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「冒険の書十五：五人目のメンバー」

　やがて、パレードが始まった。

　大通りの向こうから勇者パーティの仮装行列がやって来るのを、ルルカは拍手しながら迎えた。

「あ、始まったよディアナちゃん！　わあーっ、すごい数っ！　みんな勇者パーティの仮装してるっ！」

　勇者アレスとそのパーティの仮装をした者たちが、大通りを練り歩いている。　

　見物人たちが手を振ると、剣を構えてみたり杖を構えて魔法を唱える真似をしてみたりと、勇者たちの行動を真似して見せる。

　魔王のいない世界への喜びと、ベルキア周辺地域の平和と、アレスたちの偉業を讃える声が、そこかしこで響き渡る。

　が――

「……ふん、まったく似とらんな」

　頬杖ついてその光景を眺めながら、ワシはつぶやいた。

　ワシの声が聞こえていたのだろう、ルルカが笑った。

「あっはっは、そうだね～。王都で銅像とか肖像画とかも見たことあるけど、たしかにあんまり似てないよね。ディアナちゃんも王都に行ったことあるの？」

「まあな」

　実際には、直接実物を見たことがあるのだがな。

「えっへっへ～、わたしはね～。実物のマーファさまを見たことあるんだ。すごいでしょ～。ちょっとだけどお話もできたんだ。すごいでしょ～」

「そうだな、すごいな」

　たぶんそいつは、おまえが思っているほどちゃんとした女ではないけどな。

「その時にね、わたし、聞いたんだ。勇者パーティの様子を、どんな感じの人たちだったのかを」

「ほう」

　それは少し興味がある。

　マーファの目からは、アレスたちはどのように見えていたのだろう。

「えっとね～、まずね～。勇者のアレスさんはパーティを率いて魔王を倒した功績が認められて、ハイドラ王国のお姫さまと結婚して、王様になったんだって。そんで子供をたくさん作ってえ～」

「そうか、そうか」

　ハイドラ王国は人類側の最大国家だ。

　そこの姫君と結婚し子を設《もう》けるというのは、男児として最高の栄誉だろう。

　辺境の村から剣一本で成り上がったあの男は、万事うまくやったのだ。

　賢姫《けんき》と名高いあのお姫様との間に子供をたくさん作ったとなれば、王国の未来も安泰だろう。

「でも勇者さまってばチャラくてさ、他の女の子に色目ばかり使ってたんだって。そのつどお姫さまが怒って大変なことになったんだけど、なんだかんだで最後まで夫婦仲はよかったんだって。五年前に亡くなっちゃったんだけど、戦場ではなくて王都の寝室で、多くの人に看取《みと》られながらの幸せな最期だったらしいよ」

「そうか……」

　それはまた、あやつらしい最期だ。

　女好きで、人生の大半を女の尻を追いかけることに費やして。

　一方では、人類のために死力を尽くす。

　相反する行動が面白かった、あやつらしい。

　しかし、そうか……。

「……五年前に、死んだのか」

　ワシが死んでから五十年、あやつが死んでからは五年。

　もう五年早く転生していたら、死に目にも会えていただろうか。

　変わり果てたワシの姿を見たら、あやつはどんな反応をしただろうか。

　時の流れの無情さにため息をつくワシに、ルルカはガンガンと話しかけてくる。

「あとね、パーティには他にも、女戦士さまや大魔術師さまもいたんだあ～」

　知ってる。

「女戦士のクルシュ＝ザザさまはリザードマンの族長さまで、女の子なのに力強くて、カッコよかったんだって」

　知ってる。

　クルシュは誇り高きリザードマンの女族長だが、『魔物』を『食材』と見なす癖があるのが厄介だった。

　魔物の臓物が焦げたドブのような匂いに、ワシらはずいぶんと悩まされたものだ。

「大魔術師のイールギットさまはエルフで、頭が良くてすべての魔法が使えて、でもすんごく気難しかったんだって」

　知ってる。

　万事につけ口うるさくて、顔を合わせるたびケンカばかり。

　ワシがエルフを嫌いになった、きっかけの男だ。

「マーファさまはね～。キリッとしてお美しくて、でも明るくて大酒飲みでね。わたしとお話してる時も、ちょっとお酒くさかったの。あれれ～？　と思って見たら、胸元から小さなお酒の瓶を取り出しては口に含んでるの。ね、おかしいでしょ～？」

　知ってる。

　酒が切れるたび被害を受けるのは、平時ではアレスで、戦時ではワシだった（あやつが特攻した後の穴を埋めなければならなかったのだ）。

「マーファさまが亡くなったのは一昨年なんだけどね。お酒さえ飲まなきゃもう少し長生きできたかもって、みんなが残念がってたよ。万人に愛される素敵な人だったから」

　酒好きダメ女としての一面と、女神の意志代行者としての一面と。

　その激しい二面性こそが、好かれる原因だったのかもな。

「マーファさまとのお話でね、わたしが一番印象に残っているのはね。『わたしは冒険者なんて嫌いよ。粗野《そや》で、野蛮で。あなたたちもできることならかかわらないほうがいいわね』って言ったこと。意外だな～と思ったけど、その後すぐに、こうも言ってたんだ。『でもね、わたしの大切な友達は皆、冒険者なの。皮肉なものね』って、懐かしそうに」

　ルルカ自身も、懐かしむように目を細めた。

「ちなみにねそれがね、わたしが冒険者を目指したきっかけなの。わたしってば昔から友達がいなかったからさ、いつかそんな友達ができたらいいな～って思ってたの。だから修道院を飛び出て、今ここにいるの。えっへへへへ～……♡」

　なぜか頬を染め、なぜかワシに身を寄せるルルカの話を聞きながら、ワシは連中のことを思い出した。

　人魔決戦の中で、たまたま一緒になった連中を。

　どう見てもチャラ男だが、戦わせれば誰よりも勇気があり、剣で岩山を断つことすら出来た勇者・アレス。

　魔物を食材と考えるヤバい奴だが、いざ戦わせれば一騎当千のリザードマンの女戦士・クルシュ＝ザザ。

　陰気で神経質で悪口ばかりの嫌な奴だが、古今東西の全ての知識を頭に納めたエルフの魔術師・イールギット。

　ものすごい酒飲みで、酒が切れると暴れるヤバい奴だが、誰よりも神に愛されていた大神官マーファ。

　パレードを彩る皆の仮装は、まったく似ていない。

　身に着けている装備こそそれっぽいが、他は全然。

　身長も、体重も、種族もバラバラ。

　なぜかドワーフの仮装をした者までいる始末だ。

「……ふん、勇者パーティにドワーフなどいなかったはずだがな」

　不満に思ったワシが鼻を鳴らすと。

「え、いたよ？　ディアナちゃん知らないの？」

　いかにも不思議そうな声で、ルルカが言った。

「王都に銅像あるし、肖像画もあるよ？」

「はあ？　いや、そんなわけが……」

　そんなこと、あるわけがない。　

　ワシの知る限り、アレス一行は四人パーティだった。

　強度の連携がとれた、堅固な一枚岩だったはずなのだ。

「そんなことあるよ。だって、他ならぬマーファさま自身が言ってたんだもん。わたしが『当時のお仲間で、今一番会いたいのは誰ですか？』って聞いたらさ。『ドワーフよ。魔王の間への道を切り開いた、最も小さく最も勇敢なわたしたちの友、拳士のガルム』って」

「………………！」

　思わず息を呑んだ。

　衝撃で、わずかに唇が震えた。

　かつて、グリムザールは言った。

　勇者のために犠牲となり、ただの駒《こま》として死ぬ運命《さだめ》が悔しくはないのかと。

　それは自身が魔王の駒だと自覚していたからこそ出た言葉だった。

　対して、ワシの意見は違った。

　駒かどうかなどはどうでもよい、個人として戦い個人として死ぬだけ。

　そこに他人の気持ちの関わる余地などないと思っていた。

　それが武人の美学なのだと。

　だが、マーファやアレスたちの考えは違ったのだ。

　一瞬だけ生死を共にしたワシをパーティメンバーとして認め、その功績が後世に残るよう讃えてくれていたのだ。

　ワシの美学を知りながら、それでもなお。

　五十年後も祭りが続き、仮装が行われるぐらいに大事に思ってくれていたのだ。

「もし、ワシが生き残っていたなら……」

　もしワシが生き残っていたなら、本当に皆と一緒に冒険者パーティを組むことがあったかもしれない。

　次はどの国に行こうとか、どこのダンジョンに潜ろうとか、冒険者らしい会話に混ざっていたのかもしれない。

「そうか、そういえばあの時……」

　ひとつ、思い出したことがある。

　人魔決戦もいよいよ佳境《かきょう》、明日には魔王城へ奇襲をかけるという晩のことだ。

　食事を終えたアレスたちが、「魔王を倒したらどこへ行くか」を話題に上げていたのだ。

　それ自体は珍しいことではなかった。

　冒険者パーティなら、ごくごく当たり前の会話。

　しかしその時、アレスはワシにも話を振ったのだ。

「なあガルム。おまえはどこか行きたいとこある？」と、いつも通りのチャラい口調で。

　その時のワシは、もちろん自分まで一員に加えられているとは思わず、適当に返事をしたのだが……。

「……ワシの鈍さも、相当なものだな」

　しょせんは過去の話だ。

　今さら知ったとて、何が変わるわけでもない。

　過ぎた時間も、結果もそのまま。

　だが――だがなぜだろう、胸を何かがチクチクつつく。　

「本当に……呆れたものだ」

　動揺を悟られぬよう、ワシは握った。

　エールの入ったジョッキを、ぎゅっと。

　しばらくの間、握っていた。

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