天空の刻印師

清白の麗人 異国の累卵

第62話

　イーファさんと合流して、近くのカフェでひと休みしていくことになった。

　カフェはレンガ造りの壁がみごとな、街でも有名な店だった。店内に入ると、アンティークなカウンターや椅子がシックでモダンな雰囲気をかもし出して、高級感を前面に押し出している。

　カウンターで紅茶――こちらでは正式名称をツァイというらしい――を注文して席につく。俺は手前の席を選んで、奥にはイーファさんとセラフィが座っている。

　セラフィはイーファさんのことがかなり大好きなようだ。昨日の夜に会ってちょっと話しただけなのに。

「昨日は突然に驚かせてしまってすみませんでした。客舎にはすぐに帰れましたか？」

「うん。イーファに道を教えてもらったから五分で帰れたよ」

　嘘つくな。あれから一時間以上もがっつりと彷徨っていただろ。

　でもそんな横槍を入れるとイーファさんに気を遣わせてしまうのでだまっておこう。

　それにしても、セラフィと会話してるイーファさんも心なしか嬉しそうだ。一人旅だから寂しかったりするのかな。

　イーファさんが白い頬を少しゆるませて、

「さっき、そこの通りに可愛い雑貨屋さんがあったんです」

「ほんと！？」

「買うつもりはなかったんですけど、花柄の可愛いペンダントがあったので、つい買ってしまいました」

「そうなのっ？　見せて見せて！」

「待っててください。ええと、たしか鞄に――」

　なんていうか、普通にガールズトークだな。男は入りづらいよな。こういうの。

　イーファさんが買ったペンダントを見てセラフィが喜んでいるけど、女の人は好きだよな。こういう何気ないトーク。たしかに花柄の可愛いペンダントだけど。

「ほらほら、アンドゥも見て！　可愛いでしょ」

　ああ、はいはい。

　絡みづらいから俺は静かにしていよう。適当にうなずいたら、セラフィとイーファさんはガールズトークを再開させた。

　こんなことならアビーさんも連れてくればよかったな。イザードに来てからも真面目に仕事してばっかりだもんな。

　アビーさんと優雅なティータイムを過ごすのはいいかもしれない。麗しのメイド服姿で、アビーさんが俺のために淹れてくれた紅茶を飲んで、そして最後にはご褒美が……。

　これはいいアイデアだ。今度アビーさんにお願いしてみよう。

　それから四十分くらい経ったのだろうか。ふたりの会話が途切れたところでテーブルの上に置かれていたものが目についた。

　古めかしい表紙の、いかにも紙臭そうなハードカバー。イーファさんが持っていた術法書だ。

「そういえばイーファさん。本も買ったんですか？」

　それとなく詮索してみると、イーファさんがカップを置いてうなずいた。

「ええ。買ったのではなくて、王立図書館で借りたのですが」

「王立図書館？」

「知りませんか？　街の外れにある図書館なのですが、世界最古の図書館で、圧倒的な蔵書量を誇ることで世界的に有名なんですよ」

　そんなすごい施設があるのか。

「世界中の文献が収められているそうですから、近隣諸国の人はもちろん、帝国出身の学者やエレオノーラの知識人もイザードの図書館に足しげく通うそうです。せっかくですから、ユウマさんも一度行かれてみたらどうですか？」

　では気が向いたら行ってみましょう。

「その図書館で何を調べてたの？」

　セラフィがつづけて聞くと、イーファさんの表情がわずかに動いた。ほんの少し、長い睫毛がぴくりと動いただけだが。

「刻印術について、調べたいことがあったので」

「そうなんだ。召喚術のことを調べてるの？」

「いえ。天穹印について書かれた文献を探していたのです」

　天穹印だって！？　思いがけないキーワードに俺はがばっと立ち上がってしまった。

　セラフィも嫌な記憶を思い出したのか、俺に不安そうな顔を向けてくる。

　イーファさんは事情を知らないので、俺がどうして立ち上がったのか、わからないという感じで、

「あの、おかしなことを言いましたか……？」

「あ、いえ、そんなことはないんですけど」

　この前うちの天穹印が国際テロリストに狙われたので――とは口が裂けても言えない。

　まわりの客の視線が痛々しいので、とりあえず席につこう。お騒がせしてすみませんでした。

　しかし、あからさまに挙動不審だったから、正面から注がれるイーファさんの視線が包丁みたいで痛々しい。セラフィも急に押し黙っちゃうし。

　ここからどうにかして態勢を立て直さなければいけないのだが、イーファさんはどうして天穹印を調べているのだろうか。

　もしや、フィオスの関係者？　なんてことはないよな……？

　でも、もし本当にそうだとしたら、大変なことになるぞ。

　どうする？　実はフィオスの仲間なんですかと聞いても平気なのか？

　だが俺が虎視眈々とうかがっているのを察知したのか、イーファさんは姿勢を正して決然と俺に向き直った。

「天穹印は大陸の要《かなめ》であるのと同時に、最高位の術法器具であります。ですから、天穹印を研究する術師や学者は少なくありません。かくいうわたしも、そのひとりです」

　それで調べているのか。

　天穹印なんて言葉が出てきたから、とっさにフィオスを連想してしまった。あいつの凶悪な記憶がまだ鮮明に残っているから。

「イーファさんは天穹印を調べるためにイザードに来たんですか？」

「はい。イザードの王立図書館でしたら、刻印術に関連する文献も豊富に取り揃えられていると思いまして、帝国から船を乗り継いできたのです」

　帝国……？　エレオノーラよりも大きい国のことか。名前は忘れたけど。

「ではイーファさんは帝国の方なんですね？」

「はい。わたしは帝国に仕える術師で、普段は宮殿で刻印術の研究をしております。先月から天穹印の研究を担当しておりますので、外遊の許可を得てイザードまで足を運んできたのです」

　そうだったのか。只者じゃないとは思っていたけど、帝国の人だったなんて。

　まさかの告白に、俺もセラフィも度肝を抜かれてしまった。余計な詮索をして、申し訳ありませんでした。

　　＊　＊　＊

　夕刻ごろに客舎に戻ると、館内がずいぶんと騒がしくなっていた。どうやらシャロたちが昼食パーティから戻ってきたようだ。

「あ、お帰りなさいませ」

　一階のロビーでアビーさんが出迎えてくれた。いつものミニスカフリルメイドのお姿で。

　これがほんとの、お帰りなさいませ。……ああ、メイド服はやはりミニの方がいい。

「ど、どうしたのですか？　ご主人さま。そんなに見つめられると、その……」

　スカートの短い裾をおさえている姿とか、マジでたまらないです。ああもう、アビーさんに勝てる人なんて、やっぱりどこにもいないぜ。

　そんなもどかしい俺の姿を、シャロが白々しい目つきで見ていた。物陰から、秋葉のオタクを軽蔑するようなジト目で、偉そうにまた腕組みなんかして。

　いつもなら、「この隠れメルヘンチストがっ」と言ってやりたいところだが、パーティの件があるのでそれははばかれる。

　俺は今でも自分が悪いと思っていないが、セラフィが謝れというから、仕方なくだな。その、謝って……ああくそっ。

　ごちゃごちゃ考えるのが面倒になってきたので、シャロの前に堂々と立ってやった。

「頭、冷やしてきたぜ」

　俺が正面からにらむと、シャロも細長い炯眼《けいがん》でにらみ返してきた。

　お前も色々と言いたいことがあるんだろうけど、それは俺もいっしょだ。だからこの辺で水に流してくれ。

　俺の心の悲鳴が届いたのか、シャロがついに折れてくれた。

「セイリオスのメンバーが目撃されたそうだ」

　なにっ？

　シャロが親指で後ろの部屋を指したので、黙ってそれについていく。フィオスの件となれば話は別だ。

　人気《ひとけ》がないことを確認すると、シャロは音を立てないように椅子を引いて座った。

「貴様が帰った後、討伐隊のミルドレッド殿がお見えになって、われらにだけこっそりと教えてくれたのだ。貴様にも念のために伝えておく」

　討伐隊というのは、フィオスを追っている人たちだったな。

「あの人たちも結局イザードに入国したのか」

「そうだ。どうやらセイリオスの一団がバラクロフに逃げ込んだようでな、イザードの王師と連携して、彼らの行方をさがしているそうだ。無益な混乱を避けるために、イザード王にはまだ知らせていないが、いいか？　くれぐれも他言するなよ」

　言われなくても。

「セラフィやアビーさんにも言わない方がいいんだろ？」

「そうだな。セラフィーナ様はとくにお昼の会合で疲れておいでだから、余計な心労を重ねさせてはいけない。だからその、セラフィーナ様のケアは、たのむぞ」

　それも、言われなくてもだ。一応元気にはなったけど、それも空元気かもしれないからな。

　しかし、セイリオスの一団か。嫌な予感がする。

　街で見かけた黒コートの男は、その一団のメンバーだったのだろうか。

　それを迷いながら切り出してみると、

「なんだと！？　貴様、それはどういうことだ。くわしく聞かせろ」

　シャロがくわっと目を見開いて食いついてきた。

　もとより伝えるつもりだったので、街での目撃情報をありのままに伝えた。といっても、後ろ姿を見た、としか伝えられなかったが。

　けどシャロは真剣な様子で、

「全身黒ずくめの服装とピンク色の髪か。それだけでセイリオスのメンバーと断定するのはむずかしいが、たしかに怪しいな」

「だろ？　絶対怪しいぜ」

「貴様の単なる思い過ごしである可能性は高い。だが、警戒するに越したことはないか。……よし、警備をもっと強化させよう」

　その台詞、数日前にもどこかで聞いたことがあるような気がするぞ。

「ということで、今日の夜番はたのんだぞ」

　シャロはさらりと面倒を押しつけて、人気《ひとけ》のない部屋を出ていった。