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「冒険の書四十：村は燃えていた」

　マネージたち馬車隊と別れたワシらは一路、レナの村へと走った。

　子供の足で四、五時間ぐらいということだから、冒険者であるワシらの足ならもっと速く、それこそ一時間ちょっともあれば着くだろう。

　とはいえ、冒険者とて皆が皆、体力に自信があるわけではない。

　運動神経も鈍い体力もないルルカにとっては苦行《くぎょう》も苦行。

「ハア……ッ、ハア……ッ、もうダメ、死んじゃうよぉぉ～……」

「ほれ頑張れルルカ、もうすぐだぞ」

「お墓参りには必ず来てね。忘れちゃヤダよぉ～？」

「これが最期みたいなことを言うな。ああもう、座り込むな。しかたないのう～。ほれ、おぶってやるから」

「わ、やっぱりディアナちゃん優しい～♡」

　疲労困憊《ひろうこんぱい》なルルカはワシが背負い、同じく疲労困憊なレナは、リリーナとニャーナが交互に背負った。

　ジョブが魔術師なララナも決して肉体派ではないのだが、レベルがルルカより遥かに上（ルルカ五十五でララナが七十五）なので、ステータスを活かしてなんとかかんとかついて来た。

　一方、羽根があるおかげでワシらのような苦労のないチェルチは、すいすいと気持ち良さげに飛んでいる。

「こうゆ～時は楽できて気持ちいいんだよな～。えっへへへ～」

「いいなあ～、チェルチちゃん。……と思ったけど、わたし的にはこっちの方が役得だからいいや。えへ、えへへへへ……♡」

　よくわからんが、気持ち悪い笑みを浮かべながらワシの首に手を回すルルカ。

「本当にすごいですわね。日常使い感覚で『飛行』の魔法が使えるだなんて……」

　都合よく勘違いしてくれているリリーナ。

　チェルチは走るワシの真上にやって来ると。

「さ、とっとと片付けてみんなのところに帰ろうぜ～」

「マネージたちの(みんなの)ところに帰る？　ああまあ、一時解除であって永遠に解除ではないからな。しかしおまえ、そんなに仕事熱心だったか？」

　ワシの問いに、チェルチはさらっと答えを返す。

「だってみんな優しいもんよ。あたいのこと可愛がってくれて、腹空《はらす》かしてたら食べ物くれてさ。そりゃあ戻りたくもなるだろうよ」　

「おまえ、ベルキアの冒険者ギルドに戻るのではなかったか？」

「ま、あっちはあっちでいいけどな。遠くの親戚より近くの他人って感じでさ。な～んて言うと悪いか？　へへへへへ……」

　照れ笑いを浮かべるチェルチ。

　言ってることは最低だが、悪魔貴族のチェルチが人族に馴染《なじ》もうとしているのなら、わざわざ指摘することもないだろう。

「それより問題は、夜になってしまうことか」

　ヴォルグたちに襲撃を受けたのが午後、レナと出会ったのが夕方。

　今はもう、すっかり夜だ。

　レナの情報が確かならば、敵はアンデッドの群れ。

　太陽の光の下では活動が弱まるが、夜の帳《とばり》の下では逆に活動が活発になるはずで……。

「ちと嫌なタイミングだが……む？　あれか？」

　遠くに村らしきものが見えてきた。

　森から流れ出る川の傍に、小さな村がある。

　人口は二百人ほどだろうか。

　村の周りを石壁が囲んでおり、入り口と思われる門が内側に倒れている。

　おそらくはそこから、アンデッドの群れが侵入したのだろう。

　いや、それよりも問題は……。

「村が燃えてる……っ？」

　レナの上げた悲鳴のとおりだ。

　レナの住んでいたレトンドの村の至るところから、火の手が上がっていたのだ。

　+　+　+

　村にたどり着くなり、レナがリリーナの背から飛び降りた。

「おかあさん！　おとうさん！」

　止める間もなく、村の中へと走っていく。

「レナ待て！　ひとりで行くな！」

　案《あん》の定《じょう》というべきか、腐った死体がレナの前に立ちはだかった。

　死者が蘇ったような外見からすると、こいつはゾンビか。

　ゾンビは感染性のある毒を持っており、ゾンビに噛まれた者はゾンビになる。　

　実力ある冒険者なら抵抗《レジスト》できる程度の毒だが、普通の村人では抵抗できない。

　だからか、辺りには新鮮な(・　・　・)ゾンビ(　・　・　・)がうろついている。

　ゾンビ自体の戦力は、人族の男より少し弱い程度。

　一対一なら村人でも倒せるだろうが、数の多さと毒の存在がネックになる。

　弱点は炎。

　だから村人は火を使ったのだろう。

　ゾンビを燃やし、倒そうとした。

　だが、燃やしたらそれで終わりというわけではない。

　火のついたゾンビは苦しみながらも歩き続け、結果として、村のあちこちで火事が起こる大惨事となったのだ。

「石造りの家が多いのは幸いだが……っと、危ない！」

　レナを襲おうとした一体を、殴って倒した。

　頭部を粉砕したゾンビは動かなくなったが、当然この一体で終わりではない。

「ディアナちゃん！　奥からいっぱい来るよ！」

「わかっとる！」

　ワシらの存在に気づいたのだろう、十数体のゾンビがこちらに向かってやって来た。

「うう……ごめんなさいっ？」

　自分のせいで居場所がバレたことがわかったのだろう、レナは苦しそうな顔をした。

　それでもなお、父母の安否が気になるのだろう、祈るような目をワシに向けた。

「ああもう、わかったわかった、つき合ってやるわい」　

　レナの頭をぐしゃりと撫でると、ワシは指示を出した。

「ルルカ！　ここは頼んだ！　『死者聖滅(ターン・アンデッド)』で全員あの世に送り返してやれ！」

「任せてディアナちゃん！」

「チェルチ、おまえは上空から偵察してくれ！　何か異変が起きたら教えてくれ！」　

「あいよー」

「リリーナ、おまえたちはルルカを守りつつワシらの後を追ってきてくれ！」

「わかりましたわ！　僧侶(ルルカ)さんは対アンデッド戦の要《かなめ》ですからね！」

　信頼できる仲間に後ろを任せると、ワシはレナと共に村の中央へ走った。

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