天空の刻印師

嘲弄する奸臣

第43話

　天穹印にまつわる騒動は、こうして幕を閉じた。

　あの戦いの後、天穹印の間に残された俺とシャロは消火活動に追われて、フィオスの追跡はおろか、休む時間すらろくに与えられなかった。

　その甲斐あって、天穹印はなんとか黒焦げにならずに済んだ。まわりの床は、穴ぼこだらけだったけど。

　その二日後に陛下が他国から帰ってきた。そして、天穹印の間の惨状を聞かされて、かなりの衝撃を受けていた。

　だけど、陛下の対応は早かった。騒動で亡くなってしまった人たちを弔うと、王師《おうし》の一隊を再編して、逆臣フィオスの討伐隊を編成した。

　王師というのは陛下直属の軍団で、禁衛師団と似て非なるものらしい。

　少数だけど三隊に分けられた討伐隊は、まさに精鋭揃いだった。

　物々しい全身鎧に身を包んで、ドラゴンのような師獣《しじゅう》にまたがってるんだもんな。かっこいいぜ。

　しかし、ひとりの反逆者に対して軍隊を差し向けるのは、いささか大げさではないか。

　そう思ってシャロに尋ねてみたが、シャロいわく「此度の討伐は陛下の威信にかけて行われるのだから、このくらいでちょうどよいのだ」とのことらしい。

　よくわからないが、政治的な意味合いが過分に込められているらしい。

　意味のわからないことは、もういい。もっと気になっているのは、アビーさんの処罰だ。

　アビーさんは、フィオスの悪事に加担していた。そして、変化《へんげ》の術を利用して人間に成りすましていた。

　アビーさんに悪気がなかったし、フィオスに脅されていたせいでもあるのだから、情状酌量の余地はあるのだが。

　幻妖は、そもそも見つけられた時点で処分される運命にあるらしいから、そのルールが適用されるとアビーさんは助からないのかもしれない。

　だが、陛下と法吏による厳正なる詮議の結果、一ヶ月間の禁錮《きんこ》刑という異例の処罰が下された。

　これには訳があって、メイドさんたちの嘆願、直訴その他もろもろの訴状と、セラフィの力が過分にはたらいたようだ。

　メイドさんたちの話によると、アビーさんはすごく真面目な子で、だれよりも多くの仕事をこなしていたようなのだ。

　多少落ち着きに欠けているけど、そこも愛嬌のひとつで、仲間のメイドさんたちにすごく可愛がられていたらしい。

　さらに俺と、あと意外にもシャロが嘆願して、セラフィを動かしたのだが、なんでシャロが嘆願したんだろうな。

　そして、親ばかな陛下はセラフィのお願いを断れないので、アビーさんに恩赦が下ったようだが、こんな簡単に許しちゃっていいのか、と思うけど、話をこじらせたくないから、俺は王宮の隅っこでだまっていよう。

　ただ、アビーさんは現在治療中なので、刑はまだ執行されていない。傷が塞がったら執行されるらしい。

　でも、よかったなあ。

　　＊　＊　＊

　アビーさんに恩赦が下ってから何日か経って、俺の部屋にメイドさんがやってきた。

　どうやら、アビーさんの使いで俺を呼びに来たらしい。

　俺に話したいことがあるから治療室に来てほしいみたいだが、アビーさんは俺に何を話すつもりなのだろうか。

　頭の底から引っ張り出される記憶といえば、アビーさんにふられてしまったトラウマしかないのだが。

　状況が落ち着いてきたから、いよいよ絶縁状を叩きつける気なのか？

　それは、想像しただけで怖いな。でも、だからといって無視するわけにもいかないし。

　なので、俺はかくれんぼの隠れている方みたくビクビクしながら、アビーさんのいる治療室へと向かった。

　治療室はあちらの病室みたいに、広い部屋にベッドがたくさんならんでいる。その一角で、アビーさんはうつ伏せの状態で横になっていた。小犬の姿で、お腹のあたりに包帯を巻いて。

　アビーさんは俺に気づくと、

「ああ、アンドゥさま」

　嬉しそうに声をかけてくれた。改めて眺めてみると、本当に犬にそっくりだなあ。

「傷の方はどうだ？」

　尋ねてみると、アビーさんは微笑むような感じで言った。

「はい。皆様がとても大事にしてくださいますので、傷の方は平気です」

「そうか。よかったな」

「はい！　こ、これも、その、アンドゥさまのおかげです」

　アビーさんはうつむいて、気恥ずかしそうにしている。メイドさんの姿でもじもじしてる姿が目に浮かんでくるな。

　どうやら俺に対する誤解は解いてくれたようだ。アビーさんに嫌われてしまったときは、関係を修復するのはもう不可能だと思ってたけど。

　でも、いざこうして対面してみると、ふられたシーンばっかが脳裏に浮かんできて、かなり気まずい。何を話せばいいんだ。

　アビーさんも同じなのか、しばらくもじもじしたまま、どう切り出したらいいのか困っているみたいだった。

「今日お越しいただいたのは、その……ずっと前から、アンドゥさまに謝らなければいけないと思っていたからなのです」

　ついにきた。いよいよ正式に振られてしまうのか。

　ま、待ってくれ。いきなりすぎて、まだ心の準備が……。

　でもアビーさんは決然と顔を上げて、俺をまっすぐに見つめて、

「アンドゥさまは。……アンドゥさまは、わたしが悪いことをしていると、気づいていた……のに、わたしを一生懸命にかばってくれました」

　……えっ？

「わたしのことなんて、官吏の方に突き出してしまえばいいのに……それをしないで、わたしを助けてくれました」

　アビーさんの口からぽつり、ぽつりと出てくるのは、絶縁状なんかじゃない。

「アンドゥさまは、汚れた幻妖であるわたしを、すごく大切にして下さいました。それなのに、わたしは……ただ罪が公《おおやけ》になるのが怖くて、アンドゥさまを避けていました」

　そうだった、のか？

「俺はてっきり嫌われてるんだと」

「えっ！？　いえそんな――」

　アビーさんは驚いて身体を起こそうとしたが、傷の痛みの疼《うず》いたのか、「あっ」と苦悶してぐったりした。

「おい、平気か」

「はい。すみません」

　おっちょこちょいなところがまたアビーさんらしい。

「アンドゥさまのおっしゃっていることが、すべて正しいのですから、嫌いになるはずがないではありませんか」

　そうだったのかな。尋問したときなんて、思いっきり泣かしちゃったから、すごい罪悪感を感じたんだけどな。

　そう返すと、アビーさんは苦笑している感じで、「誤解させてすみません」と言った。

「わたしは、怖かったのです。正体がばれたら、わたしは処刑されてしまいます。ですから折を見て、王宮から離れようと思っていたのですが、油断して変化《へんげ》を解いたところをフィオスさまに見られてしまったのです」

　それでフィオスの言いなりになっていたのか。

「でも、アンドゥさまがすべてを変えてくれました。ですから、アンドゥさまは、わたしの恩人です」

　そんな、やめろって。そんな真正面から言われたら照れるって。

「陛下に嘆願していただいたことも聞きました。アンドゥさまには本当に助けられてばかりで、その、なんとお礼を申し上げたらよいのか」

　いやいや、こうして会話できるだけでも幸せなんだから、気にするなって。

　いつから俺は、こんなに愛犬家になったのだろうか。

　そんな俺の間抜けな顔を、アビーさんがじっと見つめる。

「ですから、わたしも何か恩返しをしたいんですけど……わたしは変化するしか能のない者ですから、その、何をしたらいいのかわからなくて」

　鶴の恩返しならぬ、犬型の幻妖の恩返しなのか。まるで日本の昔話みたいだが。

　アビーさんは真面目なんだな。俺みたいなやつに恩返しなんてしなくてもいいのに。

　でも、せっかくだから、あれかな。メイドさんの姿で奉仕してもらうというのはありかな。

「そうだな。じゃあ、せっかくだし、その怪我が治ったら、俺の専属のメイドさんになって、最高のおもてなしでもしてもらおうかな」

　腕組みしながら言ってみた。もちろん冗談だけど。

　するとアビーさんはきょとんとして、

「そんなことでよろしいのですか……？」

　すごく真剣に聞き返されてしまった。

「あ、いや、ただの冗談だけど――」

　念のためにフォローしてみたけど、アビーさんには通用しなかったようで、突然がばっと思い立ったように起き上がって、

「わかりました！　それならわたしは、アンドゥさまの専属の召し使いになります！」

　傷の痛みも忘れて、まさかの衝撃発言。

「なので、あの……わたしのような端女《はしため》がお願いするのは、すごくおこがましいのですが。……これからは、その、アンドゥさまのことを……ご主人さまと呼ばせてください」

　ごご、ご主人さま……！？

　あの萌えツインテールで、ミニスカフリルメイドのアビーさんが、俺の専属のメイドさんで、しかも、ご主人さま……だと？

　そんなばかな！

　だって、専属ということは、なんでも俺の思い通りにできてしまうんだぞ。

　メイド姿のいたいけなアビーさんに、こんなことや、あんなことが……。

　もうダメだっ。これ以上は刺激的すぎてとても妄想できねえ！

「あのっ、ご主人さま！？」

　興奮しすぎて昏睡しそうになる俺をアビーさんが心配してくれる。きみはほんとにいい子だ。

　それなのに、こんな微妙な男がご主人になって本当にいいのだろうか。そんな杞憂を感じながら、二秒後に俺は昇天した。