【第一章完結】嫌われ者行進曲

第一章『嫌われ者の少年と翼の少女』

15-2.忘れていた弱さ

――深夜

　耳に僅かな寒さを感じる。辺りは静寂に包まれていた。ハルトは硬い寝床の感覚に違和感を覚えて目を覚まし、幕の隙間から入る柔らかいランタンの明かりで気づく。隣に一人の美しい女性が眠っていることに。

「……へ？！」

「んっ…………スー……スー……」

　思わず出てしまった声を抑えるように手で口を塞ぐ。すると、外の明かりが陰り、振り返るとそこにはダグラスの姿があった。

「……身体は大丈夫か？」

「う、うん。ごめん、心配かけた」

「いや……。外で話そう。動けるか？」

「……うん、わかった」

　クレアを起こさないようにそっと立ち上がり、ダグラスを追って外へ出た。そこは何の変哲もない草原地帯。夜気に草が揺れ、冷たく頬に刺さる。この時初めて、自分がクレアに顔を埋めて寝ていたのだと気づき、少し頬を赤らめた。

　ダグラスが木箱を一つ持ってきて、ランタンの近くに置いた。「座ってくれ」と促されてそこに腰を下ろすと、向いにある木箱にダグラスが座った。

「……びっくりしただろ。クレアが一人で寝かせたくないって聞かなくてな。気まずくさせてたらすまない。許してやってくれ」

「う、ううん、僕こそ心配かけてごめん」

「……落ち着いたみたいでよかった」

　穏やかな笑顔のダグラスは、夜空を見上げて呟いた。頭上には無数の星が冴え渡り、草を渡る夜風は冷たくも澄んでいた。遠くで馬の吐息が白く揺れ、湿った土と草の匂いが夜気に混じって漂っていた。

「ハルト……お前の立場をちゃんと理解してやれてなくて、悪かったな」

「……気にしないで、もう慣れっこだよ。旅に出てからすごく少ないくらい」

「……多分、俺なら耐えられない。お前はすごいやつだよ」

「ダグラス……。ううん、何度も折れてきたよ。今もそう。旅で忘れてたことを思い出したから。――僕は嫌われ者だって」

　そう言って俯くハルトに、ダグラスはかける言葉を見つけられなかった。ただ、一緒にザバールを脱出し、共に暗殺者と戦ったはずの背中が、やけに小さく頼りなく見えた。胸の奥がきしむ。

「……明日アメントリには、二時間くらいで到着する。買い出しは……オリバーに行ってもらって、荷物を受け取って持ってきてくれないか？」

「うん、わかった。……やっぱり、オリバーには教えられない？」

「……すまない。信用してないわけじゃないんだ。ただ、教えるのはハルトだけにしておきたい」

「そっか、わかった。ありがとう」

　また二人の間に長い沈黙が走った。風が草を押し分け、サラサラと擦れる音が耳に届く。ハルトの弱々しい声に、どうしても次を話しかける勇気が出ない。背中を預けられると思えた『勇敢なハルト』と、世界に嫌われた『内気なハルト』、彼が見せる二つの姿が、ダグラスには危うく思えた。

「ダグラス、大丈夫だよ」

　その時、ハルトは真上にある月を見つめて呟いた。

「確かに僕は嫌われ者で、ダグラスが思うよりずっとヘタレだけど、それは半年前からそうだから。僕は僕のできることをやるよ」

「……ありがとう」

　ランタンの炎が一度大きく揺れ、影が草の上を波のように走った。ハルトの儚げな瞳に月が映り、僅かに上がっている口角が涙腺を緩ませた。

　そして、荷台で膝を抱えるクレアの目は僅かに潤み、それを隠すように腕に顔を埋めた。

　しばらく静寂に身を委ねていると、近くに建てられていたテントから音がして、オリバーがゆっくりと顔を出した。

「ハルト、災難だったな」

「うん、迷惑かけてごめんね」

「気にしなくていい。……ダグラス、見張りを変わろう」

「あぁ、悪いな。ハルト、お前も休め」

「うん、ありがとう」

　ハルトは「おやすみ」と一言残し、ダグラスが建ててくれていたテントの中に吸い込まれていった。

　それを見送ったダグラスは馬車の荷台にそっと近づく。

「お前もテントで寝ろよ」

「ぐずっ……うん」

　クレアは声を絞り出すように返事をした。

――翌朝、フォルト王国中央付近『名もない草原』

　朝日がテントを照らし、透けた光が優しく瞼を叩く。重い体を持ち上げて、ゆっくり身体を起こしたハルトは、怠さを感じる足を踏ん張り、ようやくテントの外へでた。

「あっ、ハルトくん、おはよう」

　外に出ると一番に、全身に朝日を浴びるクレアが気づいて話しかけた。ひんやりとした風に揺れる髪と眠気に細める目、穏やかにはにかむ口元が一枚の絵のように美しい。

　昨晩のこともあり恥ずかしさが滲んでしまったハルトは、少し頬を赤らめて視線を外した。

「えっと、おはようございます」

「朝ごはん、ダグラスが昨日村長さんにもらったパンで何か作るって。ステラたち呼んで、少し待っててくれる？」

「はい。わかりました」

　ハルトを見つめていたクレアはハルトの顔を見て、一瞬思い出したように瞼を持ち上げた。そして再び穏やかな表情に戻り、鼻で深く新鮮な空気を取り込んだ。

「うん！じゃあ、私身体拭いてくるね」

　クレアはそう言って、そそくさとテントへ戻っていった。若干接し方に困っているように見えて申し訳ない。

　ハルトは少し広い場所に行き、一度深呼吸して肺に空気を取り込むと、右手を前に突き出して仲間の名前を呼んだ。

「グラ、アン、ステラ、出てきて」

　ズプズプと闇から顔を出し、各々に身体を伸ばす。ステラは朝日を見て目を細めてから、周りの景色を見渡して首を傾げた。

「……あら？ハルトさん、昨晩は結局野宿されたんですか？」

「うん、ちょっと……トラブルがあってね」

「ハルト、おはよウ」

「ワン！」

「うん。アン、グラ、おはよう」

　駆け寄ってきたグラの頭を撫でてやると、細い尻尾をブンブン振って、喜びを表現した。

「今日は出発して二時間後にはアメントリに到着するから、その頃にはまたアビスに戻ってね」

「わかっタ」

「ワン！」

「わかりました……ハルトさん」

「うん？なに？」

「……いえ、やっぱりなんでもありません。困ったらいつでも呼んでくださいね」

「……うん、ありがとう」

　ステラはさすが母親……ということだろう。何かを察したように眉を下げ、困ったように笑みを浮かべていた。

　ハルトも一度テントに戻り、濡らした布で顔や身体を拭いた。少し身を清められたようでスッキリする。それから外に出ると、ステラは出てきたクレアと談笑していて、グラとアンがその近くで追いかけっこ始めていた。

　朝露に濡れた草を踏みしめ、冷たい風が頬を撫でていく。馬たちが鼻を鳴らし、草原に頭を下ろして草を貪っていた。ハルトはゆっくりと身体の向きを変え、自分のテントを片付け始める。

　その時、後ろから近づく足音に気づき、腰を上げて振り向いた。

「あ、オリバーさん、おはようございます」

「あぁ」

　短く返事をし、見つめてくる。どう反応すればいいかわからず苦笑いを浮かべると、彼は徐に右手に持っているものを無言で差し出した。

「えっと……これは？」

「武器が折れただろ？やる」

「えっ？」

　包んでいる布を解き中身を見ると、革の鞘に刀身を隠した重みのあるナイフが露になった。そっと抜いて見ると、青く輝く刃が目に入り目を丸くする。

「オリバーさん！これって相当いい物なんじゃ？！」

「かまわない。以前仕留めた盗賊が持っていたものだ。手入れはしていたが俺は扱えないからな」

「あ、ありがとうございます！」

　悩んでいた事を忘れてしまうほどの品に、ハルトは思わず大声でお礼をしていた。それを聞いたクレアとステラが、ホッとしたように見つめてきて、少しだけ恥ずかしさを覚える。

　オリバーはいつも通り「あぁ」とだけ残し、ダグラスのところへ歩いていった。

　もう一度鞘から抜き、その全貌を見る。濃い青が朝日を反射して煌めき、尖った切先が強く輝いた。柄は滑り止めの布が巻かれていて鍔はなく、繋ぎ目も見当たらないことから、それが一つの素材で全て作り上げられたものだと分かる。

「……すごい」

　ハルトはその言葉しか見つからないほどに感動し、しばらく刃を見つめ、感触を探るようにナイフを振った。

　――やがて、パンと干し肉を煮込んだ簡素なスープの香りが、朝の草原に漂ってきて、ハルトはナイフを鞘にしまった。

　鍋をかき混ぜるダグラスの横で、クレアが木皿を並べている。

「さ、できたぞ。冷めないうちに食べてくれ」

「わぁ、いい匂い！」

　クレアがスプーンをすくい、ふぅふぅと息を吹きかける。その笑顔につられて、ハルトも少し肩の力を抜いた。

「……あの、ダグラス」

「ん？」

「今日は僕が手綱を握ってもいいかな？　身体を動かしてたほうが落ち着くんだ」

　言いながら、ハルトは落としていた目線をゆっくり上げ、まっすぐにダグラスの瞳を見た。ほんのわずか震えが混じっていたが、それでも退かぬ意思を宿している。

　ダグラスは一瞬だけ迷いを見せた。けれど昨夜の出来事を思い返したのか、すぐに大きな手でハルトの肩を軽く叩き、頷いた。

「……わかった。無理はするなよ」

「うん。ありがとう」

　その一言で胸の奥が少しだけ温かくなる。ハルトはスプーンを握り直し、黙々と食事を口へ運んだ。味はよくわからなかったが、噛むごとに気持ちが落ち着いていく気がする。

　早々に木皿を洗い、忘れていたテントを慌ただしく畳んで荷台に積み込む。仲間たちはそれぞれ片付けや馬の準備を進めていたが、時折ハルトの背に目を向けていた。心配する視線、信じる視線――それらが少し重くもあり、心強くもあった。

　草原には朝の光が一層濃く差し込み、夜露に濡れた草葉がきらめいている。澄んだ空気を大きく吸い込み、ハルトは手綱を握った。

「よしっ」

　ダグラスの号令に合わせ、仲間たちが次々と荷台へと乗り込んでいく。最後に振り返って、もう一度だけ草原を一瞥する。――さあ、進もう。

　ハルトは両手で手綱を弾き、馬たちが力強く地を蹴る音を聞いた。