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「冒険の書三十六：陰星」

「のう、ヴォルグよ。おまえの夢――このワシが叶えてやろう」

　ワシの言葉に、ヴォルグは不審そうな目を向けてきた。

「……どういう、ことだ？」

「これは内緒だがな。姿形こそ違えど、ワシはガルム。おまえが言っていた、ノインフォートレスで大暴れしたドワーフよ」

「……っ!!!?」

　ワシの内緒話を聞いたヴォルグは、電流に打たれたように背筋を伸ばした。

　気持ちを落ち着かせるためだろう、深呼吸を二度、三度と繰り返した。

「嘘だと思うか？」

「思わない、その構え、その気合い、到底、エルフの娘、に、出せる、ものではない。転生の、術。ある、聞いた。たぶん、それ」

　そう言うと、ヴォルグは口の端《は》を歪めた。

　気合いと力みと、恐れと喜びと、それらすべてを内包したような、複雑な形に。

「僥倖《ぎょうこう》、だ。ここまで、無様《ぶざま》に、生き永《なが》らえて、き、た。甲斐《かい》、あった」

　再生能力があるせいだろう、ヴォルグの体に大きな傷はない。

　だが、心の傷は癒せなかった。

　それがおそらくは、その言葉に集約されている。

「無様に生き永らえてきた」

　その一言に。

「ガルム、感謝、する」

　ヴォルグはニヤアぁぁぁっとばかりに口の端《は》を広げると、これ以上ない極上の笑みを見せた。

　両足を肩幅に開くと、両腕をぐぐっと持ち上げた。

　拳をぎゅっと握った、『男同士の殴り合い』の構えだ。

「拳を握って殴りまくる……か。潔い戦法だ」

　ワシもまた同じように笑むと、足を肩幅に開いた。

　両腕を持ち上げ、高く構えた。

「右の頬をぶたれたら左の頬をぶち返す、というぐらいの男らしい殴り合をしてやりたいところなのだがな、いかんせん(・　・　・　・　・)この体だ(　・　・　・　・)。多めに見ろ」

「……？」

「その分、先手は取らせてやる。そら、打ってこい」

「はっ……」

　ワシの言葉を挑発と受け取ったのだろう。

　ヴォルグは楽しそうに笑うと、全力で殴りつけてきた。

　――ドガ！

　まずは右拳で。

　――ドガ！

　次は左拳で。

　――ドガ！　ドガ！　ドガ！

　左右の拳の連打はみるみるうちに速くなる。

　一撃の重みも増し、回転力が増していく。

　その様は、まさに竜巻だ。

　しかも大量の岩塊《がんかい》の巻き上げられた、恐るべき竜巻。

　――ドガガガガガガ！

　普通の人間ならとうに粉々になっているだろう恐ろしき連撃。

　しかしこれを、ワシはことごとく弾いた(・　・　・)。

　右拳で打たれれば右手首の内側を右拳で打ち。

　左拳で打たれれば左手首の内側を左拳で打ち。

　ヴォルグの拳が決して体に当たらぬよう、弾き続けた。

　打撃の基本は『最も勢いのついた先端部を相手に当てること』。

　橈骨《とうこつ》と尺骨《しゃっこつ》の間の脆《もろ》い部分を打って弾き、この前提を崩してやったのだ。

「どうしたどうしたっ、当たらぬぞっ!?」

「くっ……っ!?」

「それで終わりかっ!?　戦士の意地を見せてみんかいっ！」　

「おっ、のっ、れえぇぇーっ……！」

　無駄だとわかりながらも、ヴォルグは攻め方を変えなかった。

　蹴るでもなく、武器を使うでもない。

　ただただ愚直に、殴り続けた。

　それはたぶん、最も信用できる武器が己の拳だったからだ。

「ハア……ッ、ハア……ッ、ハア……ッ」

　およそ二分間にも及ぶ連打を終えたヴォルグは、疲労の極地にあった。

　しとどに汗を流し、肩を上下させている。

　打たれた手首の内側は赤く腫れ上がっている。　

　疲労もあいまって、すぐには動かせないだろう。

「ハア……ッ、ハア……ッ、ハア……ッ」

「どうして、という顔をしているな？　修練を積んだはずの自分の拳が、どうして当たらんのかと」

「ハア……ッ、ハア……ッ、ハア……ッ」

「理由は簡単だ。どうしようもないほどの、簡単な理屈だ。ワシはなあ、おまえが積み重ねてきたよりも遥かに多く、修練を重ねてきたのだ。十年二十年どころではない、もっと長い果てしのない年月を、人生の大半を費やしてきたのだ」

「……っ!?」

「おまえの拳は大した硬さだ。勢いも、重さも充分。左右の連打も極めて速い。正直、エルフの小娘の体で真っ向から殴り合うことはできん。だが、術を使えば話は別だ。もともと『ドラゴ砕術《さいじゅつ》』は体の小さな者が大きな者に勝つための術。『相手の末端を崩し、中心を打つ』。そのための方法はいくらでもあるのだ」

「ドラゴ……砕術……」

「ヴォルグよ、おまえはよくやった。長い年月を魔王やその側近のために費やし、おそらくは今もそうしているのだろう。くだらぬ命令に従い、動いているのだろう。だが、それも今日までだ。ワシがおまえを解き放ってやる。武人なりのやり方でな。では、行くぞ――一撃だ(・　・　・)」

　言葉を切った瞬間、前足の膝から力を抜いた。

　重力に伴い、体が前傾する。

　落下力で生み出した勢いを逃がさず、足の裏全体で押すように前に出た。

　体がぐんと急加速した――勢いのまま、彗星《すいせい》のように跳び出した。

　拳の形は正拳《せいけん》ではなく縦拳《たてけん》。

　軌道は相手の心臓に向かってまっすぐ。

　決して力まず、捻《ね》じりを加えない。

　体を上下に揺らさず、気合いは漏らさず己の内に向ける。

「……っ!!!?」

　ヴォルグが反応し、両腕を上げてガードを試みた。

　しかし、その時にはもう手遅れだった。

　起こり(・　・　・)を見せぬよう徹底的に編み上げられた秘拳が、ヴォルグのガードの間をすり抜けた。

　気で強化された拳が、深々と心臓に突き刺さった。

「ドラゴ砕術奥義――『陰星(かげぼし)』。とくと味わえ」

　ワシが拳を引き抜くと同時に、ヴォルグの体が崩れ落ちた。

　そしてそれが、魔戦隊長ヴォルグの最期だった。