【第一章完結】嫌われ者行進曲

第一章『嫌われ者の少年と翼の少女』

11-1.血と雨の戦場

――フォルト王国北側『血と雨の戦場』敵陣最後方

「……え？」

　そこにいたはずのトニーの姿が、霧のように掻き消え、空を裂いた。激しく打ち付ける雨音だけが虚しく響く。

　直後、足元から一匹の黒い影が現れた。羽を揺らして更に後方へ飛び、薄暗い道の真ん中で人の形を成した。

「コウ……モリ……」

「あっ、あっ、あぶねー！！死ぬかと思った」

「……蝙蝠の――トランスフォーマー」

「そーいうことだ。俺のジョブは蝙蝠になれる。お前から逃げるのなんて難しかないんだよ……モンスターテイマー」

「――くっ」

　高笑いが、雷鳴にかき消されるように空に響いた。

　悔しさが込み上げて、ナイフを握る手を固くする。完全にしてやられた。

「バウ！」

「はっ！！」

　無念に苛まれる間もなく、追いかけてきた敵が背後から襲いかかった。咄嗟に避けて武器を構え、グラと背を合わせる。

「ありがとう、グラ。まずは目の前の敵を！」

「ガルゥ！」

　あの小さな蝙蝠――トニーをどう捕まえるか。雨粒が視界を乱す中、ハルトは戦況を頭の中で整理し、歯を食いしばりながら再び敵と相対した。

――『血と雨の戦場』敵陣北側

　雨粒が翼にぶつかり、鋭い音を奏でた。稲光が暗い空を一瞬だけ切り裂き、ステラの青髪と羽根がその光に浮かぶ。風が体を包み込み、暴れ狂う嵐が視界を揺らした。

　雨と風に揉まれ、ステラは空中で軽やかに身をくねらせた。小石の弾幕が飛び交うが、彼女の羽根は乱れず風を切る。弾丸は宙に散り、ステラは舞うようにすり抜けていった。

「ちっ……デカイ鳥のクセにクネクネと。ムカつくなぁ！！」

「あら、私、結構肝を冷やしてますわよ。貴方の魔力はいつ切れるのかしら？」

「そうなの？でもざーんねん！あたしの魔力が底を尽きるより、あなたが落ちるほうが早いわよ！」

「そう……自信がおありなのですね。では、私は攻め方を変えてみようかしら」

「攻め方……？フン、そんなのねぇ――いくら変えても無駄だからぁ！！」

　女が掲げた杖の先に、一つ、二つ、そして三つ目の魔法陣が現れ、弾幕は更に密度を増した。それは礫の束が上空を通ると、地面では雨が上がったと感じられるほどだ。

　だが――それでもステラは華麗に舞い、飛来する小石にぶつかる雫が弾けるのを肌で感じながら、紙一重で避けきった。

「あらあら、まだ力を隠しているのですね。次は何かしら？」

「て……てめぇ、調子に乗ってんじゃねーよ！たかが鳥のくせによぉ！！」

　再び掲げた杖の先に、四つ、五つ目の魔法陣が加わる。

「……」

「あらぁ？声もでない？怖くなっちゃったぁ？」

「……鼻血が出てますわよ」

「へ？」

　頬を赤らめご満悦な女は、雨に濡れた顔を袖で拭った。

細目でそれを確認すると、頬が裂けそうなほどに口角を上げてステラを睨みつけた。

「さっさと死んで」

　再び放たれた大量の小石は、すぐにステラを襲うことは無かった。だが、まるで生きているかのように空へ向かい、礫が絡み合い、鎖のように連結し、やがて雨雲を貫いて、一つの形を作り上げていく。

「――がはっ！かはっ、ぐえぇ！」

　女は苦しそうに嗚咽して、口や鼻から大量の血を吐き出し、彼女の足元も遂に血の海に染まった。

「……身の丈以上の力を使った代償ですわ」

「ふん、鬱陶しい鳥ごときが……。いいか！あたしは、暗殺ギルド『ウラヌシア』第十二幹部『狂人――ネニネ』様だ！命を削ってでも殺す……これが“狂人”の矜持だ！」

　ネニネは勇ましく名乗り、今までにないほど鋭い視線をステラに向けた。激しかった雨音が徐々に落ち着き、まるで天が決戦を見届けるようだ。

「……きなさい。ネニネ」

「――そぉこなくっちゃあぁ！！」

　杖を大きく振り下ろし、付いた雨水をふるい落とす。空に巣食っていた岩の大蛇は、ステラに向かっていき大きく口を開いた。

「くらえ！秘技『岩蛇』！！」

「――ウィンドバリア」

　風が暴流となって蛇を押し返す。その瞬間――雨音をかき消すほどの轟音と共に岩蛇が砕け、下にいた雑兵を巻き込んで消えた。しかし――ステラは纏う風により全てを流し、未だに美しくそこに立っている。

「バ……リア……」

　膝から崩れ落ち、血の混じった泥水に倒れこんだネニネ。その姿を見下ろしたステラは、雨を払うように羽ばたき、ゆっくり彼女に近づいた。

「生意気……あんな強い防御魔法隠してるなんて」

「実力は隠しておかなくてはいけませんのよ？」

「あんた、なんであたしが自滅するってわかったわけ？」

「……簡単な話ですわ」

　すっと息を吸って短く吐き出す。そして堂々たる笑顔で、覇気のない宿敵を見つめた。

「私は『クイーン』ですもの」

「……ほんっと、生意気。――がはっかはっ……」

「お辛いでしょう。ゆっくりお眠りなさい、ネニネ」

「……うん」

　ネニネはそっと目を閉じた。自分の死を受け入れて。ステラは彼女の顔の横にしゃがみ、びちゃびちゃに濡れた髪、頬と撫で、首に手を当てる。

「――さようなら」

　そう言って立ち上がると、足の爪を立て、首を一気に刎ねた。頭はすぐ近くで転がり、安らかに慈愛の雨を受ける。

「主と娘に手を出したことは許しませんが、貴方の生き様には、少し同情しますわ」

――『血と雨の戦場』馬車付近

　分厚い雨雲が薄れ、東の空にぼんやりと月の光が浮かんだ。小降りになった雨は肌を優しく撫で、辺りの景色が幾分か鮮明になる。

　岩の大蛇が崩れ落ちた揺れは、ここまで確かに伝わった。それがステラの勝利を意味することを、ダグラスもアンも理解した。

　泥だらけで重たい靴を引きずり、大斧を構える相手と向き合うダグラス。隣で背を向け羽ばたくアン。敵も味方も疲労に肩を揺らし、身体中から滴る水を気にする余裕はなかった。

「……狂人は破れたか」

「？……初めて喋ったな」

「幹部が死んだ。この作戦は失敗する」

「それじゃあどうする？大人しく捕まるなら、命は助けるが？」

「フッ……」

　男は不敵に笑うと、無言で斧に力を込めた。呼応してダグラスも腰を落とし、睨みつける。

「アン、気を抜くな」

「うん、任せテ」

　僅かな静寂が重くのしかかった直後、ダグラスと男が同時に飛び出し、その空気を強く押し上げた。

　弾ける鉄の音、踏みこみ飛び散る泥水、武器が振られる度に聞こえる力強い息遣いが、戦いの激しさを物語っていた。

　傍らでは風鳴を起こす羽ばたきが聞こえ、敵のナイフは空を斬り続けている。母に甘える幼子かと思っていたが、なんと頼もしい仲間だろうか。

　振り下ろされた大斧を受け止めた瞬間、火花が散り、全身が痺れるほどの衝撃が走る。大地を踏み砕きそうな力に押されながらも、ダグラスは歯を食いしばり、逆に力を込め返した。

　刹那、互いに笑みが浮かぶ。息を荒げ、肩を揺らし、なお止まらぬ興奮。命を賭けた死闘の中でしか味わえない昂ぶりが、両者の瞳に宿っていた。

　大剣が唸り、大斧が轟く。振るえば振るうほどに武器は重く、身体は軋む。だが痛みよりも、心臓を突き上げる戦慄こそが彼らを突き動かしていた。

「お前、名前は！」

「……バスタ」

「バスタ、俺はダグラス、お前の最後の敵だ！」

　互いの名を知った瞬間、戦いはより純粋なものへと昇華した。

　大斧が唸りを上げ、大剣がそれを弾き返す。刃が交わるたびに火花が散り、腕の筋が裂けそうな衝撃が伝わる。斧の刃先が二の腕を掠め、鮮血が空を舞った。だが次の瞬間、大剣も相手の肩口を裂き、赤が泥を一層濃く染める。

　血を流し、呼吸を荒げ、それでも二人は止まらない。呻きも笑いも混じる呼吸の中で、戦士の本能だけが二人を突き動かしていた。

　ついに、ダグラスは膝を突きそうになる身体を無理やり押しとどめ、胸奥の熱を込めて剣を振り抜く。バスタも吼え、全力で斧を振り下ろす。

　衝突の刹那、火花と泥水が爆ぜ、鉄と肉が悲鳴を上げる。それを押し切ったのは――ダグラスだった。

　大剣が相手の胴を裂き、斧の勢いをねじ伏せる。バスタは血を吐きながらも笑みを浮かべ、泥に背中から崩れ落ちた。

「……見事だ」

　バスタはそう呟き、暗い空を見上げた。気がつくと、もう雨は上がっている。遠く見えていた雲の切れ目が、月の光を零していた。

「ぐわぁ！！」

　残っていた雑兵の断末魔が聞こえ、少女が安堵する息が続いた。あちらもどうやら終わったようだ。

「バスタ――思い出したぞ。元ダルセルニア帝国騎士団、第二分隊副隊長『バスタ・ヴォーダン』。父親の身勝手な謀反で追われたと聞いた」

「なぜ、知って――。ダグラス……そうか。そういう……こと……か」

「あぁ。バスタ、強かったよ」

「感謝……する。……最後に……誇りある……戦いが……でき――」

　そこで言葉は途切れた。バスタの口元には、まだ笑みが残っている。

　ダグラスは静かに剣を納め、泥に膝をついた。その視線は敵ではなく、一人の戦士を見送る眼差しだった。

　濡れた土に伏す巨体。その肩にようやく届いた月光が、かつての騎士の誇りを淡く照らしていた。

「ダグラス、だいじょうブ？」

　アンが傍にきて、心配するように声をかけた。遠くから泥濘を走り駆け寄る、クレアの足音が聞こえる。

「あぁ……終わったな」

「うん」

　泥だらけの手と濡れた翼が、静かに交わる。

　後ろからクレアがそっと二人に寄り添い、ダグラスは深い息を冷たい空に零した。

「バスタ、お前の誇りは、俺が引き継ごう」