第5話：愛媛「道後の湯と温泉融合燃料」
瀬戸内を駆ける漆黒の風――。
香川で究極の「コシ」を手に入れた哲哉と五右衛門が次に狙うのは、四国が誇る最古の聖地、愛媛・道後。
しかし、そこに待ち受けていたのは、情緒ある温泉街などではなく、
巨大企業「瀬戸内ネオ・ダイナミクス」が管理する**凶悪な蒸気機関要塞**でした。
蒸気機関要塞
尾道の包囲網を、瀬戸内レモンサイダーの強炭酸のごとき瞬発力でブチ抜いた哲哉。漆黒の愛車・ハーレーが、海を割るモーゼのように四国上陸を果たす。
ターゲットは、伊予の国・松山に鎮座する古の名湯『道後温泉本館』。
だが、その実態は2100年のオーバーテクノロジーが結集した、巨大な「蒸気機関要塞」へと変貌を遂げていた。
湯煙の要塞：スチーム・ハザード
「へえ、日本最古の癒やしスポットをここまで改造したか。悪趣味極まりねえな」
哲哉の眼前にそびえ立つ本館は、各所の排気弁から高圧の蒸気をブチ撒け、真鍮製のパイプがのたうつ機械仕掛けの怪物だ。その地下数百メートル、大地の鼓動が直接届く深部に、今回の「宝」は眠っている。
ターゲット： 『湯築の雫』
その正体： 温泉成分から抽出された超高純度リチウム結晶。
現状： 巨大企業「瀬戸内ネオ・ダイナミクス」が、観光資源を隠れ蓑に極秘の「温泉融合炉」を稼働させている。
突入！ 心臓部へのダイブ
哲哉はタクティカル・デバイス『煙管（KISERU）』を指先で弄ぶと、要塞の排気ダクトを強引にこじ開けた。内部は視界ゼロの灼熱サウナ。スマートグラスの視界に、真っ赤な警告アラートが明滅する。
『ピポ！ 哲哉、内部温度が限界突破寸前っす！ 演算ユニットが溶けちゃうよ！』
「五右衛門、泣き言を言う前に熱源バイパスをハックしろ。俺が直接『雫』を毟り取ってきてやる」
『了解っす！ ……あー、終わったらキンキンに冷えたアイスが欲しいなぁ』
「レモンシャーベットをバケツ一杯奢ってやる。今は黙って仕事しろ」
そこへ、蒸気の中から機械化された多脚警備ロボが躍り出た。哲哉は即座にブーツの加速ブースターを点火。最短距離で懐へ潜り込む。
「悪いな、こいつは『ヤニ』の代わりに雷撃が詰まってんだ！」
『煙管・電撃モード（サンダー・ボルト）』を装甲の隙間に突き立てると、青白い放電がロボットの電子頭脳を焼き切った。
――ドォォォォォン！
爆炎を背に疾走する哲哉は、ついに最深部の「温泉炉」へと辿り着く。そこには、滾る源泉のエネルギーを吸い上げ、青白く脈動するカプセル『湯築の雫』が鎮座していた。
超加速、道後の空へ
カプセルを奪取した瞬間、要塞全体に緊急ロックダウンの警報が木霊する。全隔壁が閉鎖。完全なる密室。だが、哲哉の口角は不敵に吊り上がっていた。
「……五右衛門、こいつをハーレーの燃料スロットに直接ブチ込むぞ」
『正気っすか！？ 同調率が0.1%でもズレたら、エンジンごと木っ端微塵っすよ！』
「俺の愛車をそこらの中古と一緒にすんな。こいつは『熱い』のが好みなんだよ！」
哲哉は『湯築の雫』を強引に給油口へ叩き込んだ。
次の瞬間、ハーレーのエンジンが**「地球の熱」**を帯びて咆哮を上げる。マフラーからは猛烈なオーバーヒート蒸気が噴き出し、漆黒の車体が真っ赤に白熱する。
「点火……メルトダウン・ドライブ！！」
――ブルッドッドドオォォォーン！！
タイヤが石床を焼き、要塞の防壁を飴細工のように突き破る。
道後の夜空を、黒と赤の閃光が切り裂いた。それはもはやバイクではない。一筋の流星だ。
「絶景かな……！ この加速、レモンサイダーよりよっぽど刺激的じゃねえか！」
第五話「道後の湯と温泉融合燃料」を最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
今回は「愛媛・道後温泉」をテーマに、サイバーパンクならぬスチームパンク全開でお送りしました。
温泉の熱を核融合に転用するという無茶な設定ですが、哲哉の愛車が赤く白熱しながら空を飛ぶシーンは、書いていて非常に「熱」が入りました（笑）。
前回の香川に続き、四国の名所がどんどんサイバーな要塞に書き換えられていきます。
次は、四国三県目――。
荒れ狂う太平洋、そして「龍」の魂が眠る地・高知へと向かいます。
