【第一章完結】嫌われ者行進曲

第一章『嫌われ者の少年と翼の少女』

12-1.信用と疑惑の狭間

――昼過ぎ、フォルト王国『トルマン大平原』小水晶洞窟

　色とりどりの結晶に光が差し込み、壁面や床に反射する。薄暗い洞窟とは思えないほど、揺らめく虹色の煌めきは、昨晩から続いた戦いの疲れを包み、取り除いてくれるようだった。

　あれからハルトたちは、オリバーに馬車の操縦を任せ、荷台でクレアに治療を受けながら移動した。

　ダグラスはまだオリバーを受け入れていないようで、移動中は監視役に徹していた。

　グラとアンは治療後、アビスに戻り身体を休めた。グラの割れた顔も元に戻ったので、一安心だ。

　そして、役目を終えたクレアはステラの肩を借り、二人揃って眠りについていた。そんな中、ステラの膝枕で眠り通したハルトが目覚めたのは、冷たく薄暗い水晶洞窟の中だった。

「……ごめん、寝すぎた」

「ハルトくん、おはよう。まだ辛かったら休んでいいのよ？」

「クレアさん、おはようございます。身体の疲れは取れたので、大丈夫です。」

「そう。無理はしないでね」

「はい。ダグラスは？」

　クレアは口を閉じて微笑むと、『こっち』と指で示した。

　そこには胡座をかいて腕を組み、壁を背もたれにして眠る彼がいた。俯いたまま眠る姿に疲れが滲み出ている。

「馬車ではずっと起きてたみたいなの。今はステラがオリバーを見張っているわ」

「そう……なんですね」

　湿った冷たい空気と視界の暗さが、先程までいた戦場を思い出させる。トニーに騙された事実、オリバーを信じたい自分、疑っている仲間たち。自分だけが輪から乖離しているようで、どうすればいいかは分からなかった。

「……確かに、オリバーは分からないことが多くて、信用できるか、と言われたら、難しいわ」

「……」

「でもね、彼のお陰で助かったことは、確かなの。ハルトくんを立ち上がらせてくれた。蜘蛛の存在に気づいてくれた。私たちをここまで運んでくれた」

「……はい」

　クレアは変わらず微笑んだままで、淡々とハルトに言葉を届ける。その一つ一つが周囲に映された水晶の煌めきと重なり、ハルトの心にも映し出されていく。

「だから、彼が敵じゃないって分かるまで、時間が必要なだけなのよ。特に今は、危険な時だから」

「そう……ですね」

　そうだ。今は慎重になるべき時なのに、自分は何を言っているのだろう。狙われているのはクレアさんなのに、僕は彼女に励まされている。ちゃんと彼と話をしなければ。

「クレアさん、ありがとうございます。二人は今どこですか？」

「ふふっ、外に出てみて、多分見張りをしてるわ」

「分かりました」

　ハルトはゆっくり歩いていき、出口の先に見える強い日差しに目を眩ませながら外に出た。青々と茂る草原が目に優しく広がり、そよぐ風が頬を撫でる。草の香りにかすかに鼻をくすぐられ、奥に見える地平線が、ハルトの悩む心をそっと受け入れるように、静かに広がっていた。

　一歩草地に足を踏み入れた時、すぐ左に切り出された丸太に座る二人の姿を見つけた。オリバーは黒いシャツにゆとりのあるズボンを履いていて、長細い剣の手入れをしていた。ステラはマントで身体を隠し、小鳥を腕に乗せて会話している？みたいだ。

「ステラ、オリバーさん、おはようございます」

「おはようございます。よく眠れました？」

「うん、ありがとう。疲れは取れたよ」

「そう、安心しましたわ」

　ステラも元気そうで安心したところで、ハルトはオリバーに向き直った。

「オリバーさん、ありがとうございました」

「あぁ」

「……」

「…………」

　あぁ、やっぱり無口だ。朝はは無理して喋ってくれたのだろう。出会ったのは最近だが、なんだかもう懐かしい。

「……ステラ、そろそろ戻って、アンと一緒にいてあげて」

「そうですわね。ありがとうございます」

　右手をかざしてアビスゲートを開く。明るく照らされた大地で一層黒く見える渦の揺らめきに、ステラ微笑みながら沈んでいった。

　無表情で一部始終を見ていたオリバーだが、すぐに武器の手入れを再開する。自然豊かで静かな大地に、金属が擦れる音と枝葉の触れ合う音だけが聞こえる。

「……驚かないんですね」

「いや、驚いた」

「え？」

「実際に見たのは初めてだ」

「そうなんですね」

「……」

「…………」

　やはり顔色は変わらない。だが、それが寧ろハルトには嬉しかった。やっぱり彼はそういう人なんだと実感できた。信じていいかは分からないが、やっぱり信じてみたい。

「オリバーさん、昨晩のこと、お話しします」

「……わかった」

　一瞬、彼の眉がわずかに揺れた。そして、布で剣を磨きながら、ハルトの声に耳を傾けた――。

――同刻、王都サフィーア『ノーランド伯爵邸』

「勢力の半数がやられただと？！」

　伯爵の耳に届いた報告は、想像以上に重く、怒号となって吐き出された。クレアには逃げられ、追った暗殺者たちはほぼ全滅。危惧していた最悪の状況が、容赦なく目の前に積み重なっていく。

「ふ、ふぅふふふふざけるなぁ！！！オリバーとネニネを呼べ！！」

「その……ネニネが殺られたようです」

「な……んだとぉ？！この肩書きだけの能無しがぁぁぁぁぁ！！！」

　怒りに任せ、伯爵は勢いよく立ち上がり、報告に来た兵にグラスを投げつける。中のウィスキーは絨毯に広がり、癖のあるアルコールの香りが室内に立ち込めた。怒りと混乱が混ざった空気に、部屋の重厚な家具も圧迫感を増して迫るようだった。

「……まぁ落ち着いてください伯爵。私にも面白い情報が届いております」

　隣に控える男が新しいグラスに氷を入れながら、含みのある笑みを浮かべた。

「あ゛ぁ゛？！なんだ！」

「今朝方、オリバーがクレアと接触したようです」

「……何？」

　予想外の話に、伯爵の憤怒は一瞬にして沈静化し、時が止まったかのように固まった。新たに注がれた酒を前に置かれ、伯爵は深く息を吸い込む。それから何事もなかったかのように座り直し、グラスを手に取った。

「そうかオリバーが……いいだろう。お前の私兵に奴から目を離すなと伝えろ。次に失敗したら、首をへし折ってやる」

「……仰せのままに」

――『トルマン大平原』小水晶洞窟の外

「……そうか。よく持ちこたえた」

「はい。でも、彼を信用していた自分が、あんなに酷いことされても、どうすればいいかまだ分かっていないんです。僕の場合、みんながあなたのように理解してくれるわけでもないので……」

　全てを話したハルトは、気がつくと自分の悩みも彼に打ち明けていた。彼の変わらぬ無表情な姿に、少しだけ安心を覚える。

「ハルト」

「はい？」

　しかし、次に彼が放った言葉は、ハルトの胸に深く突き刺さった。

「人を簡単に信じるな」

「……え？」

　柔らかな風に揺れる草の香りも、遠くに広がる地平線ほど遠く感じられた。その声の冷たさに思わず肩の力が抜け、息が詰まる。その言葉の意味が、うまく飲み込めなかった。