58話 安らぎのカフェ
三日後、幸助から電話があった。埋蔵金発見の公表会見が近いうちにある予定。同時に正式な当主となることを発表するらしい。それらが終わったらパーティーをするから、天目探し屋も出席してほしいとのこと。
「――という話ですけど、どうしますか？」
「はい！ 行きたいです！」
率先して梨恵さんが希望を出した。参加者が多いと思うけど大丈夫かな。彼女の天耳通は制御が完璧ではない。人混みに苦労しないだろうか心配だ。まあ、本人が乗り気なので頑張ってほしい。
「私も構わない」
ちょっと意外だ。知紗兎さんは堅苦しそうな所は避けるイメージだったからな。もしかしたら俺たちの慰労を兼ねているのかもしれない。
「それなら出席するとメールを出しておきます」
「頼んだ」
「楽しみですね！」
すぐに返信がきた。正式な招待状は後から送るそうだ。
「ところで梨恵さん、パーティー用のドレスは大丈夫でしょうか？」
「あ、そういえば。ええと、お客だから正装は着ませんよね」
「インフォーマル――略礼装で構わないだろう」
知紗兎さんは式典のマナーに詳しい。かなり前に天目家のパーティーへ呼ばれたとき教えてもらった。
そのときに彼女の話を聞きながら、ダークスーツを新調した覚えがある。きっと梨恵さんの服装も上手く見繕ってくれるはず。
「正直、ドレスコードとか分かりません。所長、手伝ってください！」
「わかったよ。今度、梨恵の家に行く。衣装を見ながら検討するぞ」
「ありがとうございます！」
これで当日の服装は大丈夫だろう。あとは基本的なマナーか。俺も自信が無く、勉強が必要だ。知紗兎さんから習ったこともあるけど、かなり前だからな。
そもそもパーティーの形式が分からないから、これも要確認だな。幸助に聞いておこう。そう思ったとき、新たなメールが届く。パーティーの詳細である。これはグッドタイミング。
俺が内容を読み上げて、二人に伝える。やがて一通りの説明が終わった。
「賢悟、そろそろ情報屋の課題を確認したい」
「承知しました。すぐ取ってきます」
いつ連絡が来てもいいように、カバンの中に入れてある。さほど時間を掛けず、持ってきた。
封筒は閉じたまま。開封しようとしたところで、梨恵さんに視線を向ける。
「私は別の部屋で待機ですよね」
「貴女も一緒にいてください。今回は特例らしく、三人で確認するように言われています」
「やった！ 一度、見たいと思っていました！」
梨恵さんは破顔一笑、喜びの声を上げた。前に話をしたら、自分も参加を望んでいたからな。情報屋に人を増やしていいか、それとなく聞いたことがある。答えはノー。あっさりと断られた。今回は本当に特別だと思う。
俺は改めて封筒を眺める。そして慎重に開封していった。知紗兎さんが隣に来て読み上げる。
『驕り高ぶる者たちが一堂に会する賀宴。主賓に集る烏合の衆。煌びやかな会場で身体を貫く白刃、手にするは奇術を担う紳士。心に掛かりし暗雲は、探し人たちが晴らすのだろうか』
彼女が言い終えた瞬間、俺は自分の表情が険しくなったことを自覚した。そして声に出した本人も顔色を変えている。
「あの、どういう意味でしょう？」
梨恵さんは不思議そうな顔をしていた。情報屋からの課題に慣れていないため、よく理解できなかったのだろう。
「この文章の謎を解き、レポートにまとめる。これが情報屋への報酬となります」
「なるほど？ クイズみたいなものでしょうか」
「大きく間違ってはいないかと」
中らずと雖も遠からず。正解の答えだけではなく、過程を求めることがクイズと異なる点だと思う。
「今回、方向性が異なるようだな」
「同感です。今までは俺と知紗兎さんだけで完結していましたが、第三者の登場を示唆しています」
「それから不穏な言葉が複数ある。これも気になるぞ」
たとえば身体を貫く白刃や、心に掛かる暗雲などか。しかし安心材料もあった。『探し人たちが晴らすのだろうか』というくだり。単純に考えて探し人は俺たちのことだろう。すなわち暗雲を晴らす手段があるとも考えられる。
「あ、裏にも何か書かれていますね」
もう一度、課題の紙を確認して気が付いた。見えやすいように裏返す。そこには『追伸、お友達にも相談するといいよ』との記述。
「つまり我々だけでは対応できないと想定しているのか」
「まずは幸助に相談してみましょう」
主催者の協力があれば、対応も捗る。さっそく連絡をしたら、向こうも話があるらしい。ただ少し込み入ったことになるとのこと。
明日の夜に改めて時間を取ってもらうことになった。
「ならば明晩、集合だな。それまでは休みにするか。新規の依頼も無かったよな」
「ありませんよ、幸か不幸か」
「そうだ！ よければ両親が開く予定のカフェに来ませんか？ 明日、模擬営業をするらしいです」
ということは開業準備も順調なのか。メニューや内装に興味がある。話を聞くと来週、開店するらしい。それで予行演習をしたいと。
「喜んで、お邪魔させていただきます」
「私も行こう」
「決まりですね！ さっそく両親に連絡しましょう！」
そこで梨恵さんが手を叩いた。携帯電話を取り出し通話を始める。知紗兎さんは穏やかな目付きで、その様子を見守っていた。
「明日、開店祝いを持っていきます」
俺は知紗兎さんに近付き、小声で話し掛けた。梨恵さんの邪魔にならないため、そして当日まで秘密にするためでもある。
「ちょっと早くないか？ まだ一週間もあるぞ」
「当日は忙しいでしょう。それと店に置く物なので、あらかじめ渡しておこうと」
「了解したよ」
いきなり贈られても配置に困るかもしれないからな。すでに物は準備してある。そろそろ開店とは聞いていたのだ。気を遣わせても悪いため、それほど高いものは選ばなかった。二人が別々に選んだけど、贈るときは天目探し屋からで一緒に渡すことを考えている。
そんな話をしていたら、梨恵さんが電話を切った。明日の昼くらいに来てほしいみたいだ。
そして翌日、俺と知紗兎さんは指定の建物に到着した。いくつか候補があったと聞いたけど、練馬区内の店に決定したらしい。
梨恵さんは朝から準備の手伝いをしており、もう中にいるはずだ。俺たちは入る前に外観を眺める。
「雰囲気が良さそうなカフェですね」
「そうだな」
古い建物を借りて、改装を施したとか。白色を基調とした壁は清潔感に満ちて、周囲に置かれた緑の観葉植物と合っている。看板や外に置くメニューは無い。もう完成はしたけど、設置は開店前日と聞いた。
そのまま入っていいと言われている。ゆっくりと扉を開けた。
「こんにちは」
一声かけてから中に入り、内装に目を向ける。一階建てで、広さは十坪ほどか。カウンターとテーブル席を合わせ、十五人は座れそうだな。アンティークな照明や流れているクラシック音楽の効果で、安らぎの空間を感じさせる。
「安海さん、天目さん！ 娘がお世話になっております。どうぞ、お好きな席へ」
「テーブル席、お願いします」
出迎えてくれたのは沢村良枝さん。梨恵さんの母親である。穏やかな笑顔を見せながら、席へと案内してくれた。
予行が一段落したら、お茶を飲みながら五人で談話をする。それでテーブル席を選んだ。
「梨恵の姿が見えないな」
「夫と一緒に厨房の確認中です。今、呼んできますね」
どうやら作業が立て込んでいるようだ。来る時間帯が悪かったかな。急ぎの用があるわけではないので、店の手伝いを優先してもらった。
良枝さんは恐縮そうに頭を下げたあと、俺たちにメニュー表を渡す。営業開始は来週だけど、おおむね注文は大丈夫みたいだ。
