天空の刻印師

帝国の都へ

第119話

　泉を横手に夜の森をひた歩く。

　地面はぬかるんでるし、太い木の根にも行く手を阻まれるから、直進するのにえらく時間がかかる。

　次の足場を探しながら木の根を飛び越えていると、小学校の遠足で行ったアスレチックの思い出がよみがえってくる。

「意外と、あれだな。歩きづらいな、この辺」

「えーっ、そんなことないよぅ」

　セラフィが俺を追い抜いて、木の根の上を飛び越えていく。「よっ」と声を弾ませながら。

「お前、ほんと、こういうの得意だよな」

「そう？　アンドゥが運動音痴なだけだと思うけど」

　お前はエレオノーラの王女なのに、なんでこんなに身のこなしが軽いんだよ。木登りとかさせたら、一瞬で上まで登っちまいそうだぜ。

「がきは、アスレチックとか得意だからな」

「なんか言った？」

「なんも言ってねえよ」

　いつも思うが、こいつの体力は底なしだな。散歩に誘うんじゃなかった。

　悪路の果てにあったのは、使われていなそうな小屋だった。客舎と同じ煉瓦造りの建物だ。

　扉は白い鏡のようにきれいで、俺の目線の高さに帝国の紋章が刻まれている。ドアノブは金色だ。

　窓の装飾も金色で、屋根にも細かい飾りがついている。

　なんというか、

「意外とちゃんとした小屋だな」

「そうだね」

　客舎もそうだけど、こんな森の中にあるのに、なんで造りが無駄に豪奢なんだ？　宮殿のそばにあるから、金を無駄にかけてるのかな。

　壁や窓の痛み具合から、かなり昔に建てられたことが想像できるけど、この頑強な造りなら地震が起きても倒れなそうだな。

　セラフィが小首をかしげる。

「この小屋って、宮殿の人が使ってるのかな」

「その可能性は否定できないな。だが、こんな場所に来る用事なんてあるのか？」

「うーん。あたしたちみたいに、泉を眺めに来たり、とか？」

「宮殿の近くなんだから、こんな小屋を建てなくてもいいだろ」

　宮殿の物置きにしては、不便な場所に建ってるよな。鶏でも飼ってたのか？

「ま、いいじゃん、別に。とりあえず中に入ってみようよ」

「そうだな」

　ガラスの窓の向こうはカーテンで遮られていない。暗くて部屋の中はよく見えない。

　小屋の前にあるのは、ふたつのベンチだな。あそこに座れば、泉と客舎を眺めることができる。

「ここにだれか住んでたりして」

「ええっ、そうなの？　じゃあ、勝手に入らない方がいいんじゃない？」

　泉を迂回してここまで来たんだ。何もしないで引き上げられるか。

「だいじょうぶ、だいじょうぶ。だれもいやしねえって」

「アンドゥの言う『だいじょうぶ』って、あんまり信用できないんだよね」

　足音を立てずに扉へ近づいて、ドアノブへ手を回す。ドアノブから抵抗力は感じられない。

　力を少し込めると、扉は音もなく開いた。

「鍵は、かかってないみたいだな」

「そうだね」

　適当に言っておいてなんだが、凶悪な幻妖が出てきたりしないだろうな。

　セラフィが俺の背中にくっつく。俺は意味もなく息を呑んで、小屋の中へ足を踏み入れた。

　月明りに照らされている室内は、がらんとしていた。中央に置かれているのは、木製の四角いテーブル。その後ろには二段ベッドが佇んでいる。

　ベッドの近くには棚がある。本棚かな？

「だれもいないみたいだね」

「そうだな」

　だれかが住むことを目的として建てられているみたいだが、生活感があまりない。独房みたいだ。

　セラフィが俺からはなれて、奥のベッドへ近づく。俺は本棚を見てみよう。

　本棚に並べられているのは、帝国の資料かな？　一冊をぱらぱらとめくってみると、古文書のような文字が横一列になっていた。

「ここで寝泊まりできそうだね」

「でも、かなり埃くさくないか？」

「うん。何年もお掃除してない感じがする」

　本棚の板の上は埃で覆われている。壁や床も同じだった。

「前にだれかが住んでたけど、今は空き家になってるのかもな」

「ここに住んでた人は、この森がよっぽど好きだったんだね」

「そうだな。じゃなければ、こんな場所に住まないもんな」

　言いながら違和感をおぼえる。こんな森の奥で生活したい人って、いるのかな。

　ここは街から遠いし、まわりは森しかないから、生活するには不便すぎるが。

「ロギスだったら、何か知ってるんじゃない？」

「明日の朝食のときにも聞いてみるか」

「うんっ」

　セラフィの幼児のような声が小屋の闇にひびいた。

　　＊　＊　＊

「泉の向こうにある小屋ですか？」

　翌日の早朝――寝坊したから、朝食の時間はとっくにすぎていたが、客舎の一階にあるダイニングルームであの小屋のことを尋ねると、正面の椅子に座っているロギスさんが首をかしげた。

「はい。昨日、セラフィが気になったので、近くまで行ってみたのですが、なんの小屋だったのか、わからなかったので」

「なるほど。それで、セラフィーナ様と同じ質問をユウマ殿がされたのですか」

「えっ、あいつもあの小屋のことを聞いてたんすか？」

「ええ。朝食を摂られている際に、しきりに話されておりました。私は何も存じ上げないので、知りませんとしかお答えできませんでしたが」

　そうか。あいつは朝の弱い俺と違って、今日も寝坊しないで朝ごはんを食べたんだな。

　いや、そんなことはどうでもよくて、

「ロギスさんは、何も知らないんですか」

「ええ。まあ」

　切ない答えに、ロギスさんの表情のない顔をまじまじと見つめてしまった。

「私はクリスタロスの出身ではありませんから、この辺りの土地勘はありません。官府へは足を運びますが、諜報員という仕事柄から、ひとつの土地に定住することもできませんので」

　言われてみると、その通りだ。帝国の人だって、帝国のすべてを知り尽くしているわけではないのだから。

「ロギスさんなら何か知ってるかなって、安易に考えていました」

「おふたりのお力になれず、申し訳ありません」

「いえいえ、そんな、やめてください」

　ロギスさんに頭を深く下げられてしまった。こんな理由で頭を下げられてはいけない。

「そ、そうだ。今日は暇――じゃなかった。今後のためにクリスタロスを視察したいので、街に行ってもいいですか？」

「ええ、もちろん。ここに居続けるのは退屈でしょうから、ぜひご案内いたします。セラフィーナ様もお連れしますか？」

「はい。よろこびますよ、きっと」

　ロギスさんが表情を少し和らげた。

「承知しました。では準備が整いましたら、私をお呼びください」