第4話 約束
転送の光が弾け、ウィンは膝をついた。
祠の外。焦げた草の匂いが鼻を突き、風が熱を運んで肌を刺す。ちらちらと火の粉が舞い、夜の闇に消えていった。
「……おじさん！」
顔を上げると、数メートル先、地に伏しているアルバートの姿が見えた。血に濡れた地面と、焼け焦げた衣の隙間から、確かに息はある――だが、その身体は明らかに限界に近い。
駆け寄ろうとした瞬間――
ドォン、と大地が鳴った。
黒く巨大な影が立ち塞がる。
シャドウグリーム。
灼熱の瘴気を纏い、蒼黒の外殻が赤い光を漏らす。双眸は血のように深紅で、まさに「殺意」そのものだった。
「……やめろぉっ！！」
ウィンは咄嗟に腕を上げる。
キィィィン！
左手に装着した腕輪が眩く光る。
ガキィィン！
光の壁が目の前に展開し、振り下ろされた爪を粉砕した。破片が飛び散り、土に深々と突き刺さる。
ギャォォォッ！ シャドウグリームが悲痛の雄叫びを上げる。
『脅威レベル：中。《ラディアント・ウォール》を展開しました。』
ステラの声と同時に、シャドウグリームがこちらに首を振る。
口腔に灼熱が集まり、紅い閃光が奥から漏れる。
グォォォンッ！
咆哮と同時に、黒炎が吐き出された。轟音と共に空気が灼け、地面が焼き爛れる。ウィンは反射的に横へ飛び込み、背中を熱が舐める。髪が焼け焦げる匂いが鼻を刺した。
「くっ…！」
脳内にステラの声が響く。
『脅威レベル：解析完了。《ラディアント・ケージ》にて封殺可能です。展開しますか？』
「…なんでもいい！やってくれっ！」
『対象を固定。座標指定――《ラディアント・ケージ》発動。』
光の壁が次々と走り、空間を組み替えるようにして巨体を取り囲んだ。
ギィィンッ……！
金属が軋むような音が空気を満たす。
光の檻に囲まれたその巨躯が、内側から壁を打ち据える。
ドガァンッ！
しかし、打撃は吸収され、光の壁が僅かに煌めくだけ。
蒼黒の装甲が軋みを上げ、赤熱する瘴気が四方に迸る。
──バヂィィィンッ！
シャドウグリームの口内から、再び灼熱の炎が噴き出した。
暴走するように四方へ放たれたそれは、檻の内壁に乱れ撃ちされる。
四方から襲いかかる黒炎は逃げ場を失い、檻に弾かれ、渦を巻いて逆流する。
ゴウッ！ ボゥッ！
轟音と共に、シャドウグリームの装甲が赤熱し、ひび割れる。
蒼黒の外殻が崩れ、覗いた肉体が熱で爛れ、炎に喰われていく。
焼け焦げた翼が崩落し、赤黒い液体が飛び散った。
ギャ゛アアアアア――！！
苦悶と狂乱が交ざり合ったような悲鳴が、檻の中に響き渡る。
それは獣の咆哮というよりも、追い詰められた意志ある"何か"の断末魔に近かった。
『炎によるダメージを確認。《イグニス・ロア》にて生命活動の停止が可能です。
発動する場合、コードを詠唱してください。』
『《ラディアント・ケージ》の発動限界まで、残り10秒。…９，８、７…』
少女のカウントダウンと共に、壁の輝きが薄く消失していく。
『…２，１，０』
グォォォ！
光の壁が完全に消失すると同時に、シャドウグリームが最後の力を振り絞り、飛びかかってきた。
「――炎咆哮ァッ！」
少女の声に従い、咄嗟に左手を掲げ、叫ぶと、
地を割るような轟音とともに、獣の咆哮に似た炎の奔流がシャドウグリームを襲う。
ズゴォォォォッ！
蒼黒の巨体は激しく燃え上がり、断末魔の咆哮を上げながら崩れ落ちる。
爆音と光。
シャドウグリームの悲鳴が響く。大きくのけぞった巨体が地を揺らして倒れた。
息を切らし、地面に膝をつくウィン。
『内部エーテルが枯渇しました。スクリプトの起動ができません。再充填までおよそ13時間必要です。』
冷静な声が耳奥に響く。しかし、ウィンはそれに返事をしなかった。
ただ膝をつき、這うようにして前へ進む。
「おじさん……！」
地に伏したアルバートが、かすかに目を開けた。
血で濡れた顔に浮かんだのは、苦痛よりも温かな笑みだった。
「……すげぇじゃねぇか……ウィン。魔晶器…あんなに使いこなしてよ…」
「おじさん、もう……動かないで。すぐ、泉まで連れてくから……！」
震える声で叫びながら手を伸ばす。しかし、アルバートは弱々しく首を振った。
「……いい。……俺はもうだめだ。お前が、生きてりゃ、それで十分だ…」
霞んだ瞳が揺れ、何かを必死に伝えようとしていた。
「……それより、あの男……王国の……騎士団……胸の紋章……見覚えがある……」
「え……？」
血の滲む肩口に、ゆっくりと視線を落とす。
「……あいつは、俺の魔晶器が狙いだった。お前の”それ”も同じだろうが、あれは特別製でな……アリエスにも持たせてる……」
ウィンは息をのむ。アリエスも危険なのだと言っているのだ。
「……！」
「……頼む、守ってやってくれねぇか。」
その声は、風の音に紛れるように、弱くなっていく。
「おじさん……！」
血濡れた、だがとても暖かい右腕がウィンの左頬を包む。
「……お前は……自慢の息子だ。魔晶器無くたってな…」
その目が、虚空を彷徨う。
ウィンはその手を握ったまま、叫ぶ。
「おじさん……！だめだ！ おじさん！」
「…ソフィ……約束……俺は………救えなかった…アイツを…………救ってやってくれ…」
ふいに、アルバートの腕から力が抜け、瞳から光が消えた。
「だめだ！ ……だめだだめだだめだっ！…………」
「――とおさぁぁん！！」
燃え尽きた大地に、風だけが吹いていた。
炎の名残がちらつき、黒い土を照らしては消えていく。
震える手で、その冷たくなりゆく手を握りしめたまま、ただ嗚咽をこぼした。
