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２、恐怖は雨の日に

　一週間が過ぎた。時刻はまだ十五時三十分だというのに、薄暗い。空が雲に覆われ、大雨が降っているからだった。その為か今日は客足が鈍い。十四時以降は完全に客足が止まった。

里桜（りお）は、「客が来ないから、その間に事務処理をしたい」と言って、お店の二階にある住居用の部屋に行ってしまった。この店は里桜（りお）の職場兼自宅だ。

洗い物や清掃、飲み物・食べ物の仕込みも、全てやり切ってしまった。

柚海（ゆずみ）は窓越しに大雨を眺めながら思っていた。

「仕事をしていないと、時間が経たないな…」

すると、『カランカラン』という、ドアのベルの音が店内に響いた。

お店のドアが開かれ、お客が入ってきた合図だ。

「いっ、いらっしゃいませ！」

気の抜けていた柚海（ゆずみ）は、慌ててカウンターの中に入り、お冷を用意する。

入ってきた客は、すでにお客が座っていた。一人のようだ。

この時、柚海（ゆずみ）は少し違和感を感じていた。一人客なのにカウンターではなく、テーブル席に座っている。しかも窓側のソファ席ではなく、通路側の椅子だ。

セーラー服の夏服を着ているから、女子高校生だろう。髪の色は黒で、椅子の背もたれで毛先が見えないのだから、かなり長い。スマートフォンを見るでもなく、メニューを見るのでもない。前方の窓ガラス越しに、外の景色を見ているようだ。

柚海（ゆずみ）はお冷の入ったグラスを右手で持ち、女子高生の左横に立った。

女子高生は柚海（ゆずみ）をチラリとも見ない。

「いらっしゃいま---」

柚海（ゆずみ）の挨拶を言い終えるのも待たず、女子高生は正面の雨を見ながら言った。

「今日はひどい雨」

柚海（ゆずみ）はお冷を置くタイミングを逃してしまい、手に持ったままだ。上から見た横顔だと、顔はあまり見えない。常連客ではなさそうだ。とりあえず、話を合わせた。

「そうですね、雨は嫌ですよね」

女子高生は抑揚のない淡々とした話し方だ。視線は、ずっと外の雨を見たままだ。

「なぜ？」

「えっ？」

「雨が嫌な理由。言ってみて」

「えっと…濡れますし、傘が要るので荷物が増えますから」

「くだらないね。そんな理由なの」

柚海（ゆずみ）はキツイ物言いにムッとしたが、気持ちを飲み込んで普通の口調で聞いた。

「じゃあ、お客さんの理由って何ですか？」

「湿気が多くなるから」

柚海（ゆずみ）は、『なんだ、普通の理由なんだ』と思った。

「そうですね、ジメジメして嫌ですよね」

「違うの。古傷が痛むからなの。湿気が多いと痛むの」

「はぁ…」

女子高生は急に低い声に変え、怒気を含んだ怖い口調で言った。

「お前には分からないだろうな。そんな傷ないんだろう？　人へ付けた事はあってもな」

柚海（ゆずみ）は急に態度が変貌した女子高生に、驚きと恐怖を感じた。

女子高生はゆっくりと左手を自分の左頬に当てた。正面を向けていた顔を左上に向け、柚海（ゆずみ）と視線を合わせた。そして、嫌味ったらしい口調で言った。

「お久しぶり、穂紫（ほし）　柚海（ゆずみ）」

その瞬間、柚海（ゆずみ）は相手が誰かを理解した。そして震える声で言った。

「おっ、お前は…！」

柚海（ゆずみ）はお冷のコップを落としてしまい、床に水が散った。

女子高生と視線を合わせたまま、二～三歩後ずさりした。女子高生は立ち上がり、

柚海（ゆずみ）の正面に立った。左手は、左頬に当てたままだ。冷たい視線で柚海（ゆずみ）を見ている。

柚海（ゆずみ）は怯えながら言った。

「お前は…來々乃（ななの）　瑠季（るき）！」

夏用のセーラー服の少女。身長は百五十二センチ。肌の色は真っ白だ。

髪は真っ黒で長く、背中に垂らしており、腰の上まである。

瑠季（るき）は低い声で言った。

「お前…？　偉そうに言ってんじゃねぇよ」

左頬をゆっくりとさすりながら、さらに言った。

「雨の日はな、この古傷が痛むんだよ。ズキズキと虫歯みたいにね」

瑠季（るき）は手を降ろして顔を見せた。

「私の顔を見ろ」

「はっ？」

「よく見ろと言ってんだよ。頬をな。左右を比べてみろ」

柚海（ゆずみ）は意味が分からなかったが、ともかく瑠季（るき）の頬を見た。

右頬と左頬を、交互に何度も繰り返し見た。そして、ふと気付いた。

「あっ…！」

「やっと気付いたか。鈍感な奴」

ごくごくわずかだが、左頬の方が少し膨らんでいた。言われなければ気付かないだろう。

「お前に殴られたせいでな、これ以上腫れが引かないんだよ」

柚海（ゆずみ）は頬から視線を逸らした。

「うぅ…」

「触ってみろ」

「なんだって？」

「触ってみろって言ったんだよ！　繰り返させるな！」

柚海（ゆずみ）は恐る恐る右手を伸ばし、瑠季（るき）の左頬に指先を添えた。

そしてすぐに気付き、慌てて右手を離した。

「そうだよ、硬いだろ？　頬の周りの骨が折れてさ。どうしても元の形に戻らない部分ができた。そこが硬く感じるんだよ。だから腫れて見える」

瑠季（るき）に言われ、柚海（ゆずみ）はうなだれた。

「わ、悪かった」

「何？　聞こえないんだけど」

「すみませんでした」

「その一言は、二年前に言うべきじゃねぇの？」

柚海（ゆずみ）はそう言われ、肩をピクリとさせた。全身が、小刻みに震えている。

瑠季（るき）は言った。

「形だけ謝って、スッキリしようとしてるんじゃねぇよ」

「…どうしろと言うんだ？」

「形だけ謝られてもムカつくだけだし、別に金も欲しくない。顔の形が変わるほど、思い切り殴られた私の望みは---」

柚海（ゆずみ）はゴクリと唾を飲んだ。

「お前の苦しむ姿が見たい。それだけだ。とことん追い詰めてやるからな」

「何言ってんだ？　そんな事に俺が『ハイ』と従うとでも思ってるのか？　殴り合いとなれば、俺は負けない。なんなら、今日にでも夜逃げしたっていいんだからな」

瑠季（るき）はフッと鼻で笑い、ポケットからスマートフォンを取り出した。操作すると、右手を伸ばして柚海（ゆずみ）の前に画面を突き付けた。そこに表示された画面を見て、柚海（ゆずみ）は戦慄した。

証明写真のような瑠季（るき）の画像だ。髪の色は金髪で、肩から上を正面から撮ってある。

目は虚ろで、左頬は青く腫れていた。

二年前のあの日。柚海（ゆずみ）が殴った後の、瑠季（るき）の画像が写っていた。

瑠季（るき）は言った。

「この画像を見てどう思う？」

柚海（ゆずみ）は顔を逸らした。

「くっ…」

「お前は、この画像に逆らう事はできない」

「どういう意味だよ？」

「もし、お前が少しでも私に逆らえば、この画像をネットにアップする。そしてお前の名前・住所・経歴・家族全員の職業や名前・個人番号・写真に至るまで、ありとあらゆる個人情報を全て添えて、晒してやる。さぞかし炎上するだろうな。

『女をアザが出来るぐらい殴った卑怯者と、その家族』として」

「いや、意味が分からない。そんな事をしたら、困るのはお前だろう？

『この大ケガをしている、金髪の女は誰だ？』となって、お前もネットで叩かれるぞ」

「構わないね。私はお前を苦しませる為なら、自分を晒して中傷されるぐらい平気だからな。暇人達は、特に加害者であるお前を叩き続ける。ヘタをすると、暴力沙汰が起きるかもよ？　お前はもちろん、親兄弟も同様だ。お前には姉がいるだろう？」

「だからなんだよ」

「もうすぐ子供が産まれる」

「おい！　何故それを知っている？」

瑠季（るき）はスマートフォンを持つ右手を降ろして言った。

「まさかゼロ歳でデジタルタトゥーを彫られるなんてな。ひどい叔父だ、お前は」

柚海（ゆずみ）は両手の拳を握りしめ、震え始めた。

「お前は！　お前という奴は！」

「ほぉ～、どうする？　また殴るのか？」

柚海（ゆずみ）は悔しくて、歯を食いしばった。

そんな柚海（ゆずみ）を、瑠季（るき）は鼻で笑って言った。

「お前は、自分の苦しみは耐えられるかもしれない。

だが自分のせいで、他の人間が苦しむのには耐えられない。お前はそういう人間だよな」

柚海（ゆずみ）は瑠季（るき）をにらんで言った。

「それは少し違うな」

「どこがだよ？」

「確かに親兄弟が晒されて中傷されたら、俺は苦しむだろう。

だが、お前が道連れになったって、俺は苦しまない」

「へぇ～、じゃあ試してみるか？　もう用意はしてあるんだ」

瑠季（るき）は再び、スマートフォンの画像を見せた。

よく見ると、画像の下部に『アップロード』と書かれたボタンが表示されている。

「このＳＮＳボタンに、少しでも私の指が触れたら---」

瑠季（るき）の左手の人差し指が、ボタンまであと数ミリという所まで近づいてきた。

慌てて柚海（ゆずみ）は言った。

「まっ、待て！」

直後、カウンターの奥から、ドアを開ける音がした。

バタン！

カウンターの奥には、二階の居住スペースへ向かう為の階段がある。

そこへ出入りする為のドアが開いたのだ。

里桜（りお）の声が店内に響いた。

「ユズミン、ごめん！　お客さん来てた？」

里桜（りお）が店内を見渡すと、特に異常は無い。高校生と思われるお客はテーブル席に座り、視線は雨の降る店外へ向けていた。その左横に柚海（ゆずみ）が立っていた。

里桜（りお）の階段を降りる音に気付いた瑠季（るき）が、素早く柚海（ゆずみ）をテーブルの横に引っ張り、自分は椅子に座ったのだ。

里桜（りお）はカウンター越しに、柚海（ゆずみ）の足元を見て言った。

「ちょっと！　コップ落としてるよ！　水浸しじゃない！」

「はっ、はい！　すみません」

柚海（ゆずみ）は慌てて雑巾を取りに走った。

里桜（りお）は瑠季（るき）の横に行き、謝った。

「ごめんなさいねー、お客さん。あら…？」

里桜（りお）は、瑠季（るき）の服装を見て気が付いた。

「あなた、もしかして來々乃さん？」

雑巾を持って、テーブルの横に行こうとしていた柚海（ゆずみ）は氷ついた。

そして思った。

なぜ『西臣（にしおみ）さんが、來々乃瑠季（ななの　るき）を知っているんだ？』と。