Count 1 約束
恋い焦がれ続けることが、生き延びる力となった少年。
少年を過去にしつつ、真実を知ってしまう少女。
あまり語ると話が解けてしまうので、大まかなにはこんなところです。
今回は残酷表現はないかと思います。
道中、少しスプラッタなシーンがありますが細かな描写はありません。
ですが、今後の展開（恐らく3話目以降）で、メンタル的に残酷な手口が出てきます。
とはいえ、少女漫画のドロドロに慣れていれば平気だと思います。
「また明日！」
「うん、また明日！」
変わらぬ日々と、いつものように交わした約束。
夕日に消えていく彼と、もう出会うことはなかった。
その日、空から大きな災いがやってきたのだから。
「―――奈、陽奈？」
呼びかける声に、少々呆けていた顔に気力が戻ってきたところで、現実に戻される。
陽奈、そう呼ばれた少女は、薄茶のふわりとしたウェーブヘアを揺らしながら、呼びかけた友達へと振り返る。
「大丈夫か～何や随分呆けとったで？」
焦茶のセミロングヘアに、猫目の愛嬌のある顔立ち。
関西っぽい方言の混じった言葉を発する友人は、苦笑いで陽奈の眼前で手を振った。
「うん、大丈夫……久しぶりの任務だし、ちょっとね？」
眉をひそめながら苦笑いを浮かべる陽奈に呆れ気味に小さく溜息を零すと、困り顔で笑いながら友人は陽奈の頬を指先で突っつく。
「久しぶりの任務やから、しゃんとしぃや？ ちゃんと前線行ったことあるんはウチと陽奈だけなんやで」
揺れる四輪駆動車の中から見える光景は、どうしても弱った心に過去をよぎらせる。
10年前、陽奈はここで育ち、学び、遊び、恋をした。
それが今や、澄み渡った青空の下に広がる廃墟となり、ガタガタに崩れた道路だった道の上で揺さぶられながら走っている。
蔦で緑色に染まったジャングルジムに、サビの目立つ滑り台。
それらも昔、遊んだことのある遊具だ。
再び静かになっていく車内の空気に耐えかねたように、友人は陽奈の肩を軽く叩く。
「……陽奈、大丈夫やて。ウチがいるから悪い事にならんよ」
「……ありがとう、千緋ちゃん」
あの約束の日から10年、こんな形ではあるが里帰りのように故郷へと向かっていた。
10年前、空から降ってきた異性からの船はまさにパンドラの箱だった。
意志増幅型ナノマシン、通称 ウィルを封印し、宇宙の彼方へ葬ったものが長い時間を掛けて地球に届いてしまったらしい。
政府の調査期間が船の一室を開いた瞬間、ナノマシンは世界に解き放たれてしまう。
悪しき意志を吸い込んだ事で、悪病と成り果てたナノマシンは人々や動物を侵食し、醜い化物へ変貌させた。
ゾンビのような不死の徘徊者となった者もいれば、人間を食い殺すレベルまで凶暴化した鴉も生まれ、悪意は地球の生物を瞬く間に侵食。
悪意のナノマシンを宿主を船に押し込め、一緒に宇宙に放り出された異星人も同時に目覚めたことは不幸中の幸いだろう。
各国にナノマシンに対抗し、生存地域を確保する避難区域が生まれ、狭いながらも、人は安寧の地を取り戻したのだ。
そして今は、そこから抜け出し、遠く離れた地へと車両が向かっている。
「んぁ～っ、流石に車乗りっぱなしで2時間はきっついな～」
車両が止まると、飛び出すように外へ踏み出した千緋は両手の指を絡めて前へ突き出し、そのまま頭の上へとぐっと伸ばしていく。
固まった身体を解すようにそのまま右に左にと傾ける中、別の車両に分譲していた年下の少年少女達も車から降りれば、慌ただしく整列していく。
足音が幾つも響く中で陽奈も車を降りると、千緋が彼女へと振り返る。
黒と赤のストライプ基調のパーカーに、黒地に赤いドクロと英字飾りが入ったビジュアル系なカットソー、赤地に黒いラインで彩られたチェック柄のミニスカートに、ベルト飾りの多い七分丈のパンツと黒のロングブーツ。
腰には交差された大きめの焦茶のベルトが二つあり、そこに吊り下げられたショートソードが二つ。
集まってきた制服姿の少年少女達と比べ、まるでコスプレのような出で立ちである。
廃屋となった雑居ビルの合間、比較的開けたところに全員が集まると、千緋はわざとらしく咳払いをした。
「んんっ……まぁ、その、なんや。うちも陽奈も、皆と１～２歳しか変わらんし、実戦も去年からや。何を偉そうに言うつもりはあらへんで」
緊張した面立ちで此方を見やる彼らに、肩透かしを食らわせるような言葉をかけると、カラカラと明るく笑い飛ばしながら語ると、猫目が彼らを一瞥していく。
軽いノリの言葉に少しばかり表情が崩れ、僅かに笑い声が溢れるのを確かめると、千緋は安堵したように目を細める。
「ただ、マリスと遭遇したら絶対皆でかかるんやで。一人で掛かったらあかん、取り込まれたらもう終わりなんや、ええな？」
マリス、それは悪意という英語から取られた敵の呼称である。
この世界を崩壊寸前に追いやった悪意であり、悪魔そのもので、人や生物にとりつき、化物に変えてしまう。
意志をもつ生物たる人間は、完全に取り込まれるまでに時間が掛かるが、それまでにマリスを除去できれば、助けることも可能だ。
その為に編み出されたのが、意志の力を圧縮し、武器として具現化する能力。
「ほんじゃま、皆、コンストラクトしたら行こか？」
構築の名を関したその言葉と共に、明確に自身が欲する武器を浮かべる。
誰にでもできるものではないが、適正を持った者が願うならば、それは世に形作られるのだ。
「「「コンストラクト！」」」
異口同音に響く叫び、それと共に青白い光が周囲に満ち溢れる。
一人は装飾の込んだロングソード、一人は身の丈あるほどの手裏剣であったり、地味に手を覆うだけのナックルだったりと、様々だ。
制服に身を包んだ彼らは、コンストラクトを使えるようになったことで戦士としての一歩を踏み出した者たちである。
コンストラクトは船から溢れたナノマシンによって行えるようになった、本来の用途の一つだ。
このナノマシンは、人の意思から生まれる不可視のエネルギーを糧に行動し、その意志を具現化しようとする。
簡単に言えば、病気を直したいと願うことで、それに応じた働きを行うという事だ。
だが、悪しき意志に触れた瞬間、マリスという化物を生み出す悪意の権化と化した。
悪意に犯されていないナノマシンを体内に宿した人類は、文明に埋もれてしまった戦闘本能を意志として認知し、形として思い浮かべることで牙を取り戻す。
それが彼らが手にする武器、コンストラクトだ。
「コンストラクト！」
そして千緋の隣りにいた陽奈も、その言葉を口にして、胸元に両の手のひらを当てて瞳を閉ざす。
暗闇の中にしっかりと浮かび上がる白い杖、それが目の前に浮かび上がるのを想像しながら陽奈は掌を前へ伸ばす。
ぎゅっと握りしめると同時に、そこから意志の力が凝固していき、幾何学模様の断面を描きながら物質化が始まった。
左手側へ伸びていく柄の部分は白地に金色のアンティーク調のモールドが施され、柄頭も金色の飾りで整えられていく。
左手は杖を握りしめたまま、右手はそこから先をなぞって作り上げるように右へと流れていく合間、溢れる力が青白い光となって周囲に炎のように迸り、長い髪が風に舞う。
柄の部分は変わらぬデザインだが、先端に迫ると白い羽が幾重にも巻きついたようなふわりとしたデザインの飾りが生まれ、更にその先は大きな王冠を模したような金色のフレームが生まれていく。
王冠の頭頂部には可愛らしい十字架が飾られ、王冠の内部には四つ葉のクローバーが回転するようにうまれる。
それと同時に風に流れるようにして白いレースのスカーフが王冠と柄の付け根から生まれ、力で生まれた風に棚引くように踊った。
そろりと陽奈が瞳を開くと、想像通りに生み出されていた杖にほっと安堵の吐息を零す。
何分、久しぶりにやったのもあり、綺麗に形成できるかが少々不安だったのだ。
「……？」
杖を両手で握りしめ、彼らを見やれば、何故か呆けたように此方を見つめている。
キョトンとした表情は、頭から疑問符でも飛び出しそうだが、隣りにいた千緋は楽しげに笑みを浮かべて肩を軽く叩く。
「相変わらず真面目にコンストラクトすると、陽奈は魔法少女みたいやなって驚いてるんよ」
ライトブラウンの背中まである ゆるふわパーマの髪に、青く丸い瞳と童顔。
身体は152cmと少しだけ低く、色白で体つきも発育途中と起伏は緩やか。
格好も茶色地に黒いラインのチェック柄のジャンパースカートと、白いタートルネックの長袖のシャツは指の付け根辺りまで裾がある。
黒いストッキングに茶色のトレッキングシューズという、妙に可愛らしい格好をしていたのもあり、杖の雰囲気と噛み合ったのだろう。
「なっ！？ ち、違うよっ！？ ただ、こういう可愛いのがいいなぁっておもって作っただけだもん！」
暗に子供っぽいと言われたような気がすれば、陽奈はかぁっと頬を真っ赤にしながら勢い良く反論する。
どんな形状でもいいと言われ、初めて思い浮かべたのがこの杖だったのだが、千緋のような剣よりも可愛さが勝っており、武器と言うには迫力がない。
そして意志力を固める為には多少の集中力がいるが、これだけ手が込んでいると、先程のようにしっかりとイメージする必要がある。
しかしそれも、慣れた上で精神が安定していれば、それほど手間を掛けずにできることが可能だ。
噛み付くような勢いの彼女に、千緋はけらけらと笑いながら変わらぬ動きで肩をたたいた。
「可愛いで、とっても。さすがお姫様やな」
「もぉーっ、からかわないでよっ」
じゃれ合う二人の様子に、武器を手にした彼らにも笑みが見えてくる。
戦う前の緊張は必要だが、必要以上にガチガチだった彼らの心身が解れていくのを千緋は横目に確かめ、にっと口元が弧を描く。
「おかげさまで皆の緊張もとれたな、ほないこか！」
元気よく返事が返る中、だしに使われた陽奈は少しばかり不機嫌そうに頬を膨らませていた。
それから少しして、千緋を筆頭に班に分かれた彼らは、雑居ビルの中をそれぞれに探索していた。
「なぁ、本当にいると思うか？」
「どうだかな、外で人間が見つかったなんて話、聞いたことが無い」
駆け出しの彼らに与えられた任務は、先日偵察ドローンに捉えた光の正体を追うことである。
マリスと化した者たちは、基本的に文明的な利器を使用しない。
夜のビルの中で、暗いからと明かりを焚くことはないのだ。
比較的マリスの出現例がない場所だったのもあり、生存者の可能性が浮かび上がる。
引率に千緋と陽奈をつけ、こうして調査に向かわせたのは、組織としての人手不足もあるのだろう。
崩れたリノリウムが転がる廊下を、辺りに視線を配りながら4人組が隊列を組んで進む。
しかし、彼らはそもそもここの異質さに気付けずにいた。
歩いた場所に、自身の足跡が残らぬほど、埃が剥げ落ちていることに。
両端にドアのある事務所らしく場所の前を通り過ぎようとした瞬間、背後からカランと甲高い音が幾重にも重なる。
彼らが一斉に振り返ると、足元に転がってきたのは無数の穴だらけの缶ボトルだ。
「なんだこりゃ？」
一人が訝しげに近づこうとした瞬間、いくつも転がっていたそれらが一斉に白い煙を吐き出す。
プラスチックの解ける鼻につく嫌な匂いと、苦い感触が喉に絡みつき、目や喉と行った粘膜を痛めつける。
咳き込む合間に事務所の反対側の扉から飛び出した何かは、彼らの背後へと回り込む。
「ぐぁっ！？」
その影は素早く、そして的確に訓練生の一人を背後から絡め取ると、足を引っ掛けて地面へと叩きつける。
傍に居た一人が振り返った瞬間、いるはずだった影はない。
当人は既にしゃがみ込むように身を低くし、隣の訓練生へ踏み込み、鋭いフックを鳩尾へ叩き込む。
呻き声すら出せず、肺の空気を絞り出されたところへショートアッパーの追撃が脳を揺さぶる。
視野が歪んでいく中、襟首を掴まれると、そのまま引き倒されるようにして地面に激突し、意識が消えていく。
倒された訓練生がコンストラクトしていた棒が、地面で弾む。
コンストラクトされた武器は作り手が意識を失うと維持ができずに崩壊するが、それまでには多少のラグが発生する。
影はそれを掴み、崩れ落ちる前に横薙ぎで残った二人の顔を殴打して先制。
更に手近な一人の喉を突き、更に顎を打ちつけて意識をグラつかせた。
「このぉっ！！」
残った一人が、反撃にロングソードを振りかぶるものの、崩れかかった棒を投げ捨て、影は自ら一歩踏み込む。
晒された柄頭に手のひらを当て、振り下ろしを阻止しながら無防備になった腹部へ、怒涛の拳のラッシュを御見舞すると、力の緩んだ一瞬を見逃さず襟首を掴む。
そのまま一気に背負投げで地面に叩きつければ、起き上がる様子もなく痙攣していた。
脳震盪でフラつき、放置されていた最後の訓練生も渾身の顔面ストレートパンチを見舞われ、後ろへと倒れる。
倒し終えた彼らを先程の事務所へ放り込むと、影は足早にそこを離れ、別の足音へと向かっていった。
『何なの、何がいるのっ！？ こないでっ！』
『こちら第二班、不意討ちを受けた！ ドアノブに電気が……お前は――』
探索開始から数十分後の無線は阿鼻叫喚といった状態だ。
そこらかしこから不意討ちやトラップ、何かに襲われたという報告が相次ぐ。
外で待機していた陽奈は、どうすればいいかとオロオロしながら右往左往するばかり。
『皆落ち着きぃ！ 無事なのは直ぐに車に戻るんや！ ウチも戻る！』
こんな状況下でも、千緋は毅然とした態度で指示を飛ばし、訓練生達をまとめ上げる。
どうにかこうにか逃げ出してきた訓練生達は3班程行方がわからなくなっており、想定外の不意討ちは、彼らを震え上がらせた。
息を切らし、心を落ち着かせようとするものの、意思が乱れたことでコンストラクトも出来ない者もいる。
惨状を目の当たりにしながら、渋い顔で陽奈の方へと振り返る千緋は、先程までと変わらぬ感じに肩を叩く。
「3班、12人戻ってきてへん。残して帰るなんて出来へんからな、ウチが行ってくる」
普段の人懐っこい表情は消え、緊張の表情に僅かに影がかかる。
口調と明るさからあまり知られていないが、意外と真面目で責任感が強いのを陽奈は知っていた。
小学校の頃、川縁の道を歩いていたときの事を思い出す。
悪戯に驚かされて掌から転げ落ちた家の鍵を、一緒に遅くまで探してくれた。
見つからないからもういいと何度言っても、自分の所為だからと聞かず、結局とっぷりと日が暮れた頃にやっと見つけたのだが……二人揃って叱られてしまった。
悪気無かったとは言え、起きたことに対してかなり気にするのだろう。
だからこそ、一人で踏み出そうとした彼女の手を、陽奈はぎゅっと握りしめる。
「私も行く、本調子じゃないけど、援護ぐらいできるから……」
「コンストラクトしか出来へんのに無茶言うやっちゃな、でもまぁ、一人はちょっち心細いくてな？」
あの頃とは違う、人の命をいくつも預かるプレッシャーは計り知れない。
握りしめた掌が僅かに震えれば、陽奈は何時もの様に花咲く微笑みを見せた。
「私もいるから、頼りないかもだけど千緋ちゃん一人で全部抱えないで？」
その微笑みを向けられた当の本人は、まじまじと見つめた後、何故かそっぽを向いてしまう。
「……みてるこっちのほうが照れくさくなるわ、やっぱ陽奈はお姫様やね」
「っ～～！ もぉっ、本気で心配してるんだからねっ！？」
子供のような膨れっ面を見せる陽奈に、ごめんて と苦笑いを返す千緋。
その笑みが徐々に落ち着く中、口角は少しずつ下がっていった。
（「ウチもまだお子様やな、ちゃんとお礼も言えへん」）
ありがとう と素直に言いたいのに、照れくさくて冗談でごまかしてしまう。
それでも拗ねても怒らずについてきてくれる彼女に、胸の奥を少し痛めながらも安堵する。
再び、ごめんて と謝りながらも、二人は肩を並べて雑居ビルへと踏み出すのだった。
ビルの中は薄暗く、そこらが風化して崩れたところが多い。
コンクリートが禿げて鉄筋がむき出しになった柱もあれば、何かにぶつかって砕けたままの窓ガラス。
金属の悲鳴を上げながら揺れる壊れかけの照明等など、日が沈めばお化け屋敷にできそうだ。
日が傾き始め、薄暗さが深まる廊下を、千緋が手にする懐中電灯の明かりを頼りに、二人は進み続ける。
「なんや……この匂い」
生温い風に混じったそれは、鼻につく異臭。
それこそ近くにゴミ捨て場でもあるような、有機的な腐敗臭に近い。
陽奈もその匂いに気づいたらしく、口元を掌で多いながら顔をしかめる。
しかし、千緋はその臭いの元へと臆することなく向かっていく。
「確かめなアカン、嫌な予感してきたで」
神妙な面立ちで呟きながら廊下をすすむと、徐々に水の流れる音が響く。
それも結構な勢いで、まるで川辺にでもやってきたかのように感じさせられる。
廊下の角を曲がり、外へ通じる扉をくぐると、そこは中庭の様に四方を壁に囲まれた場所だった。
「なに、これ……」
「これはアカン奴や、急いで皆探さんと……！」
二人の瞳が見開かれ、陽奈の表情は青ざめて瞳孔が震える。
千緋はきゅっと唇を噛み締めながら踵を返し、呆然とする陽奈の手を引いていく。
二人が見つけたのは赤黒い世界。
破裂した水道管から溢れる水が、近くの排水口へ流れ込む小川の周りはこびりついた血で汚れていた。
吊るされた肉塊、そして近くにある砂山は異様に膨れており、そこから溢れる匂いは多少処理した程度では拭えない。
特に暖かな今の季節では、尚更だ。
カツンと、自身の足に何か打つかった陽奈は、おもむろにそちらへ視線を向ける。
言葉もなく、息を呑みながら引きずられる彼女の目に移ったのは、乾ききった小さな骨だった。
「四班は音信不通、二班は何か意味深な事言うてから通信途絶えとる。五班は……明らかに何かに襲われとった。マリスがいるのは間違いあらへんね」
現状を確かめるように呟く千緋と、その言葉に頷く陽奈。
寄り道から戻り、二人が進んでいる道の先は、二班が向かっていたルートである。
四班は音信不通というのもあり、最悪助からないと千緋は考えていた。
声を出す間もなく殺られたという可能性もあれば、通信範囲外に連れ出されたことも考えられる。
しかし、二班と五班は異なる。
どちらも襲われたと明確に音を発したことで、範囲内にいることは間違いない。
こちらも最悪な事態に陥っている可能性はあるが、まだ望みを感じると言ったところか。
集合地点から一番近い二班の足取りから調べるべく、コンクリートの破片で足元を埋め尽くす廊下へ差し掛かった。
「でも訓練生と言っても、一通りの戦闘訓練してるよ？ よっぽど実力差がない限り、こんな一方的なことって……」
カラカラとコンクリートを転がす音を響かせながら歩き、胸元に引き寄せるように杖を構えた陽奈が言葉を重ねる。
陽奈が言うとおり、コンストラクトが出来るだけでここに来たわけではない。
各々の武器に合わせた訓練を重ね、一通りの戦闘がこなせるのを確認したものだけが、最後の訓練として付き添いの元、外での活動に赴くのだ。
自衛ぐらいはできるように、そうした彼らを圧倒したとなれば、並大抵ではない。
辺りをキョロキョロと見渡して警戒する陽奈に、千緋がうっすらと笑う。
「安心し、陽奈一人ぐらい、ウチだけでも十分カバーしたる」
彼女の言葉が示す通り陽奈は戦闘力が低く、代わりに杖を使用した魔法のような効果で治癒を得意とする。
戦いはおまけ程度のものとはいえ、陽奈も自衛しながら援護ぐらいはできる。
相手の攻撃性が異様に高くなければの話になるが。
「……何やあれ？」
そんな二人の前に現れたのは、真っ白いロープがピンと張られた一角だ。
足元から10センチぐらいの高さにはられたロープと、その先に見えるのは崩落して出来たと思われる穴。
中央を渡るために掛けられた板材の橋があり、廊下の向こうはまだ続いているようだ
しかし、落とし穴代わりのトラップにしては随分とお粗末なもので、はんと千緋が鼻で笑う。
「こういうのはせめて縄の色をグレーとかにせんとなぁ？」
「ふふっ、そうだね。これじゃ私でも引っかからないもん」
子供の悪戯を見つけたように、互いに笑い合いながら千緋が縄を跨ぐ。
両足を縄の向こうにつければ、陽奈の方へと振り返ろうとした瞬間、景色がひっくり返っていく。
「んなぁっ！？」
「千緋ちゃんっ！？」
罠の本命は縄ではなく、その先に垂らされた油だ。
薄く塗り広げられた油は薄暗い廊下では視認しづらく、見えやすい縄に目が向いがち。
そして渡ってしまえば、安全な足場に戻るには縄を跨がねばならず、引くことも難しい。
そんなカラクリに気付いたときには既に時遅く、千緋の身体は落とし穴へと真っ逆さまに倒れていく。
板材の橋も固定されていなかったらしく、ぶつかったはずみで板がズレていき、身体を支えることもない。
どすっと鈍い音を響かせて落とし穴のそこに叩きつけられた千緋は、苦悶の表情を浮かべながら藻掻くように起き上がろうとする
「いたた…っ…油断したわ、はよ出んとぉぉぉっ！？」
立ち上がるべく、腰を上げた瞬間、手足の支点がスリップする。
落とし穴の中にも油は敷き詰められており、起き上がるのも困難だ。
崖のような表面に囲まれた落とし穴の中では、捕まる場所すらない。
「ま、まってて！ これ使えば引っ張り上げられるはずだからっ」
そうすれば彼女を引き上げるものが必要だが、おあつらえ向きに白い縄の罠がある。
これを解けば引っ張り上げられそうだと、陽奈は慌てふためきながら結び目の方へと急ぐ。
だが、ここまでだまし討ちを食らった千緋の背中に、ぞわりとした悪寒が走り、表情を青くしながら瞳を見開いた。
「あかんっ！ そんな安々逃げれるよう縄なんか置くはずあらへんっ！」
ここまで裏読みして憎たらしい罠を置く輩が、逃げる手段を簡単に置くはずがない。
縄へ意識を向けることすらも罠だと、警告を発したものの、陽奈からの返事はない。
背後から詰め寄った影が、彼女の唇に掌を押し当てるようにして抱え込み、首筋にナイフを押し当てていたからだ。
「声を出すな、暴れるのも無しだ。逆らったらナイフを滑らせて動脈を裂く」
穴の中に届かぬ低く小さな声が、陽奈の耳元を擽る。
戦いの中で死の感触に触れることが少なかった陽奈は、明らかな死を隣に感じると言葉を掛けられることもなく、声が出せない。
身体が小刻みに震え、喉の奥が引きつり、恐怖に体がこわばる。
逆らって助けるべきか、でも自分では絶対に勝てない。
ならば従うしかないのか、自分が殺されてしまっても……千緋はどうなるだろうか。
不確かな選択肢がぐるぐると脳内を巡る中、どれを選ぶことも出来ない。
そんなところへ、追い打ちをかけるように無線の通信が飛び込む。
『千緋さん、陽奈さん、六班の大文字です。今五班の一人が戻ってきました……他の三人は…なくなったそうです。戻ってきたのも凄く怯えてて…ろくに話してくれないのですが……』
無線のイヤフォンから響く報告は、一番最悪な答えと言える。
殺される、この犯人の手で自分も千緋も。
脳裏に過る、先程の赤黒い世界に体中が凍りつくように冷えてしまう。
その無力さに青色から大粒の涙が幾つも溢れる中、身体を抱えられたまま引きずられていく。
「なんてことや……陽奈っ！！ 返事しぃっ！！ 陽奈っ、陽奈ぁっ！！」
落とし穴が遠ざかっていくと、不意に口元を塞いでいた掌がズレていき、喉元に腕を絡ませようとする。
同時に押し当てられていたナイフが離れると同時に、振り抜くようにしてそれが投擲された。
ヒュォッと風切音を響かせ、真っ直ぐに飛翔するナイフは暗闇の天井へ消えていく。
何かが切れる音がして間もなく、天井に引き寄せられていた錘付きの板が落下する。
落とし穴に蓋がされれば、僅かな光も閉ざされ、千緋の脱出は極めて困難となるだろう。
太ももの鞘から別のナイフを引き抜くと、ピタリと頬に剣脊を押し当てて刃を主張してから、拘束が解かれた。
「ここは俺の生活圏だ、荒らされるのも、奪われるのもゴメンだ。一度は見逃してやる、だが次は殺す」
「……嘘つかないでください、もう殺してるじゃないですか」
背中を向けたまま、脅し言葉を否定しつつ、ゆっくりと振り返る。
くしゃくしゃに濡れた青色の瞳が、悲哀に満ちた表情で襲い掛かってきた相手を睨む。
睨むと言っても、愛らしい顔立ち故に迫力はあまりないが。
「……」
振り返った先に居た相手は男だった。
黒いショートカットヘアに、茶色の瞳に意思の強さを感じる凛々しい眉。
ボロボロで汚れも見える茶色に近い赤紫色のロングTシャツと黒いジーパン、茶色のブーツ。
たすき掛けされたミリタリーポーチと、腰のベルトに連なったレッグポーチとナイフの鞘。
175cmほどある背丈の体つきは、細くも確りと引き締まった体つきだ。
それを示すように僧帽筋が首から肩に掛けて、斜めのラインを描く。
この荒れ果てた世界で生き残り続けたことを物語る格好の彼は、暗がりに声を響かせる陽奈をじっと見つめる。
何故何も言わないのか、本当に殺したから声を押しとどめているのか。
答えを求めるように自ら一歩前へ踏み出し、その顔を見上げて睨みつけた。
「邪魔するなと言うなら出ていきます、でも貴方を助けようとした人を殺すなんて……幾らなんでもひどすぎます！」
男は、まるで話が聞こえていないかのように呆然とした表情で陽奈を見つめる。
少々荒々しさすら感じた緊張の表情を見せていたのだが、一歩踏み出した瞬間にそれが全て崩れたのだ。
「……陽奈？」
「えっ……？」
知るはずもない自身の名前をつぶやく男に、陽奈は困惑するように反応してしまう。
カランとナイフを落とすと、男は陽奈の両肩に掌を乗せ、身体を軽く揺さぶる。
「陽奈……なんだな」
みるみる表情が少年らしい屈託ない笑みに変わっていく。
その表情は知らないはずなのに、何故か懐かしくも思える。
「なんで私の名前を？」
喉元まで答えが出てきている気がした、けれど陽奈はそれをそうだと吐き出せない。
錆びついた記憶が徐々に蘇っていく中、男は小さな身体を引き寄せ、ぎゅっと腕の中へ包み込んだ。
「忘れるはずがない、俺は……君と約束を果たすために生き続けたんだ」
また明日、変わらぬ約束を交わした言葉。
けれど、その言葉よりも一つ前に交わした約束が脳裏をよぎる。
（『僕、陽奈ちゃんのこと大好きだよ！ 絶対、陽菜ちゃんをお嫁さんにするんだ』）
（『陽奈も――』）
そう、だから明日を約束したのだ。
まだ永遠を誓い会えず、恋人同士の時を過ごすには幼い。
だから、明日も、明後日も、一緒に過ごして大人になるのを待とうと。
「……たっくん」
昔のように彼を呼ぶと、あの日のように彼は微笑んだ。
「あぁ、そうだ」
一条 拓人、10年前の約束の人。
空から災いが降ってきた日、同じ地区の生存者にその名前がなかった、大切な友人だ。
そんな彼がこうして生きていた。
驚きに言葉が見つからず、伝わる体温に彼が確かにいることを感じつつ目を細め――現実に戻される。
今、男に抱きしめられているのだと。
「――っ！ た、たっくん、だからって人を殺しちゃ駄目だよ……」
かぁっと頬を真っ赤に染めながらも、視線を彷徨わせ、肩をぐいっと押しやって身体を離す。
久しぶりの友人との再開は嬉しいことだが、その友人が殺しをしていると知れば、素直に喜べない。
恥じらいが収まっていくと、眉をひそめ、悲しげに窘める陽奈。
しかし、拓人は真顔気味に首を傾げた。
「何のことだ？」
「何のって……私、見たんだよっ！ あっちで凄く血生臭い場所！ あれ、たっくんがやったんでしょ……？」
血生臭い場所、そう言われながら視線をそらすように斜め上へ向けながら思案すると……嗚呼といった様子で納得したように何度か小さく頷く。
「あれか、確かにあれは俺がやった。とはいえ……あれは生きるために必要な事だ」
生きるために躊躇わず人を殺してバラバラにするというのか。
さもありなんといった様子で答える彼が、幼き頃の優しい彼に見えなくなっていく。
そう、と小さく呟く陽奈は、彼を振り払うように思いっきり胸を突き飛ばした。
「っ！？」
予想外の不意討ちに、拓人の身体が後ろへよろめいた。
駆け出した陽奈は、皆がいる方向へ走っていく。
（「あの頃のたっくんじゃない、もう……きっと、おかしくなっちゃったんだ！」）
今の自分では千緋を助け出す事もできない、
彼と戦っても、勝ち目を感じない今、仲間を集めて助け出すのが先決と判断したのだろう。
来た道を戻るように走ると、十字路の角から黒い何かが歩み出る。
全力疾走していた陽奈は、ブレーキも叶わずその何かにぶつかると、べしゃっと尻餅をついた。
「いたた……」
何にぶつかったのかと見上げれば、息を吐き出しながら身体が硬直する。
真っ黒な骨で出来た巨躯、頭蓋骨には煌々と輝く赤い目があり、冷ややかに彼女を見下ろす。
背丈は2m50cmはあるだろう黒骸骨と比べると、まるで陽奈が幼子のように小さく見える。
黒尽くめの怪人は手にしていた何かを落とすと、中庭で感じたよりも濃厚な血の匂いが周囲に広がった。
体中を切り裂かれ、淡く痙攣するだけの肉塊の様な候補生の一人。
冷たい廊下を濡らす柘榴色が、みるみる間に広がっていく。
（「敵が二人……いたの？」）
黒骸骨は間違いなくマリスだ、恐らく人を変貌させたもの。
反対の手に握っていたのは巨躯の身の丈ほどあるハルバードで、真っ黒な刃に血がべっとりとこびりついていた。
柄頭あたりを握った右手が振りかぶられ、陽奈は動こうとするものの、瞳が不吉に輝く赤色に飲み込まれる。
暗がりに浮かび上がる瞳、そこはら発する気配に威圧されて力が入らない。
相手は悪意の塊であり、その瞳から発する意志の光は相手を竦ませる。
心を強く持たねば、例え力を手に入れても飲み込まれて死するのだ。
そこに転がる仲間のように。
（「千緋ちゃん、ごめん……」）
自分がもっと上手く動けていれば、こんな最悪を引き当てなかったかもしれない。
後悔の念と絶望に、最後に浮かぶ謝罪の言葉を遮るように――拓人が頭上を飛び越え、全力のドロップキックで黒骸骨を後ろへ押しやった。
「お前……、俺の……陽奈に何しようとしやがった」
地面に身体が沈み、座り込むような格好のまま低い声が響く。
陽奈の心臓がどくんと跳ね上がり、背中に少しだけ寒気のような電気が走る。
憤怒に溢れた声は恐くもあり、自分のために怒れる彼の声に違うものも感じた。
言葉も出せぬまま、ただ陽奈は彼を見上げることしか出来ない。
拓人は素早く立ち上がると、後ろへ滑った敵目掛け、手にしていたナイフを投げつけた。
キーンッと甲高い響きでナイフは明後日の方向へ弾かれ、黒骸骨が迫る。
睨みつける視線はそのままに、骸骨の方へと踏み出せば、滑り込むようしゃがみ込みつつ足払いを放つ。
骸骨も半回転からの蹴りにどうにか踏みとどまれば、ハルバードを短く持ち、拓人を地面へ打ち付けるように打突を狙う。
ぐっと身体を縮こませ、全身のバネでバク転しつつそれを避ければ、再び陽奈の元へ滑るように下がった。
「流石に効かないか」
彼のつぶやきに、心臓の高鳴りに呆けていた意識が戻ってくる。
ハッとしたように表情が動き始めると、慌てふためきながら陽奈が彼の服の裾を掴んだ。
「たっくん！ マリスには普通の攻撃じゃ効果がないの。コンストラクトされた武器じゃないと」
陽奈が呼びかける声に、なんだそれは？ と言いたげに首を傾げる拓人。
そんな二人の様子などお構いなしと、ハルバードを構えた黒骸骨が走り出す。
「逃げるぞ」
裾を掴んだ手を握りしめ、引っ張り起こしながら走り出すと、廊下を走り抜けた。
道を塞ぐ扉を強引に蹴り飛ばして突き抜け、裏口から外へ抜けていく。
後ろを振り返れば敵の姿はなく、安堵の吐息をこぼしながらへたり込む陽奈。
それを嘲笑うように、黒骸骨が別の部屋の窓ガラスを突き破りながら飛び出した。
「陽奈が手にしているのは、コンストラクトとやらの武器なのか？」
ちらりと後ろにいる陽奈へ視線を送る拓人の瞳が、手にしていた可愛らしい杖を捉える。
「ぇ、そうだけど」
向かった視線に答えつつ、きゅっと胸元に杖を引き寄せるが、拓人は気にすることなくその杖を掴んだ。
「ちょっと借りる」
逞しい腕が強引に杖を奪い取ると、何か違和感でも覚えたのか、眉間にしわを寄せながら杖を確かめるものの、黒骸骨は待ってくれない。
ハルバードを構えたまま突撃してくれば、応戦すべく拓人も前へ踏み出した。
「っ……！」
可愛らしい杖が棒術に操られ、縦横無尽に踊る。
振り下ろされるハルバードをサイドステップで避けつつ、横に流れる力を利用して一回転しながらの横薙ぎで打ち付けるも、黒骸骨は片腕でガードしてしまう。
そのままもう一度振り下ろそうとすれば今度は斜め後ろに飛び退いて軸線から離れ、反撃と一足飛びからの突きで喉を狙う。
ガキッと鈍く響いたのは、黒骸骨が顎と胸骨の間で打突を挟み込み、杖を掴まえたからだ。
「ぐっ……！」
武器を封じながら再びハルバードを振り下ろしてくれば、武器を手放して横に飛び退く。
ガゴッとコンクリートを叩き割るハルバードが地面にめり込み、重たげに刃が上がっていく。
反対の手で杖を掴まえた黒骸骨は、それを遠くへ放り投げてしまった。
「ぁ……」
元々打撃用の武器ではないとは言え、唯一の対抗手段が失われる。
拾いに行くにしても杖は敵の後ろ、解除してもう一度構築するには、意識の集中がしづらい状況だ。
どうしようと思考が混乱していく陽奈とは裏腹に、拓人は掌をグーパーさせながら立ち上がる。
「陽奈、そのコンストラクトという名称はよくわからないが……多分、俺が知っているものと同じだ」
意味深な言葉と共に、その手を前へ突き出す。
深呼吸を一つすると、ハルバードを構えた黒骸骨を睨みながら拓人は叫ぶ。
「来いっ！！」
青白い光が拓人から溢れ、足元から炎のようにうねって上がる。
それが掌の上へ収束するように集まっていくと、陽奈の時と同じように幾何学模様の断面を描きながら、ウィルが物質化していく。
真っ黒なグリップから近未来的な丸みの多いフォルムが生まれ、フレームとスライド部分がまるで一体化したかのように凹凸の少ないデザイン。
照門が置かれるあたりには一枚のレンズと、それを支えるフレーム。
銃口の部分には、肉叩きの様なスパイクが無数に並んだマズルブレーキが模られる。
彼が握りしめたのは、コンストラクトされて生み出された、真っ黒な拳銃だった。
そして左手側の太ももに、金属のテンションで挟み込むホルダーに収まったマガジンが3つ。
右側の太ももには、銃の形状をそのまま型にとったようなホルスターが、ベルトに吊るされて現れた。
「コンストラクトだ……」
「陽奈はコンストラクトと呼んでいるのか。先生からは特に名称を習わなかったが――」
具現化された銃について離す二人の間を割るように、黒骸骨が迫る。
話は後だと吐き捨ててから敵に向き直ると、真正面に銃を突き出すようにして両手で握り、トリガーを絞る。
ダンッ、ダンッと響く銃声とともに、ウィルを圧縮した弾丸が青白い閃光となって黒骸骨に飛翔する。
先程のように片腕でガードを試みるものの、破壊と衝撃の力は先程との比ではなく、黒い表面に薄く罅を走らせた。
「効いてる！」
確かな手応えを目にした陽奈の声に、拓人はそうだなと薄っすらと微笑んだ。
しかし、まだかすり傷程度であり、敵も罅にこびりついた青白いウィルを振り払う。
（「このまま離れて撃ち続けるのが最適だが……」）
相手の間合いから離れて、一方的に攻撃するのが望ましいと拓人は考えるも、それは一人ならだ。
彼の後ろには、長い時間恋い焦がれ、待ちわびた大切な人。
彼女に危険が及ぶ可能性もあれば、彼女を狙って此方を揺さぶりに来ることも考える。
ならば取るべき手段は一つと、瞳に鋭く闘志を宿しながら構えを変えた。
身体を正面に向けたまま右手を顎の前まで引き寄せ、左手はその上から包むように重ねていく。
斜めに傾かせた銃の照準が、左目の前に自然と導かれ、一瞬のスキなく狙いを合わせ続ける。
至近距離戦闘に特化した射撃フォームとほぼ同じだが、元と違い半身で構えない。
半身だと両足が横を向くので左右に動きやすくなるが、前後には鈍くなるからだ。
構えを取ると、拓人と黒骸骨が互いに前へ走り、一気に距離が詰まっていく。
近づくまでの合間、拓人は連続でトリガーを絞り、5発の弾丸が黒骸骨へ放たれた。
ハルバードの柄や腕で胴体への直撃を防ぎながら距離を詰める黒骸骨は、ハルバードを袈裟斬りに振るう。
ブンッと風切る音すら重たく感じる一撃だが、拓人は自ら懐へ飛び込みつつ、銃を胸元に引き寄せる。
体当たりのように体ごと勢いを載せた肘打ちを黒骸骨に見舞うが、大したダメージはないだろう。
だが刃の射程からは完全に離れ、長柄の武器からすれば、一番動きづらいゼロ距離を取る。
その状態のまま3発打ち込むと、距離が詰まったことで骨に入る罅は大きく、ガコッと砕ける音すら響く。
「ガァァァッ！！」
憤怒の雄叫びを上げながら、黒骸骨は左手を柄から離し、後ろへ引いてから拳を拓人の顔面へ振るう。
「っ……！」
精密機械のような的確な動きで、拓人は銃を拳へ突き出す。
スパイクの付いた先端が拳に激突し、両腕に痺れるような衝撃が走るが構ってなどいられない。
顔を顰めつつ、更に2発打ち込むと後退したスライドが固定された。
銃撃に腕が流れた黒骸骨は、後ろへ僅かに身体が仰け反っていく。
そのスキを逃さず掌底の様に黒骸骨の腹部を全力で打ち付け、更に距離を離すと、続けざまに右足で黒骸骨の胴を蹴り飛ばす。
更に身体が後ろへ流れる黒骸骨から視線を逸らさず、胸元に寄せた右手を左へ弾くようにひねり、弾倉のリリ―スボタンを押し込む。
空弾倉が滑り落ちていく中、左手は既に新たなマガジンを手にしており、素早く拳銃へ差し込むと右足を軸に身体をひねっていく。
再び黒骸骨へ正面から向き直りながら銃のスライドへ左手を重ね、確りと後ろに引いてからバネの力を余すことなく使い、新しい弾丸を装填。
そして最初と同じ独特な銃を斜めにする構えに戻るまで、あっという間の出来事だ。
互いの距離がそこそこに離れたところで、右手の親指がセレクターに掛かり、ダイヤルを一気に下ろす。
赤い点が一つのところから、三点を通り過ぎ、赤い線が描かれた部分へ重なった瞬間、銃が可変した。
銃の前方部分、スライドが上へ、フレームが下へ動いていき、二本のレールのように開かれていく。
青白い光がその間に溜まっていく中、銃を正面へ突き出しながら構え、しっかりと照準を黒骸骨に合わせた。
ドシュゥゥッ！！
青白い閃光が唸りを上げ拳銃から放たれると、まさしく光線といった弾丸が一瞬にして駆け抜ける。
「……」
後部スライドは、先程のように後退したまま固定されていた。
今の一撃で弾倉内の全ての弾丸をエネルギーに変換し、圧縮して解き放ったのだ。
無言のまま拓人は新たな弾倉を引き抜くと、空弾倉をボタンで開放し、滑り落ちたそれを左手で受け止める。
直ぐ様、左手に重ねていた新しい弾倉を差し込み、空の弾倉はポーチへ差し戻す。
黒骸骨の胸部には、ソフトボール程の大きな穴が開けられていた。
動かない、だが死んだとは限らないと彼は油断せずに銃口を向ける。
しかし、黒骸骨の瞳から赤色が消えていくと、膝から崩れ落ち、地面に激突した黒色は粉々になって消えていった。
「陽奈ぁっ！！」
戦いが終わって直ぐ、甲高い叫び声が建物の方から響く。
割れた窓から飛び込み前転で外へ飛び出したのは、落とし穴に閉じ込められていた千緋だ。
「千緋ちゃ……うわぁ、凄いドロドロ」
体中が油でテカテカしているのに合わさり、埃がこびりついてひどい格好の千緋。
その様子に、陽奈は思わず冷静なツッコミを入れてしまう。
「んなことどうでもええって！ 無事……って誰やお前！？」
歩み寄ろうとすれば、それを遮るように拓人が立ちふさがれば、千緋は剣幕鋭く睨みつけ刃を引き抜く。
シャリンと金属が擦れる音とともに、アンティーク調の飾りが施された双剣を構え、一触即発と言った様子で両者が睨み合う。
「わ、わわっ！？ 千緋ちゃんも たっくんも落ち着いてっ、どっちも陽奈のお友達だから」
二人を交互に見やりながら、瞳を見開く陽奈は慌てふためいて仲裁の言葉を掛ける。
両者とも同時に陽奈を見やり、一間オイてから互いに向き合えば、千緋が肩をすくめて笑う。
「なんや、そうだったんか。そら悪かった……って、なんで陽奈の友達がこげなところにおるん！？」
なるほどそういうことかという様子で納得しかけ、はっとしてから勢い良く陽奈へ振り返る。
テンションの高い奴だと拓人は内心思うものの顔には出さず、銃のセイフティを掛けてからホルスターへ銃を納めた。
「それは陽奈もよく分からなくて……って、たっくん、だから生きるためだからって人殺しは」
乾いた笑い声をこぼしつつ眉をひそめて笑う陽奈だが、脳裏に恐ろしい記憶が蘇る。
表情が陰り、沈んだ声で紡ぐ言葉に、拓人は小さく溜息を零した。
「人は殺してない、あれは近くの獣を捌いただけだ」
獣？ と陽奈と千緋が首を傾げるのを見れば、たすき掛けしていたミリタリポーチを探る。
密閉袋を取り出すと、それを陽奈へと放り投げた。
「ひゃっ……えっと、これ……ビーフジャーキー？」
受け止め、その中身を二人が確かめる。
透明なビニールの向こうには、茶色く変色した平べったい肉のようなもの。
確かめるようにつぶやき、答えを求めるように二人が拓人を見やる。
「牛じゃないから猪ジャーキーといったところか、保存食ばかりだと体に悪いと先生に習った」
それならあの血生臭さに、骨の転がっていた光景も納得がいくというところか。
よくよく思い出してみれば、あの匂いと赤い肉塊に気圧されて、ろくに確かめもしていなかった。
早とちりだと気づいた陽奈は、安心に表情が緩んでから直ぐに、自戒の念で俯いていく。
陽奈の視野へ拓人のつま先が映り込むと、粗相をした子供のような顔で彼を見上げた。
「……変に怖がらせて悪かった」
ぽすっと、拓人の掌が陽奈の頭の上へ重なっていく。
薄茶色のふわふわとした猫毛を優しく撫で、薄っすらと微笑む彼を見上げるときゅっと胸が痛む。
彼が謝ることじゃない、自分が悪いのにと一層苦しくなる。
それ以上は何も言わずただ優しく撫でてくれる掌は少々硬く、指にできたタコが10年間のサバイバルを物語るかのようだ。
（「あの頃と……変わらない」）
一緒に遊んでいた頃、泣き虫だった自分を撫でてくれた掌。
大丈夫？ と心配そうに覗き込んでくれた顔を思い出せど、今の彼にその頃の無垢さはない。
だが、掌とぬくもりから感じる優しさはあの頃と全く同じで、胸元に寄せた掌から強張りが抜けていく。
「……んんっ、ぁー……お二人さん、ええか？」
蚊帳の外に放り出された千緋は、居た堪れない心地になりながらも、話を切り出そうと口を挟むが。
「駄目だ、陽奈が凹んでるから落ち着くのを待ってくれ」
無遠慮な拓人の言葉に、千緋の肩がガクッと崩れた。
目も向けず拓人は即答で切り捨て、陽奈は声も出せず、唇をはくはくと蠢かせる。
既に彼女の咳払いで、羞恥の熱が再び陽奈の頬を駆け上がっているというのに、お構いなしだ。
「待てるかっ！ つかな、なんでウチを放置して二人で甘ったるくなっとるんや！？ 陽奈も陽奈や、久しぶりの再開にコロッといったんか！？」
天の神を青くように両手を頭に乗せて仰け反りつつ、千緋が叫ぶ。
身体を起こし、不服そうに二人を指差せば、陽奈は拓人の影から真っ赤な顔を覗かせながらブンブンと頭を振る。
「違うよっ！？ 陽奈はそんなんじゃないもんっ！」
「ぉ、慌てると陽奈って言う癖でてるやないかっ。図星なんか？」
幼き頃は、自身の一人称がそのまま名前を口にしていた陽奈だったが、徐々に成長するにつれ、友達から微妙な距離感を感じる反応をされることが増えた。
それから、私と一人称を変えているが、慌てふためくと指摘された通り、一人称が名前に戻ってしまう。
そうなのか？ と拓人はさもありなんと言った様子で、陽奈を見つめ返す。
彼の顔を見つめる陽奈は、視線をぐるぐる回しながら耳まで真っ赤に染まった。
「うぅ……っ！ もうっ、違うったら違うのっ！ ほらっ、行方不明の皆探さないと！」
ぎゅっと瞳を閉ざしながら、渾身の叫びを上げる陽奈。
丁度千緋が切り出そうとしていた話を彼女が切り出すと、一人納得した様子で拓人が頷く。
「それなら心配ない、アイツ等だったら気絶させて鍵のかかった部屋に放り込んである」
お前が犯人かっ！ と異口同音に陽奈と千緋のツッコミが空高く響いた。
その後、殺されたと思われていた他の仲間も見つけ出し、陽奈の治癒と拓人の応急処置により、一命をとりとめたのは幸いだった。
治療を終え、疲れた笑みを向かい合わせる二人。
10年越しの約束は、やっと果たされたのだ。
（『明日も明後日も、陽奈ちゃんと一緒にいるんだ。二人が結婚出来るときまで、ずっと』）
拓人は微笑む。
空白の時間は長くとも、再び出会えた奇跡に感謝しながら。
Prelude
女の子を泣かせるやつはロクなやつじゃない。
もし別れるなら、ごめんねが言える人になりなさい。
もし許してもらえたなら、ありがとうと微笑める人になりなさい。
愛する人を泣かされたなら、遠慮はいらん、ぶん殴れ。
俺は先生にそう教えられた。
The Next Stage 拓人にとって
最後までお読みいただきありがとうございます。
次回は、拓人が陽奈達が住まう拠点へと戻った後の話となります。
今後、拓人を巡って色んな女性が出てきますが、拓人は陽奈だけを見続けます。
その為、ハーレム無しというタグを入れさせていただきました。
Prelude で語られた言葉は、拓人が先生と慕う人の言葉です。
この先生についても、次回で解き明かされる予定です。
また次回も、最後までお読みいただけると嬉しいです。
それではまた、次回のお話にて。
