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第１話「鈴の行方⑥」

　水天宮につく頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。そして、境内には人影があった。

「スイ、テン、どこに行ってたの？」

　心配した顔で待ってたのは、ミズハだった。

　いつもは暗くなる前に帰ってくる２匹が、なかなか帰ってこないものだから、心配して外で待っていたようだ。

　ミズハの心配をよそに、テンは、ミズハから目をそらす。しかし、超がつく天然のミズハでも、いつもとは違うその態度を見逃すことはなかった。

「テン、どうしたの？何かあったの？」

　スイは、おろおろするばかり。

　困ったテンは、とうとう泣き出して、ミズハに謝った。

「ミズハ～、ごめんなさい、鈴、どっかいっちゃったぁ…」

　うわーんと泣く狛犬に、ミズハは動じることなく、あらあら泣かないのなんて緊張感のない言葉をかける。そしてポケットから何かを取り出す。

「探してるのはこれかしら」

　ちりん。

　ミズハの手には、今日一日探していた鈴が乗っていた。

「え、なんで」

　素っ頓狂な声を上げたのは、俺。

　スハラは、隣で頭にハテナをたくさん浮かべて言葉を失っている。

「これ！どこで！」

　きょとんとしているテンに代わって、スイが聞く。

　ミズハはのん気に、さっきそこで拾ったのよ～なんて笑っているが、スハラが俺たちを代表して疑問を口にした。

「ミズハ、鈴はどこで拾ったの？いつ…？」

「スハラも探してくれてたのね、ありがと～。これはついさっき拾ったのよ。帰ってこないな～って思ってうろうろしてたら、スイの台座の下で見つけたの」

　その言葉に、俺たちは違和感を感じていた。

　だって、そこは最初にしっかり探している。そして、間違いなく落ちていなかった。でも、誰もその疑問を口に出せない。

　冷たい風が吹く。

「冷えてきたし、おうちに入りましょう、ね？」

　俺たちの違和感を知ってか知らずか、ミズハは何事もなかったように笑っている。

　俺は、気を取り直して、明るい声で2匹に依頼終了を告げた。

「よし、これで今日の依頼は終わりっ。俺たち、役に立たなかったようだけど…。テン、鈴、見つかってよかったな。また何かあったら、スハラや俺に声かけてよ」

　そうだね、見つかってよかったねと俺に続けたスハラは、どうやらさっきの違和感を飲み込んだようだ。

　スイとテンも、気を取り直して俺たちに向き合った。

「今日は、探してくれてありがとう」

「我らを助けてくれてありがとう」

　俺とスハラは、またねと手を振って、2匹たちと別れた。

　冷たい風は、まだ吹いていた。

※　※

　男が運河沿いで拾った鈴は、すぐに誰の物か見当がつくものだった。

　あの女が連れている犬たちがつけているもの。

―――気に入らない。

　そもそも男は、人間と仲良くすることに懐疑的だった。それに、自身の性格上、人と慣れあうのは性に合わない。

　手の平の鈴を見つめ、いっそ運河に捨ててしまおうかと考える。だが。

―――あいつらを困らせても、面白くはない、か。

　思案の末、ポケットに鈴を突っ込むと、男は、商店街に足を向ける。

　しばらく歩くと、男は、男の足並みに合わせて、ちりんと音を立てる鈴の音に嫌気が差してくる。

　辺りを見回しても、その辺に鈴を捨てられるような場所はない。

　男は、小さく舌打ちをして、連れていた梟に鈴を持たせる。

　そして、誰にも聞こえない声で何かを命じると、梟は音もなく飛び去って行った。