【第一章完結】嫌われ者行進曲

第一章『嫌われ者の少年と翼の少女』

18-2.覚悟の先に見えるもの

――同刻、王都サフィーア『ノーランド伯爵邸』

　横殴りの雨が窓に打ち付け、カタカタと音を鳴らす。不気味に揺れる照明の火が、座る男の分厚い頬を照らした。

「……それで、次はどう動くつもりだ？――オリバー」

　ノーランド伯爵がワインを片手に睨みつける。影に立つオリバーは一切の感情を見せず淡々と答えた。

「明日の夜中にここを発ち、仲間と共にターゲットを奇襲します」

「ふんっ、失敗は許されんぞ。早く終わらせんと尻尾を掴まれる……わしも、あやつも――お前もな！」

　伯爵の瞳が僅かに揺れる。冷静に話しているように見えたが、額にはいくつもの血管が浮き出て、鼻息荒く歯を食いしばっていた。

「……はい。必ず成功させます」

「次はない。さっさと失せろ！！」

「失礼いたします」

　オリバーは一礼すると、短く息を吐き、背筋を伸ばしたままゆっくりと振り返る。

　扉を開ける音が部屋に響き、軋む窓の音に混ざって消えた。

　廊下を音もなく歩く背中は無表情に見えた。だが、胸の奥では何かが固く締まっているのが伝わってくる。

　計画を遂行する覚悟と、何かしら拭い去れない影のようなものが張り付いていた。

　黒服の男によって開かれた玄関をくぐると、彼は一度だけ肩越しに短く息をつく。それから音もなく闇の中へ溶けていった――。

　直後、オリバーの背中を見送った黒服は扉を閉めると、一人静かに屋敷の中を歩き始めた。

　とある一室の前で立ち止まり、聞き耳を立てるように中の様子を伺う。

　やがて、無人と分かるとドアノブに手をかけ、慎重に押して中に足を踏み入れた。

「……」

　息を殺し、足音を立てないように進む。大きく高級感のある机の前に立つと、慣れた手つきで引き出しの鍵を解錠した。

　中にある書類や封筒の中身を流し見る。その刹那、一通の便箋の中身に目を止め、鋭い視線で読み込み始めた。その時――

『ガチャッ――』

　ドアノブが軋む音が響き、男は反射的に扉を見た。

「ったく、いつまでも時間をかけおって……」

　ノーランド伯爵が部屋に来て、机の前で立ち止まった。鍵を使って引き出しを開けると、新たに一枚の紙を入れて鍵をかけ直した。

　机の下で小さく身を潜める影。目の前の足を動きを観察しながら、額から汗を流した。

　直後、部屋を二度ノックする音が聞こえる。

「誰だ？」

「失礼いたします。ご食事の用意が整いましたので、お迎えにあがりました」

「……わかった。すぐにいく」

　扉越しの声に導かれ、伯爵は何も疑う事なく部屋を後にした。

　静寂の中で安堵の息を漏らす。そして静かに立ち上がると、窓を開けて屋根に立つ。少し離れた先で華麗に飛び降りると、雨風を凌げる路地裏まで走り抜けた。

　一度来た道を振り返える。目を強く閉じ、喉奥で詰まっていた息を吐き出した。直後――濡れた黒服の襟を乱暴に引き剥がすと、隠されていた赤髪が夜気にさらされた。

「ふぅ……少し危なかったかしら？でも、これで全ての糸口は掴めたわね」

　リオナの手に握られた手紙。その中に、この事件の深い闇の入口が綴られていた。

――更に同じ時、冒険者ギルド本部『執務室』

　大荒れの夜景を眺め、一人静かに思考を巡らせる大男がいた。飛ばされた枯葉が窓に張り付き、大粒の雨に撃たれる様を、一人の少年に重ねる。

　彼の後ろ姿を見つめる二つの影。その内の一人、山吹色の長い髪を左側で縛った少女が、沈黙に耐えかねたように口を開いた。

「ねぇマスター、そんなにモンスターテイマーの彼が心配なの？」

「……今回ハルトを危険に晒すつもりはなかった」

　マスターの言葉は重い空気の中に落とされ、後悔の念を滲みだす。

　すると次にもう一人、同じ山吹色で短く切りそろえられた髪の少女が、落ち着いた様子でマスターを見つめる。

「でもマスター、帰ってきた彼の顔、前に見た時よりかっこよかった」

「……あぁ。死線をくぐり抜けて、覚悟を決めたようだな。……だからこそ――」

　勇気という光の下に、いつでも命を捨てられる影が潜んでいる――マスターにはそう見えた。

　これはきっと、蔑まれて生きてきて、自尊心を削られ続けた結果なのだろう。

　勇気の裏にある傷ついた心。それを見逃さなかったマスターの心境は、穏やかではいられなかった。

「……せめて、麻薬工場のほうは俺たちで片付けないとな」

「その為にあたしたちを呼んだんでしょ？しかもこんな嵐の中」

「それは悪かった。今日は仮眠室で泊まってくれ」

「わかった。それで……私たちは何をすればいい？」

　短髪の少女の問いかけに、マスターは振り返り、彼女たちの姿を瞳に映した。

「明日の夜、全てが動く。その時、麻薬工場から証拠品の押収と職員の拘束を頼みたい。お前たちＳ級冒険者チーム『戦乙女――ヴァルキリー』に」

　眉間に深く皺を寄せ、交互に二人と視線を交わす。その思いに応えるように、ヴァルキリーの二人は頷いて、まっすぐにマスターの瞳を覗いた。

「……あたしたちに任せて」

「絶対に失敗しない」

「あぁ。頼りにしてる」

　二人の瞳に一瞬、鋼のような光が宿る。

　マスターは深く息をつき、重荷を少しだけ降ろした。

――二日後の昼、アメントリ郊外『糸の森』

　秋らしい澄んだ風が、一層鮮やかに色付いた木の葉を揺らす。一枚がひらりと地面に落ちると、その上から黒い足が踏みつけていった。

　口を固く閉ざし、真っ直ぐに進む先だけを見つめ、身に纏う黒い外套の裾を揺らす。

　オリバーは今まさに――依頼を成しに林道を歩いていたのだ。

　その胸裏に、一人の少年の寂しげな笑顔が浮かぶ。立場が違えば、ハルトと友になる未来もあったのだろうか……。

　一歩進むたびに、心の奥でかすかな痛みが広がる。

　だが、首を振る。そんな感傷は許されない。

　自分は暗殺ギルドの第三幹部。感情に流されず、冷徹に首を刎ねる執行人――その覚悟だけを握りしめる。

　やがて、木立の奥に舞台となる木屋の屋根が見えた。

　オリバーは一度だけ目を閉じ、深く息を吸う。胸に残る濁りを押し沈めるように。

　そして静かに目を開けると、音もなく前へと歩を進めた。

　木屋の目前まで近づき、悟られぬようゆっくり窓から中を覗く。その瞬間、オリバーの目が僅かな動揺の色を見せた。

「…………いない」

　そこに住むはずの二人の姿が見当たらない。それどころか、あの日入れた荷物ごと、綺麗さっぱりなくなっている。

　逃げられた――そう悟った途端、全身から力が抜け、感覚が鈍くなる。

　どこで気づかれた？　何がまずかった？　自問自答が際限なく巡り、思考が崩れていく。微かに震える指先で頭を押さえる。耳の奥で脈打つ音が爆ぜ、心臓の鼓動が胸を打ち破るように早まる。視界の端はじわりと暗く狭まり、世界が閉じていく。

　その時――

「二人はもうここにはいませんよ。……オリバーさん」

「？！！」

　背後から降る馴染みのある声に、全身の毛穴が逆立つ。反射的に振り向く。反射的に振り返ると、そこに立つ少年の悲しげな顔が目に映った。その一瞬が、鋭い刃よりも深くオリバーの胸を抉った。

「――ハルト…………。何故わかった」

「……」

　答えはない。ただ眉間に皺を寄せ、わずかに潤んだ瞳が彼を見返すだけ。

「何故わかったかと聞いている！！」

　冷静さの欠けらも無い、彼らしくもない怒声が響いた。

「……ずっと気づいてました。あなたと水晶洞窟の前で話をした時から」

「……なんだと？」

　二人の間に風が吹き、傍らの荒れた畑に伸びる枯れ草たちが、乾いた音を鳴らした。

「……あなたが背負うその剣。すごく丁寧に手入れしてましたよね。――ザバールのあの小屋の中でも」

　オリバーは思わず息を飲み、目を見開いた。胸の奥がギリッと嫌な音を立てる。

「剣先を地面に付けて研いだ跡が、あの小屋にもありました。『人を簡単に信じるな』。あなたの言葉は、自身のことも指していたんでしょう？」

　気がつくと彼は、情けなく地面を見つめていた。今まで犯してこなかった初歩的なミス。痕跡を残すなんて、暗殺者失格だ。心臓の鼓動が、今はただ痛みとして胸を突き破ろうとしている。

「今きっと……あなたは自分を責めていますよね」

「……当然だ」

　その返事にハルトは首を振った。

「違いますよ。あなたは僕に『見つけて欲しかった』んです。あなた自身も気づかない、心の奥深くで」

　その声は震えていたが、決して揺らぎはなかった。

　オリバーは僅かに指先を反応させ、ゆっくりと顔を持ち上げた。

　視線の先に映るのは、胸を掴んで訴えかけるように見つめる少年の姿。そして穏やかに笑いかけ、再び口が開かれた。

「不思議だったんです。ステラが探知であなたを見つけられなかったのが。蜘蛛の僅かな意識ですら、見つけられるのに」

　あぁ、そこまで見破られていたのか……。次に続く言葉を理解し、オリバーは背筋を伸ばし、堂々と受け止める覚悟を決めた。

「最初は研鑽によるものだと思ったんです。でも、あなたはずっと、足音がしなかった」

「……あぁ」

「そして何より、暗殺者であるはずのあなたが、僕に同情してくれた」

「…………あぁ」

「モンスターテイマーは、魔物の好意に敏感です。契約する意思はなくても、それに近い信頼には気づけます」

「……そうなのか」

　オリバーの視線とハルトの視線が静かに交わる。陽に透けた紅葉が、二人の間を揺らめき落ちた

「人魔の中には、人と変わらぬ姿を持つ種もいます。……オリバーさん、あなたがそうですよね？影人――『シャドウストーカー』」

　オリバーは無言のまま、鋭くハルトを睨みつけた。そして初めて、確かな笑みを向けた。