104_ビョルンおじちゃん
ガロール族長が立ち去ったあと、バッシュさんが顔を輝かせて、ビョルンさんの肩に組み付く。彼はビョルンさんに相当懐いているようだ。
「なぁおじさん！ せっかく来たんだ、今日は泊まっていくだろ？ なんなら、しばらく泊まっていくよな？」
「あぁ」
「やった！」
バッシュさんはビョルンさんの返事に、少年のように顔を輝かせた。
「さぁ、ルナもこっちだ。うちを案内するよ」
バッシュさんを追いかけて足を踏み出そうとすると、なにかに引っかかったように重くなった。
「ん？」
見下ろすと、小さなオークの子供が私のズボンを掴んでいた。まだ幼いのか、私の膝だけくらいしかない身長で、涎まみれの手で私のズボンを一生懸命に掴んでいる。
「かっ……！！」
か、かわいいー！！ ちっちゃい！ お目目がくりくりで、ふかふかなほっぺたと手！ なんて可愛い、天使のような子供たちなのか！
私は荒ぶる脳内を押しとどめて、しゃがんで目線を合わせると、にこやかな笑顔を子供たちに向ける。
「こんにちは」
「……ちは」
私の挨拶に少し恥ずかしがったように、男の子が返す。その片割れにいた女の子は、人懐こい笑顔を浮かべて、小さな赤いお花を差し出してくれた。
「いらっしゃい！」
天使降臨！！！！
私は天を仰ぎ、神に感謝した。私をこの天使に会わせてくださり感謝しますという祈りを込めて、両手を合わせる。
差し出されたお花は、どうやら歓迎の証のようだ。花を宝物のように受け取ると、私は大切にスカーフに包む。丁寧に保管して、押し花にしよう。
「ありがとう。えぇと、じゃあお礼をしなくっちゃね」
子供が喜びそうなもの、何かあったかな。腰のポーチをひっくり返す勢いで探すと、小さな小瓶を見つけた。その中にはキラキラとした鉱石、もとい鉱石を模したお菓子が詰まっている。
「ねぇ、ビョルンさん。この子達ってコレ、食べられますか？」
ビョルンさんを見上げて尋ねると、彼は少し目元を緩ませた。
「オーク族も樹蜜を好んで口にする。問題ないだろう」
「やった！」
これはポーションの余りで作った、樹蜜のキャンディだ。回復効果はなくて、ただ甘いだけの甘味。くちどけをよくしているから、小さな子供でも喉に詰まらせることはないはず。
「あのね、これはキャンディっていって、甘くておいしいお菓子なんですよ」
「きゃんでぃ」
「そう、宝石みたいでキレイでしょう？おひとついかがですか？」
琥珀色のキャンディを西日にかざして、キラキラと光らせてみせる。子供たちの大きなグレーの瞳の中で星が散るように煌めいて、とても綺麗だ。
子供たちに見せるように一つを齧ってみせ、カラコロと良い音を立ててみせた。べっこう飴みたいな味が口のなかいっぱいに広がる。さぁ、未知の食べ物に子供たちの反応はいかに？
「ちょうだい！」
「もちろん、どうぞ」
女の子はキャンディを手に取って、一口で頬張る。それを見た男の子も続くように恐る恐る舐めてみた。そしてパァっと花が咲くように二人の顔に笑顔が浮かぶ。
「あまい！」
「おいしーい！」
「本当？ よかった！」
その子達の声を聞きつけて、他の子供たちまで駆け寄ってきた。キャンディはたくさんあるので、ちゃんと1つずつ行き渡って安心する。これはこの集落で私が溶け込むための第一歩、そう、信頼の証だ。
「私はルナ。よろしくね」
「ルナ、るーな！」
挨拶をしながら微笑みかけると、子供たちはいっせいに私の名前を呼んでくれた。
あぁ、なんという幸せ空間！
「ルナ、だっこして！」
甘えるように抱っこをせがむ子供たちを腕に抱える。私の腕力では2人が限界だが、こんなに尊い子供たちが3人も腕の中にいるんだ。決して取りこぼしたりはしない！
「どっこい……しょ！」
子供たちはそれぞれ見た目よりもどっしりと重たい。けれど、なんて愛おしい重みだろう！
「随分と懐かれたな」
「はい！ 仲良くしていただけるみたいで、よかったです」
「そうか」
ふっと口角を上げるビョルンさん。彼の表情から、どれほどこの里を想っているのかよく分かる。こんな優しい顔をするなんて、意外な一面だった。
ぼうっとビョルンさんを眺めていると、腕の中の女の子が身動ぎして私の顔を覗き込んだ。
「るな、どうしたの？」
私はふと思いついた疑問を、子供たちに投げかけてみる。
「ね、みんなから見て、ビョルンさんってどんな人？」
「ビョルンおじちゃん？」
ころん、と首を傾げる仕草が愛らしい。ふふ、おじちゃんって言われてるの、なんだか愉快だな。
「すっごくやさしい！」
「すっごくつよい！」
「それでね、それでね！」
子供たちが口々に語ってくれた話を要約すると、賛辞の嵐だった。
子供たちとよく遊んでくれる。狩人たちの指導もしてくれる。女の人にも紳士的。物知りで色んなことを教えてくれる。族長様と仲良しで、同じくらい強い。
普段のビョルンさんの釣れない言葉や態度からは考えられない、聖人君子っぷり。だけど、そんなに驚きはなかった。ビョルンさんは素直になれないだけで、優しい人であることは私も知っているから。
