたいに、強くないからっ。苦しくなって、それだけで、くじけそうになってっ」
「知ってる」
紫陽花色の髪をした男が浮かべたのは、幼い親族を見るような穏やかな笑みだった。それは緑葉の彼から言葉を奪って、四人に行動をさせる。
「帰ろうぜ。パンスクリップ、直さなきゃな」
レオは肩を叩いて歩みを進める。
「これからはちゃんと一言かけると約束をしろ」
グラヴスは頭を軽く小突いてから歩き、
「その子にもちゃんと謝っておけ」
リゲルは肩に手を回してそう囁いて二人の後を追い、
「今夜はご馳走だ」
ノーカは頭をくしゃりと撫でてからテルードに手を差し出す。
最後にテルードはいつもの表情でこう呟く
「……ステーキハウス」
覚えていたかと苦笑するノーカの手を取ると、ピリーが愛らしく鳴く。
テルードがピリーを撫でようと視界を上に向けたとき、彼は初めて気づいた。
晴天が広がる、青空があったことを。
◆◆◆
「……レオ、まだ？」
「ちょっと待てよ、あとはこれを巻いて固定するだけだから」
「早くしないと呪うから」
「やめてッッ！！」
ムムムと苦しい表情を浮かべるレオ、修復作業はしたことはあってもパンスクリップのようなアクセサリーを触ることはなかったため、必然的に悪戦苦闘を強いられていた。それをテルードが見つめて、五分毎にまだかまだかと問い詰める。工房の一角ではそういう光景が広がっていた。
「いいんじゃないか、一度川を渡ってきちんと挨拶してきたらどうだ？」
「はいそこ黙る余計なお世話大お世話！」
「……レオ、まだ？」
「呪いのカウントダウン、５から始めるから」
「ほんと待ってくださいッ！」
唸れ俺のハートビートォ！ と叫びながら作業をする様はまさに喧しさの権現。別の隅っこの方では精霊石を加工するリゲルが「唸レオれの……しにたい」とぶつくさ呟いていた。
「よっしゃ、直ったぞっ！」
「……でかした」
「チッ。全身火傷の呪いが……」
「あーっよかった超嬉しい出来てよかった五体満足って素晴らしいッッ！」
感動して咽び泣くレオからパンスクリップを奪い取ると、テルードは幻獣たちに餌をやるノーカの元へ向かう。目の前に現れたストレートヘアーの彼に驚いてどうしたと声をかけると、テルードはこうねだる。
「……つけてほしい」
「あ、直ったのか。わかった、任せておけ」
そう言ってノーカは手慣れたように髪をくくる。それからパチンと鳴らしてアクセサリーをつけて、完璧だ。
「よし、出来たぞ」
「……へへ、ありがとう」
お互いに笑い合う姿を見て、三人は頬を緩める。変わる前よりエキサイティングな感じが足りないが、これはこれで何か満たされるような感覚があるなとレオは仕切りに頷く。
本日もメンバーの眼前に広がる空は快晴。暖かい風がパンスクリップのイヤリングをやさしく揺らした。
レオ……テルードが成長するには自分で越えるのが一番だろうと思い心を鬼にして触らずを決め込んでいた人。結局心配になって一番最初に準備を始めた。
グラヴス……なんでか知らない内にテルードが話しかけにくくなってて気まずくて触れなかった人。急に重火器を持ち始めるレオを止めていた。
リゲル……テルードが立派な大人になるために触らずに陰ながら見守ることにした人。テルードのピンチに一番早く気づいた。
ノーカ……どうして放っておけなくてめちゃくちゃ構ったけどめちゃくちゃ流されて、それでもめちゃくちゃ構った人。ステーキハウスでの出費が痛くてクエストの量を増やそうと画策している。
テルード……超絶迷惑人。最近油断すると皆のことを兄と呼びそうになる。
