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「冒険の書三十九：レナの村へ」

　ワシらの前に現れた小娘は、名をレナといった。

　歳は八つ。赤毛を頭の後ろで縛っている。

　ちんちくりんの小娘が、なんと近隣の街へ助けを求めるため走ってきたのだという。

　その途中でワシらを見つけ、天の助けと思ってやってきたのだという。

　ここまで走ってきた疲労。

　何度も転んだことで傷ついた痛み。

　ワシらを見つけることのできた安堵もあるのだろう、力が抜け崩れ落ちたレナを、ワシは慌てて抱きとめた。

「敵はなんだ？　どんな姿をしていた？」

「えっと……骨と、皮の、痩せたやつ。黒いローブ、着てて、目が光ってて、気持ち悪いの」

「魔族……アンデッドか？　一匹だけか？」

「そいつと、腐った人間みたいなのが、たくさん」

「なるほど……スケルトンソーサラーかゴーント。それにゾンビ、あるいはグールの群れといったところか」

　スケルトンソーサラーは魔法を使うスケルトンで、少数のアンデッドを操ることができる。

　ゴーントはスケルトンソーサラーの上位種で、アンデッドの集団を操ることができる。

　グールとゾンビは、共に人を喰う腐った死体。

　個体としてはグールのほうが強いが、ゾンビのほうが感染性があるので厄介だ。

　聞いたかぎりだとその程度しかわからないが、敵がアンデッドだという貴重な情報を得ることができた。

「ぐすっ……エイミも、ジルも、やられちゃった」

　鼻をぐずらせるレナ。

　ここまで何度も泣いてきたのだろう、目の周りにはすでに真っ赤だ。

「……それは、友達か？」

「うん」

「他の皆は？」

「みんな、村の集会所にいるの。早くだれか連れてもどらないと……っ。おねがい、おねえちゃんっ。あたしの村を助けてっ」

　疲労の極地《きょくち》にありながらも正確に情報を伝え、なおかつ仲間の心配をしている。　

　いい子だ、賢い子だ。

　いずれこの国を支えるだろう子どもの気持ちを、アレスたちが護った国民の願いを、決して無にしてはならん。

「もちろんだ」

　レナの頭をぐしゃりと撫でると、ワシは笑顔で言った。

「ワシは武人だ。弱きを助け、強きを挫《くじ》くことこそ本望よ」

「そうだね、ディアナちゃんってば正義の味方！　カッコいいよヒューヒュー！」

　ワシの決断に、ルルカは大賛成。

「おおー！　やるぞー！」とばかりに気合いを入れている。

　しかし、チェルチが意外にも正しい指摘をしてよこした。

「でもさあ～、ディアナよ。あたいらって今、マネージ？　の護衛してるわけじゃん。そっちの方はどうするんだ？」

「うっ……？」

　そういえばそうだった。

　ヴォルグとの戦闘があったせいで、すっかり忘れていた。

　ワシは武人だが同時に冒険者でもあり、なおかつ商人マネージに護衛として雇われていたのだ。

「あたい的にはどうでもいいけどさ～、一度した約束を破るのは、武人的にありなのか？」

「そ、それは……っ？」

　別に悪意があるわけではないのだろうが、それだけに無邪気なツッコミが刺さる、刺さる。

「だが、だがなあ、それはそれで別というか……っ」

　いや、迷うな。

　天秤にかかっているのはか弱き村人の命なのだ。

　そのためなら武人の信義など……。

「ワシは……」

「大丈夫ですよ、ディアナさん」

　苦しむワシに助けの手を差し伸べてくれたのはリリーナだ。

「冒険者ギルド法にこう明記されています。『人命救助等の急迫な危難・危機を避けるためならばクエストの一時的停止・解除を認めるものとする』と。つまりこの案件は……」

「人命救助だから停止・解除が可能ということか！　よく調べておったのうリリーナ！」

「ふふ……小なりとはいえわたくしも冒険者パーティのリーダーですからね。こういった揉め事に対する備えは普段からしてあるのです」

「よくやった！」

「はい！」

　ワシとリリーナがパチンと手を打ち合わせて喜んでいると……。

「はああああ～!?　何を言ってるの？　そんなこと認められるわけないじゃない！　ギルド法なんて無視よ無視！」

　マネージが例のキンキン声を上げながらやって来た。

「今回の襲撃でわたしが受けた被害わかってる!?　馬車を四台失って！　積み荷の大半もパー！　そんな小さな村なんか見捨てればいいの！　とにかく先を急ぐのよ！」

　襲撃事件の最中は恐ろしがって小便まで漏らしていたくせに、危機が去ったらすぐに居丈高《いたけだか》に振る舞うマネージ。

　本当にゴミクズのような人間性だな。

「無視だと？　ではレナの村はどうなってもいいと？」

「そう言ったんだけどわからなかった？　田舎育ちのエルフ娘には難しかったかしらねえ？」

「こいつ……っ？」

　さすがにイラっとするワシだが、いきなりケンカを吹っかけるほど子供ではない。

　ぎゅうううっと拳を握るだけだ。

　握るだけだが、さきほどのワシの戦いぶりを見ていた連中が「ひっ……？」とばかりに怯え始めた。

「ディアナちゃんを怒らせるのまずくない……？」とか「ボスオルグですらワンパンなんだから、わたしたちなんて指先ひとつで殺されるわよ？」などと、口々に囁き交わしている。

　ううむ……ちょっと怖がらせすぎたか？

　だがまあ、今回は状況が状況だしな。

　そんな風にワシが自分自身を納得させていると……。

「マネージさま、その発言はさすがにどうかと思いますわ」

　リリーナが憤然として文句を言った。

「目の前で困ってる村人を見捨ててまでわたくしたちを拘束する？　商売を優先する？　そんな人を、はたして世間は信用するでしょうか？　商取引の相手にしてくださるでしょうか？　別にいいんですよ？　パラサーティアでこの話を広めても」　　

「くっ……も、もういいわっ！　勝手になさい！　あなたたち『黄金のセキレイ』と『聖樹のたまゆら』は解雇……いえ、一時契約の解除とするわ！」

　このまま言い争っても勝ち目はないと判断したのだろう、マネージはリリーナの言い分を飲んだ。

　ワシらパーティとの契約を一時解除とし、ワシらは束《つか》の間の自由を得た。

「すまんな、リリーナ。しかしよかったのか？　おまえらは学生だろう。このままマネージと同行してパラサーティアの街で実績を宣伝してもらったほうが、よい評価を得られるのでは？」

　もしこの後マネージと合流できなかった場合、マネージはワシらのことをボロクソに言う可能性がある。

　それが間違いだったとしても、一度広まってしまった噂はなかなか正しき方向には戻らない。

　それは『黄金のセキレイ』にとってもかなりの痛手のはずだが……。

「なんてことありませんわ」

　ワシの疑問に、リリーナは肩を竦《すく》めた。

「というか、そんなことで得た実績や名声がなければやっていけないようなら、冒険者などやめてしまえばいいのです」

「ふん、なるほどな」

　マネージがどう言おうと、真に大事なのは自分が何を成したかだ。

　他人の評価ばかり気にしている奴に、ろくな働きはできない。

　リリーナのそれは、実に気持ちのいい考え方だ。

「やはり、おまえとはなかなか気が合うようだな」

　ポロリと漏れたワシの本音に、リリーナは「ひあっ？」とばかりに小さく呻いた。

　いったいなにがそこまで琴線《きんせん》に触れたのだろう、顔を真っ赤にして照れまくった。

「そ、そそそそれってどう意味のあれなのかしら？　も、もももしかしたら告白的な意味の……っ？」

「ちょっとお～？　リリーナさんそのリアクションおかしくないかな～？　ディアナちゃんはそんなに特別なこと言ってないよねえ～？　何を勘違いしてるのかな～？」

　ゴゴゴゴゴゴ……とばかりに黒いオーラを背負ったルルカが詰め寄ると、「ひあっ？　ルルカさん違うのルルカさん」とか言いながら、リリーナは慌てて逃げていく。

「ディアナ、こっちのことは心配するな」

　話の流れを見守っていたゴランは、自らの胸を叩いて言った。

「あんたがいない分は俺たちが埋める。気にせず村を救って来てくれ」

「おう、任せたぞ」

　うむうむ、心を入れ替えたゴラン・ギランは実に感じのよい冒険者になったな。

　これでワシらは、心置きなく護衛を離れることができる。

「それではレナよ。ワシらをおまえの村へと案内してくれ」

　ワシら『聖樹のたまゆら』と『黄金のセキレイ』は、一路レナの村へと向かったのだった。

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