09_上り下りの分かれ道
「ちょっと待ってくださいよ、ビョルンさん！ 痛いですってば」
教会の石段まで降りたところで、ようやくビョルンさんから解放される。掴まれた部分はジンジンと熱を帯びていた。
「エルフって、実はバカ力なんですか！？ 小説ではフィジカルは弱いって書いてたのに！」
場を和ませようと言ってみたものの、ビョルンさんは険しい顔で俯いたまま、返事をしなかった。
「どうしてそんなに王都を毛嫌いするんです？ それとも他に、王都に行ってはいけない理由でもあるんですか？」
ビョルンさんの顔を覗き込むと、彼は目を背けた。まるで私の顔を見たくないとでも言うように。これは彼が初めて私にみせた、心からの拒絶なのだと理解した。
「なぜ、貴様はそうまでして、元の世界への帰還に固執する」
「なぜ？ そんなの、家に帰りたいという本能的願望に決まってるじゃないですか。それに……」
そこで言葉が一瞬詰まる。そうだ、私が帰りたい理由は。
「……田舎に残してきた祖母が、心配なんです。長らく連絡をとっていないけれど、私がいなくなったら……」
母は私が幼い時に出ていったきり、一度も家に戻っていない。父は知らない。祖父は何年も前に他界している。その上、私まで帰ってこれなくなってしまったら、祖母は一人で生きていくことになってしまうじゃないか。
だけど、この怒りをビョルンさんにぶつけるのは筋違いだ。必死に言葉を飲み込んで、話を戻した。
「理由はともかく、私は帰りたいんです。帰らなければならないんです」
今見えている道は、たったひとつだけ。しかもこの三日間でようやく掴んだ一筋の手掛かりなんだ。私はその道に縋るしかないのに。
「王都はダメだ。危険すぎる」
頑なにそう言うビョルンさん。私はそれに焦れて、子供のように声を荒らげた。その言葉がどれほど彼にとって冷たいものなのかも知らないで。
「じゃあどうしろって言うんです？ 目標が見えているのに、わざわざ別の道を探せと？」
「そもそもだ。王都にそう簡単にたどり着けると思うのか？ たとえ司祭の推薦があろうと、必ず問題は起こる。貴様が問題を起こした時、責任を取らされるのは誰だと思っている」
そこで初めて、長い前髪に隠れていたライムグリーンの瞳が見えた。その瞳は普段は凪のように静かなのに、今は激しい感情で燃えている。それが怒りなのか敵意なのか分からない。だけど確かなのは、私が目の前のエルフを初めて『こわい』と思ったこと。
後ずさって距離をとると、ビョルンさんは一歩足を踏み出す。
やめて、来ないで。
その言葉の代わりに、別の言葉がナイフのように飛び出す。違う、こんなことを言いたい訳じゃないのに、恐怖で思考が上手くまとまらない。
「じゃあ、そんな理不尽なリスクを被るかもしれないのに、なぜこの街まで同行させてくださったんですか？ リスクを回避したいのなら、あの山道で私を見捨てていればよかったでしょ！」
ビョルンさんは舌打ちを一つして、冷たく言い放った。
「素性も分からぬ異邦人を放置して、貴様が街で問題でも起こせば、このルーンデール、そして商人ギルドにまで影響が出るやもしれん」
『素性も分からぬ』と強調された言葉に、彼の本心を見た。彼は私を信用などしていない。当然だ。何年も生きてきたはずのエルフがたった数日会っただけの、しかも異世界から来た小娘に心を許すはずがない。
「そんな多大な責任を取らされるのは御免だ。だから、貴様が問題を起こさぬように監視していた。つまり俺にとって貴様は『危険因子』だ」
『危険因子』。思ってもみなかったその一言に、身体が凍りついた。
彼の言葉は、あまりにも論理的で反論の余地がない。これまで見てきた彼の不器用な優しささえも、効率化のひとつだったのでは無いかとすら思えてくるほどに、彼の言葉は冷ややかだった。
「……そう、ですか。あなたは私を監視するつもりで、面倒を見てくださったんですね。それはさぞ面倒な仕事だったでしょう。お疲れ様でした」
今、自分がどんな顔をしているのか分からない。ちゃんと笑えていたらいいのだけれど。
「私のユニークスキルは効果不明です。私のステータスは平均以下。つまり私は、ただの一般人。危険因子ではないことが証明されたはずです」
足を後ろに踏み出し、ビョルンさんから一歩離れる。
「どうぞご心配なく。あなたはこれまで通り、仕事に戻ってください」
ビョルンさんの目が見開かれ、耳が下がる。言いすぎたと感じたのだろうか。だけどもう遅い。一度飛び出した言葉は、なかったことにはならない。
胸が、苦しい。
この短時間で、どうやら私はビョルンさんに入れこみすぎてしまったようだ。勝手に期待して、勝手に裏切られたと悲しむほどには、彼と過ごす時間を気に入ってしまっていたのだ。
これ以上、ここにいられない。いたくない。
だから私はビョルンさんに背を向けて、足早に石段を登り始めた。一刻も早く彼の前から消えたかった。
「おい、どこへ行く」
「先程のシスターさんが教えてくださった教会の書庫で、しばらく基礎的な情報収集をしてみようと思います」
「一人でどうにかなるとでも？」
「はい。これまでも一人で生きてきましたから」
そう、私はずっとそうしてきた。知らない街で、何年もひとりで、労働に、孤独に耐えてきた。だからここでだって、同じことだ。
それなのに、どうしてこんなに胸が苦しくなるんだろう。思っていた以上に、ビョルンさんの隣は居心地が良かったからかな。
私は深々と頭を下げて、最後の言葉を紡ぐ。
「短い間でしたが、本当にありがとうございました。このご恩を返せなかったこと、お許しください」
本心を話しているはずなのに、何故かビョルンさんの顔が見られない。滲む視界は知らないフリをした。
「どうかお元気で」
そして、再び教会の石段を上り始めた。とうとう雨が降り始め、石段に黒いシミを作る。あっという間に石段は黒く染まり、冷たい雨は私の肩を濡らす。ビョルンさんの声が聞こえた気がしたのは気のせいだ。彼が私を呼び止める必要なんて、どこにもない。
きっとそれは私の幻聴、私の願い。
彼に引き止めて欲しいなんて、わがままにも程がある。雨に濡れた階段を上がる度に振り返りたい衝動に駆られて、とうとう一度だけ振り返ってしまった。
最後に一言だけ。
「さようなら、ビョルンさん」
雨音にかき消されそうなほど、小さな声だった。
振り返った視線の先、石段の下に佇む彼は、雨に打たれるまま微動だにせず、ただこちらを見つめていた。前髪で表情は見えない。その肩がわずかに震えていたのは、冷たい雨のせいか、それとも……。
いいや、考えるのはやめよう。
足を踏み出し、また一歩ずつ階段をのぼる。もう私は振り返らなかった。
