第一章 願いを叶える者
はじめに
この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。
これは、ある竜王と、滅びた王国の最後の継承者の物語です。
一人は、すでに多くのものを手に入れた王。
もう一人は、失われたすべてを取り戻そうとする者。
二人の運命が交差したとき、古代の伝説が再び目を覚まします。
願いを叶える者。
その力を手にした者は、何を望むのでしょうか。
世界の支配か。
失われた過去か。
それとも、誰にも知られていない何かか。
願いが叶うということは、必ずしも幸福を意味しません。
そして、ときには一つの願いが、世界そのものを変えてしまうこともあります。
どうか最後まで、この物語を見届けてください。
それでは、始めましょう。
――すべては、一つの願いから始まった。
第一章 願いを叶える者
空が裂けた。
桃色の巨竜が雲を突き破り、舞い降りてくる。
翼が森を覆い、陽光を遮る。水晶のような鱗が淡く輝き、黄金の瞳が眼下の古木を見渡した。
やがて、その視線が一点に止まる。
と木の根に半ば埋もれ、一体の骸骨が横たわっていた。
長い年月を経て骨は黒ずみ、太い蔓が肋骨に絡みついている。まるで森そのものが、それを地の底へ封じ込めようとしているかのようだった。
だが、頭蓋骨だけは見間違えようがない。
通常の竜とは比べものにならないほど巨大な頭部。そして、ありえないほど多くの眼窩。
ヒュドラ。
ヤマトは翼を畳み、地上へ降り立った。
轟音とともに大地が揺れ、泥が四方へ飛び散る。木々が震え、枯れ葉が舞い上がった。
遅れて、衝撃音が森の奥へ響き渡った。
その直後、百頭もの竜がヤマトに続いて降下する。
彼らは皆、王よりも小柄だった。身にまとった黒い鎧には、エボンローズの紋章が刻まれている。無数の翼が巻き起こした風が、木々の枝葉を激しく揺らした。
隊長が一歩前に出て、深々と頭を下げた。
「陛下」
ヤマトは答えなかった。
ただ、指を二本立てる。
それだけで兵たちは口を閉ざし、騒がしかった竜たちまでが一斉に頭を垂れた。
ヤマトの視線は、骸骨に釘付けだった。
王位に就いて以来、彼はずっとこの骨を探し続けてきた。
初めの数年は部下に捜索を任せていた。だが四年前からは、自ら各地を巡るようになった。
三つの大陸を渡り、忘れ去られた神殿を訪れ、滅びた王国の廃墟を掘り返した。立ち去った直後に燃え落ちた図書もあれば、噂を追って戦場に足を踏み入れたこともある。
情報提供者たちは口々に違うことを言った。
ヒュドラの頭蓋骨は実在する。
いや、そんなものは最初から存在しない。
ヤマトは誰の言葉も信じなかった。
ただ、探し続けた。
そして今。
求め続けたものが、目の前にある。
イクスカンのヒュドラ。
一つの願いを叶えると伝えられる、神の骨。
ヤマトの鱗が淡く輝き始めた。
光が全身を駆け巡り、巨大な体が内側へ収縮していく。翼が消え、鋭い爪が人の指へと変わる。
やがて竜の姿は、一人の青年へと変わった。
裸足が泥に沈む。
珊瑚色の髪は肩の下まで垂れ、冷たい風に揺れていた。頭には黒い王冠が斜めに載り、中央の赤い宝石がかすかに光を放っている。
黒い王服の裏地には、色あせた桃色の絹が使われている。エボンローズを象徴する色だった。
裾に泥が跳ねても、ヤマトは気に留めなった。
彼は骸骨へ歩み寄り、片膝をついた。
そのとき、初めて表情が変わった。
長く白い指先が、わずかに震える。
ヤマトは手を伸ばし、古びた骨にそっと触れた。
「……見つけたぞ」
その声は、誰にも聞こえないほど小さかった。
背後で兵たちがざわめき始める。
「ここは呪われているのでは……」
「陛下、危険です。すぐに引き上げるべきかと」
「何が起こるかわかりません。どうかお下がりください！」
ヤマトは聞こえていないかのように、指を鳴らした。
影の中から、四つの人影が現れる。
黒衣を幾重にもまとい、顔を布で覆い隠した従者たちだ。
彼らは骸骨の肋骨をつかみ、力いっぱい引っ張った。
動かない。
さらに力を込める。
それでも骸骨は、微動だにしなかった。
ヤマトはしばらく彼らを眺めていたが、やがて小さくため息をついた。
「……使えない奴らだ」
彼は立ち上がると、巨大な頭蓋骨に両手をかけた。
そして、あっさりと持ち上げた。
兵たちが息を呑む。
ヤマトは頭蓋骨を顔の高さまで掲げた。
黄金の瞳と、空っぽの眼窩が向かい合う。
数秒間、どちらも動かなかった。
そのときだった。
ヤマトの手が止まった。
――見られている。
彼はゆっくりと森へ視線を向けた。
風はない。葉の一枚すら揺れていない。
それなのに、木々の間に広がる影だけが、異様なほど深く見えた。
そこに何かがいる。
知性を持ち、こちらの様子をうかがいながら、辛抱強く機会を待っている何かが。
ヤマトは闇を見据え、口元に薄い笑みを浮かべた。
――好きなだけ待っていろ。
四年も待ったのだ。
今さら、誰にも横取りさせるものか。
彼は目を閉じた。
気温が急激に下がる。
空気が重くなり、兵たちの胸を圧迫した。息を吸うことさえ難しくなり、何人かが苦しげに膝をつた。
そして、ヤマトが口を開いた。
「シャル＝ウルン・イクスカン・ラシス……」
それは、現存するどの王国の言葉よりも古い言語だった。
音節が彼の舌からこぼれ落ち、頭蓋骨の奥深くへ染み込んでいく。
「コラ・ヴェル……」
頭蓋骨が、ぴくりと動いた。
兵たちの間に動揺が走る。何人かは思わず後ずさった。
低い振動が森を満たした。
足元の泥が波打ち、骨に絡みついていた蔓が急速に萎れていく。やがて黒ずんだ蔓は、乾いた音を立てながら崩れ落ちた。
そして――
ギ……ギギギ……。
長い年月、閉ざされていたヒュドラの顎が動き始めた。
まるで目覚めることを拒んでいるかのように、ゆっくりと、軋みながら。
巨大な口が開く。
その奥から、深い水底と古い墓を思わせる冷たい吐息が漏れ出した。
やがて、声が響いた。
「……わたしは……」
ひどくかすれた声だった。
あまりにも古く、あまりにも低い。
「……与えよう……」
兵たちは凍りついた。
「……一つの願いを……」
空っぽの眼窩が、さらに深い闇を湛えたように見えた。
「……わたしを目覚めさせた者に……」
声が高まり、頭上の枝々が震えた。
百頭の竜が、一斉に膝をついた。
誰かに命じられたわけではない。
そうせずにはいられなかったのだ。
伝説は本当だった。
いを叶える者。
神の骨。
兵たちの視線が、ゆっくりとヤマトへ集まった。
彼はすでに帝国を手にしている。軍勢も、財宝も、ほとんどの支配者が夢に見ることさえできない力も持っている。
そんな男が、いったい何を願うというのか。
ヤマトが口を開いた。
「わたしは……」
その瞬間。
ヒュンッ！
鋭い風切り音が森を貫いた。
木々の間から一本の槍が飛来する。
黒い柄。穂先には、身を丸めた蛇――ヒュドラの紋章が刻まれていた。
槍は凄まじい勢いで頭蓋骨に直撃した。
衝撃で頭蓋骨がヤマトの手から弾き飛ばされる。
巨大な骨が泥の上を転がり、鈍い音を立てて止まった。
直後、森の木々が左右に割れた。
一頭の竜が、ゆっくりと広場へ歩み出る。
その鱗は深い翠色。影の中では、ほとんど黒に見えるほど暗い色をしていた。頭からは二本の太い角が後方へ湾曲して伸び、双眸は獰猛な緑の光を放ている。
首には、破れた白い王の外套が掛けられていた。
そこに刺繍されているのは、イクスカンの紋章。
エボンローズの者ではない。
三か月前、彼は名前と復讐心だけを抱えてエボンローズの牢獄を脱出した。
以来、たった一つの目的のために、この頭蓋骨を追い続けてきたのだ。
竜は鋭い牙を見せて笑った。
そして、泥に転がった頭蓋骨へ歩み寄ると、片方の爪でそれを持ち上げた。
「我が祖先よ」
その声が広場に響き渡る。
「イクスカンの初代王。ヒュドラの姿に囚われた、我が一族の始祖」
彼は頭蓋骨を高く掲げた。
「その血筋が、決して途絶えることのないように」
緑の瞳が、ヤマトを捉える。
「わたしはラズィアン。イクスカン最後の継承者だ」
その口元に、獰猛な笑みが浮かんだ。
「この願いは我が血に属する。そして、それを叶えるのは――このわたしだ」
ヤマトは、空になった両手を見下ろした。
指先から泥が滴り落ちていく。
ラズィアンは楽しげに笑った。
「どうした？ 怒ったか？」
ヤマトはゆっくりと顔を上げた。
その表情から、笑みも驚きも、あらゆる感情が消えていた。
黄金の瞳は冷たく、平坦だった。
「お前……」
彼は静かに告げた。
「わたしのものに触れたな」
ヤマト指を一本立てる。
「排除しろ」
百本の剣が、一斉に鞘から抜かれた。
金属音が森に響き渡る。
ラズィアンは笑った。
そして次の瞬間、戦場が爆ぜた。
あとがき
ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。
第一章では、ヤマトとラズィアン、二人の竜の物語が動き始めました。
四年もの間、ヒュドラの頭蓋骨を探し続けてきたヤマト。
そして、滅びたイクスカンの名を背負い、復讐のために現れたラズィアン。
二人が求めるものは同じように見えても、その理由は決して同じではありません。
ヤマトは何を願おうとしていたのか。
ラズィアンは本当に一族のためだけに動いているのか。
そして、ヒュドラの頭蓋骨には、まだ語られていない秘密があるのか。
これから少しずつ明らかになっていきます。
この物語を通して、登場人物たちの選択や戦い、そして彼らが抱える過去を楽しんでいただけたら嬉しいです。
最後まで読んでくださり、ありがとうございました。
それでは、また次の章でお会いしましょう。
――彼らの物語は、まだ始まったばかりです。
