第2話 初めての戦い
師匠のパノラロと出会い、4年が経ち12才になった。もう青年だ。
俺は師匠との修行を経て、かなり強くなった。
相変わらず攻撃力は1という力の弱いままだが、バレットタイムの集中時間の延長など学んだことがたくさんあった。
「かなり強くなったな。
そろそろ名前をつけよう。
おまえはもう若造じゃない。」
俺の頭に手を置きながら話しかけてくるが、まだ名前が思いつかない。
なんなら自分に名前をつけることに不安があった。
「でも、まだわからない。」
「なら私と勝負をしよう。」
俺は剣を使い、師匠は魔法を使う。
師匠が勝ったら、師匠が俺の名前を名付ける。
俺が勝ったら自分で名前をつける。
というものだった。
「師匠、本当に斬ってもいいんですか？」
俺は剣を持っているのに、師匠は武装を一切していない。
「構わない。その余計な言葉もいらない。
では、始める。
加減はいらんぞ！
始め！」
俺の特性はバレットタイム。
集中をしている時は自分の動きが速くなる。
つまり、相手の動きを遅くする感じ。
何に対して攻撃力が1なのか未だにわからないけど、高速で攻撃を繰り返すことで、数秒の間でも通常の攻撃と同じようなダメージになる。
攻撃力1でも普通に相手に攻撃はできる。
ある意味、俺の特性同士が噛み合っている。
この4年間の努力、今発揮してみせる。
魔法を使えない俺は距離が空いていれば何もできないので、一旦、懐に入ろうとして、師匠に斬りかかろうと思ったら・・・
いきなり何かに邪魔をされ、体ごと弾かれてしまった。
「なんだ今の！」
今まで隠してきたのか？
魔法？
「気になるか？
これは魔法ではない。
私の特性だ。
私の特性は無関心。
他者を寄せ付けない壁を作る。
魔法は使わないと言ったが、やはりこれぐらいの壁は乗り越えて欲しいものだ。」
他者を寄せ付けない透明な壁を作ることができる特性。
人と関わる時間が少ないほど壁は分厚く、強くなる、と師匠は初めて説明してくれた。
「突然の相手にも対応ができるか？」
透明な壁のせいで攻撃どころか、近づくことさえできない。
でも、近づくにはこれを破壊するしかない。
攻撃を続ければいつかは壊せる気がする。
俺は透明な壁に向かって毎秒50回程斬り続けた。
がむしゃらな攻撃だけど、俺はこれしかできない。
「量で押し切る、いい考えだな。
でも、ガラ空きの体にも気をつけなさい！」
透明な壁が俺を吹っ飛ばした。
近づいて攻撃をしても吹き飛ばされる。
どうすれば・・・
「バレットタイムの使い方を考え直せ。
攻撃を繰り返すこともできるが、避けることもできるだろう？」
そうだった。
集中してる間は全てがゆっくりになっている。
俺は師匠に言われてきたことを思い出し、攻撃を与えてから避けるというのを続けた。
「わかってきてるな。
では、囲まれた時はどうする？」
四方に透明な壁が作られた。
逃げることができなくなってしまった。
避けれないなら・・・
上が空いている！
「上に逃げる！」
師匠は関心して頷いたように見えた。
目標は目の前だが、必ずしも道が直線で引かれているわけじゃない。
「次は魔法に対応してみろ。」
師匠の属性は草属性だから奇襲がしやすい。
バレットタイムを利用して、攻撃がきた瞬間に切る！
地面から出てきた魔法を剣で切った。
上手く魔法を断ち切ることができた。
心の中で自信が湧いてきた。
今のうちに壁を！
何百回目かわからないが、ついに壁の破壊に成功した。
今ならいける！
足を踏み出し、接近する。
師匠の一歩手前まで来た。
「見事だった。
私の負けだ。」
突然の敗北宣言に俺は驚いたが、無邪気に師匠に勝ったことに喜んでしまった。
師匠が手加減していると知っていても嬉しかった。
「じゃあ約束通り、自分で名前をつけなさい。
相応しい名前を。」
自分に相応しい名前・・・
パッと脳に出てきた名前は・・・
『リテル』
「俺の名はリテル=クロテウス！」
師匠は目を瞑り、空へ顔を合わせる。
リテル=クロテウス・・・
いい響きだ。
「今日からリテル=クロテウスという名前持ったのだ。
リテルはもうなんの違いのない人だ。」
名前という穴が埋まり、言葉に表せない満足感を感じた。
不安の霧が心から消え去るのも感じた。
「よかった・・・。
私はもう歳でな。
長い間この森を守ってきたが、戦える体ももう消耗しきってしまった。
だからこれが私の中にあっても無駄で仕方ない。
私が生きていたというのを後世に繋げなければならない。」
師匠は俺に近づき、助けてくれた時と同じ手で、手を額に向けた。
何かが俺の体から溢れてくる。
「これは特性の継承。
私が引き渡した特性は“生死の賢者”。」
生死の賢者は亡くなった生物を取り込むとその一部を使用することができる。
また、死期が近くなった者、死の危機が迫った者が近くに現れた時感知できる。
「特性の継承は終わった。
後は、全てリテルが決めなければならない。」
リテルは目を開ける。
いつもより眩しく、葉の緑色がより鮮やかに見えた。
「その無関心はくれないの？」
「ははは！
欲張りじゃのう！
だが、譲ることはできないんだ。」
「生死の賢者は継承ができる特性。
無関心は継承ができない。
それと、継承した特性は誰にも語るなよ。何があっても名を口にするな。」
それを聞いて疑問が生まれた。
「どうして言っちゃダメなの？」
すぐに聞いたけど、教えてくれなかった。
就寝前に再びなぜ話してはいけないのか、もう一度理由を聞いても硬く口を閉じて話してくれなかった。
寝ようと布団に潜り込み、目を瞑った。
すると外から・・・
ポワーン プワーン ブクブク・・・
と木管楽器の音と水が泡立つ音が聞こえた。
「奇妙に響く音・・・
あいつが来たな。」
あいつとはなんなのだろうか？
夜中に楽器を弾く奴はどんな奴だ？
師匠は布団から出て、俺についてこいというかのように、指をひょいと曲げた。
俺は布団から出て、師匠の背中を追った。
師匠はどこに行くんだ？
向かっていく方向に行くほど、さっきの音が大きくなってきた。
向かった先は森の中央にある湖だった。
トリホタルの光がいい感じに池をデコレーションしていた。
湖のほとりには、巨大なカエルがいた。
音の主はカエルだった。
「リテル、あれは蛙獣 ズウェッル・クリング。」
蛙獣 ズウェッル・クリング。
大きな蛙で丸々とした鳴嚢を持っている
音の詰まった泡を作り出すことができる。
その音の泡を割ってしまうと、爆音が出てしまう。
街中に現れると別の意味で被害が大きい。
基本的には無害だが、縄張りや攻撃をすると激怒し、大声で鳴く。
師匠によると、ごくたまにここの湖に来ることがあるらしい。
何年もここにいる師匠はこれには慣れているらしい。
「生死の賢者を使いたいだろ？
なら、あの蛙を倒してみい。」
近づいてみるも特に逃げることも、攻撃的になることもなく、ずっと音を出している。
近くで見ると鳴嚢がプクプクしていて気持ち良さそうだ。
触りたいという興味でそっと手を当てようとすると・・・
「ゲッコー！」
鳴嚢を膨らませて叫んだ。
逆鱗に触れたみたいだった。
メスへのアプローチを邪魔されて怒ったようにみえた。
「リテル！
容易に泡に触るのではない。
弱めの極獣であっても油断は禁物だ。」
極獣とは、蛙獣 ズウェッル・クリングのように環境生物が巨大化や獣化したものを極獣という。
極獣は群れを作ることが少なく、攻撃に特化している。
ズウェッル・クリングは泡をポコポコ生み出して威嚇や攻撃をしてきた。
可愛い見た目とは裏腹に攻撃性は高い。
どんなに攻撃を与え続けてもダメージが入っている気がしなかった。
その時、俺は修行を思い出した。
どんな相手にも弱点がある。
柔らかい部分やどこかに隙間がある。目の前の敵の皮膚が必ずしも弱点じゃない。
という師匠の教えを。
俺はズウェッル・クリングをよく観察した。
柔らかそうなのは鳴嚢だけど、ツルツルに滑って斬撃では歯が立たない。
今度は目を狙おうと思ったが、蛙には特有の瞬膜というものがあって、こちらも攻撃の機会には期待ができなかった。
どんなに探しても、どの肌も硬いかツルツルの柔らかいかの部分しか無く、俺では無理だと思った。
剣を構えながら、ゆっくり極獣の周りを歩く。
師匠の方をチラッとみたが一向に助けるそぶりはなく、「自分でなんとかしろ」と言ってる感じがした。
そして、気がついた。
俺はある場所を見逃していた。
それは内側があるということ。
ズウェッル・クリングには歯がない。
つまり多少噛まれても大丈夫だから、俺は口が開いた瞬間に喉を剣で突き刺した。
「ゲコ？！」
ズウェッル・クリングは俺の腕を咥えながら暴れ出した。
どうしても離してくれなかったから、可哀想だけど口の内側から皮膚を引切り裂くように斬った。
動きが・・・止まった？
勝った？
「よくやった！
リテル。」
どうやら俺は勝っていた。
「では、生死の賢者を使ってみよう。」
「力を使いますか？」
脳内に誰かの声が聞こえた。
「驚いたか？
聞こえるだろう？
それは生死の賢者の声だ。」
これが賢者の声・・・
脳内からの声を初めて聞いた・・・
「使用しますか？」
心の中で「はい」と答えた。
すると、さっき倒した死体が分析され始めた。
「極獣蛙獣 ズウェッル・クリングを取り込みました。
長い舌を出すことができます。
腕を舌に変え、拘束や鞭、移動に使えます。
更に、泡玉も使えるようになります。」
長い舌っていうのは気持ち悪いけど、バリエーションが少ないよりはマシかな？
試しに湖にいた魚を捕まえてみた。
元の能力は蛙だから素早く捕まえることができた。
けど、我ながら本当に気持ち悪い。
舌という物もあり、少しベトベトする。
人前ではつかなさそうだな。
さて、次は泡玉を使ってみようかな。
シャボン玉が一つ、手のひらに現れた。これだけだった。
初めての極獣にはプレッシャーを感じたけど、機転を回して討伐することができた。
その日の夜は色々なことに出会った。
それ以降特に極獣と会うことはなかった。
