天空の刻印師

嘲弄する奸臣

第34話

　地下へとつづく階段を一段飛ばしで駆け下りる。地下二階から地下牢のフロアになるけど、そんなものは全無視だ。

　天穹印の間は、前に一度セラフィと行っているので道はわかっている。地下七階に非常扉のようなものがあって、そこからさらに階段を下った先にあるのだ。

　最下層まで降りると、ゆるやかにカーブしている廊下にさしかかる。ここを道なりに進んで、途中の左側のわかれ道に入れば天穹印の間だ。

　地下の廊下を走りながら、確信めいたものを感じていた。フィオスの推測が正しければ、そしてイリスの術法が万能なものなのであれば、アビーさんはきっと天穹印の間にいる。

　アビーさんはあのとき、隠れてなんかいなかったんだ。俺たちの目の前で堂々と姿を変えて、正面からペンダントを盗んでいったんだ。

　長い廊下を息が切れるくらいまで走ると、T字路にさしかかった。迷わず左折すると、すぐに突き当たりの扉にたどり着いた。

　扉――正式名称は天穹印の扉だ。この扉は、前に来たときには閉まっていた。だが、

「扉が開いている。やはり、私の思った通りのようですね」

　後ろにいるフィオスが、嘲《あざけ》るようにつぶやく。

　扉を抜けて天穹印の間に入る。

　入るとすぐにスマートフォンのような形をしたスレートがあって、それに刻印を描くとリフトを操作することができる。

　その刻印は王家の人間しか知らない。だから、きっとそこに――。

「アンドゥ、さま」

　いた。宙に浮くスレートの前に、アビーさんはいた。

「やっぱり、そうだったのか」

　アビーさんを見た瞬間、急にめまいがしてたおれそうになる。けど、足に力を込めて俺は堪えた。

　どんな方法でやったのかわからないが、アビーさんは変化《へんげ》の術みたいなものをつかって犬に変化したのだ。後宮で発生した煙は、きっと術をつかうときに発生するものなのだろう。

　犬に変化してセラフィからペンダントを奪い、そしてまっすぐにここに来た。ただ、それだけのことだったんだ。

　そうすれば、前に王宮の外でアビーさんを追ったときの状況も説明できる。

　俺は脱力する身体を起こしてアビーさんを見た。アビーさんは、すごく悲しそうな顔をしていた。

「どうしてだ。……どうして、こんなことをしたんだよ」

　問いかけてもアビーさんは答えてくれない。つぶらな瞳には、たくさんの涙が溜まっている。

　なあ、どうしてそんな悲しそうな顔をするんだ。

「上では官吏たちが死に物狂いでアビーさんを探してる。あいつらに捕まったら、きっと牢屋に入れられて、きつい尋問まで受けさせられちまうんだ。……セラフィが大事にしてるペンダントなんて盗んじまったら、こうなることくらいわかるじゃんかよ」

　胸の真ん中が痛みでずきずきする。

　俺が一歩を踏み出すと、アビーさんは反射的に後ろに下がる。警察に追い込まれた犯人みたいに。

　ああ、つれえよもう。

「なあ、たのむ。セラフィのペンダントを俺に返してくれ。今だったら、まだ土下座すれば間に合うって。……アビーさんだって、きつい拷問なんて受けたくないだろ？　なんなら、俺もいっしょに土下座するから、だから――」

「ごご、ごめんなさいっ！」

　アビーさんが溜まりかねて声を張り上げた。大きな目に溜まった涙は……ああ。流れちまった。

　俺はまたアビーさんを泣かせてしまった。

「わたしには、わたしには……こうするしか、なかったんです！　だから、だから……その……」

　アビーさんは必死に言葉をつなげようとしているけど、涙声のせいでうまくつながらない。

　だめだ。こんなのもう直視できねえよ。目頭のあたりが、だんだんと熱くなってきて、息をするのがつらくなってくる。

　両手で顔を覆ってアビーさんは泣きじゃくっている。その様子を茫然と眺めて、なんて説得すればいいのかわからなくなってくる。

　女の子の泣いている姿なんて見たくないけど、仕方がない。彼女が泣き止むまで、ここで待っていよう。

　そう思っていたのだが、

「ひっ……！」

　アビーさんの悲痛な表情が、一変した。

　涙で頬を濡らしているのに、俺の顔を見て顔を引きつらせたのだ。

　言うなれば、殺人犯に包丁を突きつけられているような、絶体絶命のときの表情だった。肩までがたがたとふるえ出してるし、どうしたんだよっ。

「ご、ごめんなさい！」

　アビーさんが逃げるように後ろのリフトに飛び乗る。どうやって操作したのかわからないけど、リフトは準備していたように後ろで制止していた。

　そしてゆっくりと下降をはじめて、リフトは天穹印の部屋へと降りていってしまった。

　俺もわれに返って、床の端から下を見下ろす。別のリフトは近くにないので、アビーさんを追うことはできない。

　ああくそっ、リフトだ。リフトを操作しないと、アビーさんを止められないじゃないか！

「ユウマ殿、そんなところにいたら、誤って転落してしまいますぞ」

　そこでフィオスが声をかけてきた。そういえば、お前もいたんだったな。

「待ってください。リフトを操作しますので」

　フィオスは自信なさげにスレートの画面をタッチする。白い指を動かして、刻印を描きはじめた。

　フィオスの慣れない手つきを、俺はただ茫然とながめていた。けれど、とんでもない違和感が足もとから急にあがってきて、背中におぞましいものを感じた。

「なんで、天穹印の部屋の刻印を知ってるんだ？　それはセラフィと陛下しか知らないはずだぞ」

　アビーさんもリフトを操作していた。なんで、あんたたちは当たり前のように刻印を知っているんだ？

　フィオスはスレートの操作に悪戦しているのか、俺に目を向けずに言った。

「この刻印は、以前にセラフィーナ王女から教えていただいたのです」

　刻印を描き終えると、しばらくしてリフトがあがってきた。フィオスが颯爽とリフトに飛び乗る。

「何をしておられるのです、ユウマ殿。あなたも早くお乗りなさい」

　ちっ、何が一体どうなっているんだ。

　　＊　＊　＊

　焦る気持ちを無視して、リフトがゆっくりと下降していく。

　三分、いや、もっとかかってたんじゃないのか？　そのくらい長い時間を待って、ようやく天穹印の部屋に到着すると、部屋の真ん中でアビーさんが待っていた。

「アンドゥさま」

　その後ろには、ガスを貯める球形のガスホルダーみたいな天穹印がたたずんでいる。ぐるぐるとひとりでに自転して、原色の刺激的な光を放ちながら。

　天穹印の光を背に、アビーさんが悲しそうな顔を向けている。その儚げな表情は、もう絵画にしたいくらいきれいだ。けど……。

　俺が近づこうとすると、肩をびくっと反応させて、俺からはなれようとするんだ。助けを求めていそうな顔をしているのに。

「俺は、どうすればいいんだ。あんたからはなれた方がいいのか？　俺に近づかれるのは、迷惑なのか」

　俺の重い口から怖い言葉が漏れる。

　でも、迷惑しているんだったら、言ってほしい。……正直に。傷ついて立ち直れなくなってもいいから。

　理由もわからずに避けられるのだけは嫌なんだ。

「それは――」

　アビーさんも重い口を開く。俺の心臓が、パンパンに破裂しそうなくらいに膨らんでいるのがわかる。

　……怖え。

　今すぐこの場から逃げ出したい。けど、それはできない。静まり返る空気が、緊張する俺に追い討ちをかける――。

　そう思っていたときだった。パンパンと手を叩く、緊張感のない音が後ろから突然聞こえてきた。