天空の刻印師

紅い剣と若年の刻印術師

第104話

　地面を歩く蟻《あり》を呑気につまんでいたシトリの背に乗って、無人島を後にした。

　帝国の行き方はわからない。シトリを適当に飛ばしてみるけど、行く当てなんてない。どうすっかな。

「ねえアンドゥ。どこに行くか決まった？」

　俺の背にしがみつくセラフィが尋ねてくる。

「いや、決まらねえ。どうすっか」

「うーん。どうしよっかねえ」

　どうしよっかねえ、じゃねえって。お前は呑気だなあ。

「アンドゥがシトリを操ってるんだから、そのうちに着くって！」

「着くか」

　この世界で当てもなく空を飛び続けるのは、あちらの世界の大海原を漂流するのと同じだ。

　シトリだって無限に飛べるわけじゃない。適度に休めたり餌を与えなければ、いずれ飛べなくなってしまうんだ。

　俺たちの食料の問題もあるのだから、早く帝国を見つけなければ。

　今さら気づいたけど、地図がないからいけないんだよな。何も見ないで帝国なんて目指せるわけがない。

「なあセラフィ。地図は持ってるか？」

　こいつにだめ元で聞いてみる。

「ちず？」

　予想していた通りに聞き返された。お前は地図を知らないのか。

「ちずってなに？　アンドゥお腹空いてるの？」

「いや。なんでそうなる？」

「ええっ、だって、ちずってなんか食べ物っぽいし。アンドゥの世界のお菓子？」

　あちらの世界には「チーズ」という地図と似ている名前の食べ物はあるけどな。異世界在住の女の口から寒い親父ギャグを聞かされるとは、さすがに予想できなかったぞ。

「ちずってなにっ？　アンドゥ早く教えてっ！」

「わかったっ。わかったから肩を揺らすな。落ちるっ！」

　くだらないコントはこの辺で終わりにして、俺が知るべき情報は、現在地と帝国の位置か。街を探さないと話にならないな。

　途中で見つけた無人島で休憩しつつ、空の旅を続ける。シトリに跨り続けていると股や腰が痛くなってくる。

　アリシダさんみたいな旅人との出会いはない。凶悪な幻妖に遭遇することもない。

　空の旅は平穏を保っているが、そろそろ人が恋しくなってきたぞ。

　アリス宮殿を飛び立って三日くらいが経った日の夕方。やっと集落らしきものを見つけた。

　外壁が崩れ落ちそうなあばら家がたたずむ貧村だ。ここに目ぼしい情報はなさそうだけど、宿を借りられるだけでもかなり嬉しかった。

　何軒か訪問して宿を借り、この村と付近の島の情報も得ることができた。

　この村は「ラハコ」という名前で、帝国領のはずれにある村なのだという。

　帝国領の西端にある村で、村から北へ半日ほど飛んだところに、「アゴラ」という大きな街があるらしい。その街はこの辺りで一番大きな街らしいから、地図なども購入できるだろうという話だった。

　そういえば帝国の首都の名前を聞いていなかったな。なんていうのだろう。

「いい人たちだったねえ」

　朝日が昇ってすぐにアゴラへ向けて出発した。無償で泊めてもらったので長居しづらいし、人見知り的な理由も大きかった。

　セラフィはそういうことがあまり気にならないのか、俺の背中につかまりながらにこにこしている。

「お前はいいよな。全体的に呑気で」

「んー？　何か言った？」

「別に」

　万年人見知り症候群を発症している俺は、こいつみたいに諸国を旅することはできそうにない。

「アンドゥ、今日は珍しく早起きだよね。いつもはシャロに怒られるまでぐうたらしてるのに」

「俺は人んちでぐうたらできるほど図太くないんだよ」

「あのふたりだったら、そんなに気を遣わなくても平気だけどね」

　俺たちを泊めてくれた老夫婦は、田舎の人特有のおっとりした雰囲気の人たちだった。

　田舎だけに諸外国の情勢にも詳しくなさそうだったから、俺たちのことは感づかれないだろうと思った。けどお忍びで旅しているのだから、第三者との接触は警戒しておくべきだ。

「帝国の首都って、あと何日くらいで着くの？」

　セラフィが間抜けな声で尋ねてくる。

「知らねえよ。っていうか今の行き先は帝国の首都じゃないし」

「ええっ！？　じゃあ、どこに向かってるのっ？」

　なに言ってるんだよ。アゴラで情報収集をしろって、俺たちを泊めてくれたじいさんばあさんが言ってただろ。

「俺たちが向かっているのはアゴラだろ。お前、ちゃんと聞いてたのかよ」

「んー、だってえ、そういうの覚えるの苦手だし」

　セラフィが悪びれずに笑う。この何も考えていない顔を見たら殴りたくなってきた。

「そういうのはアンドゥがなんとかしてくれるから、だいじょうぶだよねっ！　頼りにしてるからねっ」

　頼りにしてるからね、じゃねえって。この旅はすべて俺頼みかよ。

　こんなんでよく旅をしようと思ったな。お前の無計画さにはほとほと呆れて言葉も出ないぜ。

「お前、悪いやつにほいほいとついていきそうだよな」

「そうかなあ。そんなことはないと思うけど」

「ほんとか？　アゴラっていう街は大きいみたいだから、気を付けろよ」

「はーい」

　眼下の一面に雲海が広がっている。縁日で売られている綿菓子のようなそれは、今日もふわふわと風に揺られている。

　隙間なく雲が敷き詰められている様子は、まるで雲の絨毯だ。ぼんやりと眺めていると、この白い絨毯に飛び乗れそうな気がしてくる。

　この雲の層の下。奈落と呼ばれる地域にフィオスやイーファさんの国があるんだよな。

　彼らの住む国はどんな国なのだろうか。イリスの世界とさほど変わらないのか。それとも幻妖の跋扈《ばっこ》する弱肉強食の世界なのか。

　雲の上の世界しか知らないから、この下に別の世界があるというイメージが湧かないんだよな。

　帝国なんかに行くより、この雲を潜った方がはるかに有益な情報が得られるんじゃないか。しかし奈落という忌み嫌われた世界に降りるということは、罪人に下される刑罰を自ら進んで受けることと同義なんだ。

「アンドゥ、なに考えてるの？」

　セラフィがまた少し顔を近づけてきた。

「この雲の下にフィオスやイーファさんの国があるんだなあって、思って」

「そんなこと、言ってたね」

　セラフィの消沈する声が耳元で聞こえる。

「イザードを襲った人たちは、あたしたちに復讐するために、あんな怖いことをしてたんだよね」

「ああ。フィオスもな」

「うん」

　フィオスやイーファさんは、自分たちの国を守るために戦っている。

　今さら気がついたが、自分たちの国を守るって、なんだ？　彼らの国はエレオノーラや帝国の侵攻でも受けているのか？

　――あなたがわたしたちの国を知れば、自分の言っていることの愚かさを痛感するはずです。

　イーファさんはイザードの王の間で、そう言っていた。血や争いごとが苦手なのに、今にも倒れそうな顔で。

　フィオスやセイリオスの連中が並々ならぬ思いでエレオノーラやイザードを逆襲したんだろうけど、彼らの国の状況が全然わからないから、熾烈な思いだけを伝えられてもしっくりこないんだよな。

　やっぱり奈落へ行ってみた方がいいのだろうか。

「なあ、セラフィ。奈落って行ったらまずいかな」

「えっ、奈落に行くの？」

　セラフィの不安げな声が聞こえる。

「ああ。フィオスやイーファさんの国って奈落にあるんだろ。あいつらの国がどうなってるのかわかんねえからさ。直接見た方が――」

「だ、だめだよっ！」

　セラフィに首を思いっきり絞められた。

「ぐおっ」

「奈落って、真っ暗で怖い世界なんだよ。人食いの幻妖がいっぱいいて、あたしたちが行ったら食べられちゃうんだよ！」

「わかった。わかったから、苦しい」

　ゲテモノ好きで変態を地で行くお前がこんなに拒絶するとはな。奈落ってそんなに怖い世界なのか。

「シャロから前に聞かされたんだけど、こちらの世界では落刑《らくけい》っていう刑罰があるんだろ？」

「らくけい？」

「奈落に突き落とされる刑罰だよ。こちらの世界で最も重い刑罰で、いわゆる処刑って落刑のことなんだってよ」

「そうなんだ。知らなかった」

　刑罰の話なんて、王女であるこいつに言うべきではなかったか。俺としたことが、迂闊だった。

「ええと、つまり何が言いたかったかというと、こちらの世界の常識では、奈落に行くという行為が異端の極みだということなんだよな」

「うん。だって奈落に行っちゃったら、あたしたち、生きて帰ってこられないもん。だから、みんな奈落に行きたくないんだよ」

　その割りにはフィオスやイーファさんは、奈落からイリスの世界へやってきてるんだよな。

　彼らがイリスの世界へ来るということは、奈落への交通手段があるということだ。

　だから、奈落へ行ったら生きて帰ってこられないというセラフィの主張は、いささか誤っているのかもしれない。

　だけど、雲海をふたたび見下ろして思う。行ったら生きて帰ってこられないという世界へ降りるのは、かなりの勇気と入念な調査が必要だ。

　時間がかかるのなら、帝国へ向かうのが先でいいな。セイリオスの暴挙を止めてから、奈落をゆっくりと調査するのだ。

　そうと決まれば、さっさとアゴラへ行って地図を購入だっ。