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第41話

　紅蓮の騎士が疾駆する。

　焔の槍を床に突き刺した瞬間、プラスチック爆弾が爆発したような衝撃が起きて、俺たちは逃げるように散開した。

　騎士の攻撃は相変わらず苛烈だ、重たい槍を振り回しつづけているのに、疲れを知らないのか。

　刻印術の紙をにぎりつぶして、あいつに放り投げた。

　紙は空中でふわりと消えて、真空の刃に変化する。あいつの鉄仮面に飛びかかった。

　こういうこともあろうかと、前にセラフィから習っておいた真空波の術法だ。

　だが騎士は、高速で飛びかかる真空波を即座に察知して、馬上で身体をひねらせてかわした。

　防御の方も抜かりなしかよ。だが、そのくらいの結果は想定の範囲内だ。

　それなら、お前がダメージを受けるまで、何度でも攻撃してやるぜ！

「これでもくらえ！」

　真空波の刻印を何枚もばら撒いて、胸の前で両手を合わせる。

　精神を集中させると、紙のすべてが巨大な真空波に変化して、真空波の雨が騎士にふり注がれた。

　この攻撃は、さすがに避けきれないな。騎士はわずかに怯んでいる。

　真空波の攻撃が止んだところで、シャロとフィオスの出番だ。ふたりが剣をかまえて、左右から挟みこむように騎士を攻撃する。

　このふたりは、すごい。即席コンビとは思えない波状攻撃で、騎士の勢いをみごとに止めちまいやがった。

「そこ！」

　シャロの渾身の居合い抜きが騎士の左腕を斬り抜く。騎士の左腕が一瞬で切断されて、甲冑で覆われた肩から下の部分が宙を舞う。

「まだです！」

　今度はフィオスの声だ。あいつは素早く後退すると、ポケットから数枚の紙をとり出して、優雅に放り投げた。

　紙は空中でぴたりと制止して、魔法陣のような刻印を浮かび上がらせる。

　なんだあれは。新種の刻印術なのか？

　魔法陣の中から灰色の狼のような生物が姿をあらわす。

　三匹の狼、いや、あれはきっと幻妖だ。フィオスが行使したのは召喚術なのか。

　飢えた狼の幻妖たちが飛びかかる。騎士が馬から転げ落とされて、二匹の狼が騎士に襲いかかった。残りの一匹は馬の喉元に食らいついた。

　馬は激痛に喘いでいるのか、肢をばたつかせている。

　一方の騎士は、わりと冷静だ。片腕で槍をふりまわして、狼たちを追い払っている。

「なかなか、やられませんね」

　フィオスが悄然とつぶやく。シャロも呆れるように言った。

「片腕を落としてやったというのに、あやつは苦悶するどころか、悲鳴ひとつ上げないぞ。あやつの身体はどうなっているのだ」

「たしかに妙です。まさかと思いますが、あれは人ではないのでは」

「そんなばかな」

　顎に手をあてて思案するフィオスに対して、シャロがかぶりをふる。

「赤い全身鎧を着て、槍を使いこなしているあの者が、人でないはずがなかろう」

「だから妙なのです。あれの外見は人間そのものですが、人間ならば腕を斬り落とされたら悲鳴を上げるでしょう。それなのに、シャーロット殿の言う通り、あれは悲鳴ひとつあげていません。明らかに不自然です」

　フィオスの見解は相変わらず理論的だが、ひとつ大事なことが抜け落ちている。

「それに、あれのあらわれ方も妙でした。あれは光の刻印から召喚されたように、忽然と姿をあらわしました。ですからあれは、幻妖なのではないかと推測します」

「天穹印が幻妖を召喚するのか？　それに、たとえ幻妖だったとしても、腕を斬り落とされたら苦悶するのではないのか？」

「そうですね。では、幻妖でもないと」

　博識なフィオスが返答に窮している。きっと化生のことを知らないんだな。

「違う。あれは化生だ」

　俺がため息混じりに言うと、ふたりが同時にふり向いた。

「化生だと？」

　シャロが、いかにも不機嫌そうに眉間に皺《しわ》を寄せて、

「化生というのは、セラフィーナ様が得意とされておられる、化生術で生み出される化生のことか？

　化生なら、わたしも拝見させていただいたことがあるが、あんな鎧を着た化生は一匹たりとも見たことはないぞ」

「そんなことを言われたって、知らねえよ。化生にもいろんなやつがいるんだろ？」

「そんな不確かな情報でわれわれに意見するのか？　貴様の戯言《たわごと》はほとほと聞き飽きたわ」

「なんだとっ！」

　このくそ女っ、言わせておけば――。

「待ってください。ユウマ殿がおっしゃっていることは、正しいかもしれません」

　フィオスの言葉が俺たちを遮った。フィオスが余裕の笑みを止めて、

「化生は意志を持たない、疑似的な生体兵器です。以前にですが、その種類は無数に存在すると聞いたことがあります」

　真剣そうに腕組みして言葉をつづける。

「生体、兵器？」

「そうです。化生は獣や幻妖に似ていますが、生物ではありません。土や水から生成される人形なのです。

　故に剣で斬られても死滅することはありません。種類もたくさんあるのですから、人型の化生も存在するのかもしれません」

　思いつきで化生だと言ったのに、とんでもない話になってきたぞ。

「化生はしかも怖ろしく強靭で、また主人の命令を忠実に守ります。よって、疑似的な生体兵器として戦争でつかわれるのです」

　向こうのフロアで、紅蓮の騎士がむくりと起き上がった。一瞬で緊張が走る。

　シャロが身構えたまま口を開く。

「では、どうやってあやつをたおせばよいのだ。生体兵器とやらでも、不死身ではないのであろう？」

「それはきっと、ユウマ殿がよい知恵を持っているはずです」

　フィオスが言い終わる前に騎士が突撃してきた。片腕で軽々と持ち上げた槍を床に突き刺す。

　こいつの身体は、マジでどうなってるんだよ！　疲れも痛みも知らないなんて、チートにもほどがあるだろっ。

「前にセラフィに見せてもらったんだが、化生はどうやら化生卵をつかっ――」

　ちょっと待て。話をしている最中に攻撃してくるな！

　ゲームやマンガのルールでは、大事な会話をしている最中に攻撃をしてはいけないんだぞ！

「いいから話をつづけろ！」

　シャロが苛立って、後ろから声を荒げる。

　フィオスがあいつの攻撃を防いでくれている間に、俺は騎士から離れた。

「化生は、創出《フロイ》と熄滅《ニフタ》を繰り返して運用するんだ。だから、きっと、あいつの核である化生卵に熄滅《ニフタ》と唱えれば、あいつは化生卵に戻るはずだっ」

　セラフィが高速ジェット機のラウルをつくり出したとき、熄滅《ニフタ》と呪文を唱えてラウルを化生卵に戻していた。

　あの騎士が化生なのであれば、同じ方法で熄滅させることができるはずだ。

　しかし、そのためには、あいつの心臓部分にあると思われる核に触れなければならない。

　焔を無感情でまき散らしているような強敵に近づくなんて、自殺行為だ。そんなこと、俺にできるのか？