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第37話

　尻をつく俺の前で、フィオスが剣についた血糊《ちのり》を鬱陶しそうに払う。空中で弧を描いた剣先が妖しく光り、俺の胸の中心へと向けられる。

「交渉が決裂したのであれば、あなたを生かす理由はもうありません」

　フィオスの温和な表情が南極の氷みたいに凍りつく。アビーさんにしたように、その剣で俺も刺し殺すつもりなのか。

　この冷徹な男から早くはなれないと、まずい。だが金縛りに遭ってしまったのか、身体が全然動かない。

　フィオスが冷然と一歩を踏み出す。その表情に人間的な温かみは感じられない。

　くっ、動け、俺の身体！　この緊急時にどうして動いてくれないんだっ。ふるえる手で床を押し出してみるけど、腕にも力が入らない。

「さらばです」

　フィオスがさらに一歩を踏み出して剣を持ち直す。腕の振動に柄から嫌な金属音が発せられる。

　――殺される。

「アンドゥ下がって！」

　セラフィの声が突然聞こえて、その直後に高速な何かが俺の頭の上を過《よ》ぎった。

　それはフィオスを目掛けて、まっすぐに突撃する。フィオスは、「くっ」と顔を歪ませて、その生物の攻撃をかろうじてかわした。

　緑色の翼をもつ、化生《けしょう》のラウルだった。セラフィが化生術で具現化したんだ。

　ラウルが白い空を旋回してセラフィの元へと戻る。ラウルの頭を優しく撫でると、セラフィはフィオスをびしっと指さした。

「フィオ！　よくわからないけど、なんでこんな酷いことするの！？　悪い子にはお尻叩きの刑なんだからねっ」

　お尻叩きはないだろ、と欠かさず突っ込みを入れている場合じゃない。セラフィが俺の窮地を救ってくれたんだ。

　俺は力の入らない腕で床を押し出して、なんとか端へと避ける。セラフィが「行って！」とラウルの首のあたりをさすると、ラウルがジェットコースターのような速さでフィオスに突撃した。

　これにはフィオスも舌を巻いているようだ。

　なにせ小型のジェット機に突撃されているんだからな。一撃もらっただけで致命傷だ。

「やれやれ。セラフィーナ王女のお戯れには困ったものですね」

　フィオスはわざとらしく肩をすくめているが、全然困っている感じじゃなかった。言うなれば、聞き分けの悪い妹に呆れている兄みたいな態度だ。

　そして何かを閃いたのか、ぽんと手をあてて言った。

「そういえば、エレオノーラの後継者はセラフィーナ王女お一人だけでしたね」

　セラフィの顔色がぞっと青くなった。フィオスはあくどい表情で口もとをゆがめて、

「わざわざ天穹印なんて破壊しなくても、最初から王女を弑逆《しぎゃく》していればよかったんじゃないですか。私としたことが、ふふ。こんな簡単なことを見落としてしまうなんて、策士として失格です」

　そう言って、漆黒の剣をセラフィに向けた。や、やめろ！

　フィオスは俺とセラフィを交互に見て口を開いた。

「唯一の後継者であるお方が、ある日突然暗殺されてしまいました。さて、その国の未来はどうなってしまうのでしょうか」

　まるで快楽殺人犯のように言い放つフィオスを前に、セラフィが身体を固まらせている。顔は真っ青で、唇まで青くなっている。

　このままだと、セラフィが殺される！

「というわけで、お命頂戴いたします！」

　フィオスが漆黒の凶刃を引っ下げてセラフィに襲いかかる。セラフィは、だめだ！　全然反応してねえ。

　俺はちょうど二人の間にいるが、さっきから足がしびれて動かねえ！

　フィオスがあざ笑いながら空高く跳躍する。剣を両手で掲げて、セラフィを頭から真っ二つに両断する気だっ。

　くっ、動け。動いてくれ俺の身体！　……ああ！　このままだと、セラフィが、セラフィがあ！

　俺は怖くなって、目を閉じてしまった。

　だが、しばらくして聞こえてきたのは、セラフィの悲鳴じゃなかった。がきんと堅い金属音がドームに甲高く鳴り響く。

「貴様、何をしている。貴様はセラフィーナ様のボディガードなのではなかったのか」

　次に聞こえたのは、いつもの口うるさい小言だった。この存外かつ倣岸な態度をとる女は、俺が知るかぎりひとりしかいない。

「シャロ！」

　セラフィに斬りかかるフィオスの剣を、シャロが鞘で受け止めていた。剣の柄と鞘の端を持って、片膝を立てた状態で身体を緊張させている。

　まさに間一髪だったのだ。

　想定外の援軍の出現に、フィオスが反射的に後退する。その隙を突いてシャロが瞬時に抜刀――エクレシアの銀色の剣閃が真横に伸びて、フィオスの胸部を斬りつけた。

「セラフィーナ様を安全なところへ！」

　シャロが大喝すると、近くのおっさんたちがはっと我に返って、セラフィの元へと駆け寄っていく。

　シャロはエクレシアを収めると、俺の方へと駆け寄ってきた。腰を抜かしている俺の脇に腕を通すと、その細腕からは想像できない膂力《りょりょく》で俺を抱き起こした。

「アビーを治療室にあずけたぞ」

　シャロが透き通るような碧眼で俺をまっすぐに見やる。高価なシャツは真っ赤な血で汚れている。

「事情は途切れ途切れだが、アビーから聞いた。そして先ほどの行為ですべて納得した」

　そしてフィオスをにらみつけて、抜刀術の構えをとった。

「官吏の分際でセラフィーナ様に剣を向けるとは、言語道断。貴様の反意は、もはや火を見るよりも明らかだ。よってわたしが、陛下に替わって貴様を成敗する！」

　その精悍な声は、この場にいる男どもを圧倒する力があった。

　シャロは、巨大な幻妖をひとりでまとめてたおしてしまうほどの実力者だ。こんなに心強い援軍は他にはいねえ！

　フィオスはわずかに消沈したのか、だいぶはなれた場所で肩ですくめた。

「できれば、あなたとは相対したくなかったんですがね。ですが、こうなることは想定の範囲内です」

　そして静かに息を吐いて、剣を持ちなおした。

「返し言葉になるが、わたしもいずれ、こうなるのではないかと思っていた」

「なんですと？」

「貴様が、ベネット殿に憑依したプレヴラを刺したとき、えも言われぬ悍《おぞ》ましさを感じた。プレヴラを体外へと出すためとはいえ、同胞をあのように刺せるものかと、ずっと疑問に思っていたのだ」

　シャロが擦り足で一歩近づく。

「貴様は一体何者だ。だれに言われてセラフィーナ様のお命を狙ったのだ。……言え。すべてを白日のもとへと晒せ」

「ふふ。さすがはシャーロット殿。先のことまで見すえておられるとは、大した炬眼《きょがん》です。そんなあなたに敬意を表して、私を捕まえることができたら、すべて教えて差し上げましょう」

　フィオスは悪辣な笑みを浮かべて、禍々しい剣先を光らせた。