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第117話

　帝国の客舎は、街のはずれに広がる森の中にあった。

　木漏れ日が照らす小道をまっすぐに走って、湖のように広がる泉の畔《ほとり》に、ひっそりとたたずんでいた。

「客舎に到着いたしました」

　ロギスさんにつづいて馬車を降りる。セラフィの手をとって、丁重に馬車から降ろすと、

「わあ。きれい」

　目の前に広がる泉の透明さにセラフィが感嘆した。

　水面が陽の光を受けて輝いている。森の静寂につつまれて、穏やかな空気が心を落ち着かせてくれる。

「そうだな」

「ねえねえ。もっと近くで見てみようよ！」

　セラフィが俺の手を引っ張る。泉の畔まで寄って、穏やかな水面を眺めてみる。

　浅いのか、泉の底がきれいに見える。ごみやヘドロがなく、水草も生えていない。

　地面に純水をそのまま流し込んだみたいだ。

　透明な水の中に、小さな魚がぷかぷかと浮いている。亀のような生物や、あめんぼみたいな小さい虫もいる。

「お魚さん。いっぱいいるね」

「そうだな」

「ここは、お魚さんたちの楽園なんだね。あたし、こういうの好きかも！」

「ほう。それは意外だ」

　ゲテモノ好きのお前にも、小魚や小動物に癒される発想があったんだな。

「なに、その目。文句でもあるの？」

「文句なんてねえよ」

「うそばっか。その目、絶対にあたしを疑ってる目だもんっ」

　お前は相変わらず勘の鋭い女だな。

　だが、ロギスさんが後ろで見ている手前、妙なことは口走れないわけで。

「じゃあ、罰として、今すぐそこに飛び込んで」

「飛び込ますな！」

　なんで俺が泉にダイブしないといけないんだよ。っていうか、こんなときに王女の特権を使うな！

　泉を指していたセラフィは、頬をふくらませて、露骨に嫌そうな態度をとって、

「アンドゥつまんない。遠い国に来ちゃったから、緊張してるの？」

「緊張、はしてるが、普通、近侍を泉に飛び込ませないだろ」

「普通じゃなくて、罰だからいいんだもん」

「いや、それもだめだろ！」

　そんな言葉がさらりと出てくるなんて、お前の教育者の人格を疑うぞ。シャロなんとかという教育者のなっ。

　セラフィが意地悪しそうな顔で、唐突に俺の背後にまわりこんで、

「ほら、早くっ」

「や、やめろ！」

　全力で押すな！　形式上はお前の臣下なんだから、微妙に反応しづらいだろっ。

「気に入っていただけましたか」

　ロギスさんが、やや遠慮した感じで口をはさんだ。こんなところで醜態をさらして、申し訳ありません。

「うんっ！　帝国にも、こんなに静かな場所があるんだね」

「ええ。皇帝陛下は森や泉を好まれますから、こうした施設は街のあちこちにあるんですよ」

「そうなんだあ」

　セラフィが後ろから抱き付いて、間抜けな声を漏らした。

　皇帝って意外とネイチャーな性格なんだな。てっきり、戦争とか軍事のことばっかり考えてるんだと思ってた。

「帝国のわりには、意外だと思われましたか？」

「あ、いや」

「我が国は、私が生まれる前から軍事に力を入れていましたから、異国の方がきな臭い印象をもたれることは仕方ありません。かく言う私も、我が国の一番の特色は何かと訊ねられましたら、軍事力の高さだとこたえますから」

　帝国って、やっぱり軍事色が高いんだな。改めて息を呑む。

「しかし、現在の皇帝陛下は戦を好まれません。ですから、帝国を緑の豊かな国にしたいとお思いです。そのため、軍事を縮小し、ここのような楽園を広げようと政務を執られ――」

「ロギス」

　オズワルドさんの気持ち悪い――いや、艶めかしい声に、ロギスさんの背筋が伸びた。

「あなた。今日はめずらしく口が軽いわね。セラフィーナ様にいいところでも見せたいの？」

　オズワルドさんの長躯がすぐそばまで迫って、ロギスさんの肩に手を置いた。

「国の極秘情報をぺらぺらとしゃべったらだめよぅ」

「は。申し訳ございません」

　ロギスさんが敬礼をして、馬車の陰へと下がっていった。

　オズワルドさんの細い双眸が、俺を舐めまわすように見てくる。ぞわっと鳥肌が立った。

「セラフィーナ様。あなた様の身辺警護をロギスとアイルティスにまかせます。不自由されることがございましたら、彼らになんなりと言い付けてくださいませ」

「う、うん」

「皇帝陛下も、あなた様とお会いになられることを望まれておいででしょう。面会の日取りを調整しますので、こちらでしばらくお待ちください」

「うん。ありがとう」

　皇帝陛下に会うっていう話は、マジだったんだな。よくわかんねえけど、なんかすげえ。

　それなのに、セラフィは浮かない顔で、

「それよりも、フィオのことをみんなに伝えてほしいんだけど」

　それよりもって言うな。皇帝陛下の存在がおまけみたいに聞こえるだろ。

　しかし、オズワルドさんは表情を曇らせずに、いや、むしろ「おっほっほっほ」と気持ち悪いことこの上ない笑い方で、

「セイリオスのことでしたら、ご心配にはおよびません。手はすでに打っておりますゆえ」

　英国の貴婦人のように言った。

「そうなの？」

「もちろんでございます。それが、我々、帝国情報機関の務めでございますから」

　所作はいちいち気持ち悪いけど、この人はやっぱり一流の人なんだな。落ち着きっぷりがはんぱねえ。

　けれど、消沈するセラフィの横顔をながめて、はっとする。

　俺たちは皇帝陛下に会いに来たんじゃない。セイリオスとフィオスがもたらす危殆《きたい》を、この人たちに伝えるために来たんだ。

　それなのに、この平穏な客舎と泉に癒されているだけでいいのか。

「あの、オズワルドさん」

　そっと声をあげてみるが、その先の言葉が出てこない。

　俺たちの役目は、この人たちに伝えたことで完遂している。それ以上の判断は、帝国の人たちですべきだ。

「なあに、坊や」

　オズワルドさんが手を伸ばしてくる。ごつごつした手の感触があって、俺は慌てて身を引いた。

「あなたたちは、賊を怖がりすぎているのよ。そんなにびくびくしていたら、残りの人生を謳歌できないわよぅ」

　そんなの知りませんよ。だいたい、フィオスを怖がってなんかいないっ。

「あなたたちがそこまで気にするということは、それだけ、賊からあたえられた傷が深いということなんでしょうね」

　オズワルドさんが「うふふ」と笑った。

「あなたたちには、心のケアが必要なようね。だから、ちょうどいいわ。ここでゆっくり静養なさい。寝食のことは、気にしなくていいからね」

　オズワルドさんが俺の足もとから頭のてっぺんまで見やって、「じゃあね、坊や」と去っていった。