天眼通の探し屋～現代版七つの大罪事件ファイル

第二章 隠し財宝

54話 なぜ財宝を求めるのか

　小屋の中で休息を取り始めて、数分ほど経った。唐突に梨恵さんが手を上げる。さっきまで無言で身体を休めていたのに、どうしたのだろう。

　俺たちの視線が彼女に集中する。

「質問があります。大林家って、お金持ちですよね」

「まあ、そうだな」

　ちょっと戸惑いつつも幸助が肯定。

「埋蔵金が見つかったとして、グループの資産を考えると微々たるものでしょう。当主代行が自ら捜索に出ている理由が分かりません」

　資料によると埋蔵金の推定金額は数億円になるそうだ。かなりの額ではあるが、大企業の収益とは比較にならない。

　当主代行が不在で悪影響があったら、本末転倒と言えるだろう。

「……そういえば話していなかったな」

　どうやら言いにくそうである。なんとなく想像できる気がした。金銭が目的ではなさそうだ。そうなると考えられるのは――。

「もしかして埋蔵金が争いの火種になっているのか？」

「……その通りだよ」

「個人の財産として、数億円は大金だな。それを狙っても、おかしくはない」

　もともと本家は埋蔵金を探していた。しかし問題が積み重なって、計画は頓挫。今では当主の座を失っている。

　現状では監視の目もあり、目立った行動はない。だが時が経てば、再び動き出すことは明白。

「身内の恥をさらすのは気が引けるが、本家は捜索に会社の金を使っていた。このまま放置すれば、同じことが起きる」

　横領までしていたとは。元本家の関係者は結構な数らしい。全ての人を掌握することは困難。ならば火種を見付けて消してしまおう、そういう目的とのこと。

　ちなみに今回の捜索費用は、一族の有志によるポケットマネーを使用。元本家を快く思っていない者も多く、かなりの金額が集まったそうだ。

「つまり、お家騒動か。名家も大変そうだ」

　知紗兎さんが他人事のように言っているけど、間違いなく彼女も名家の出身だと思う。天目グループは大林一族と比較しても遜色ない歴史を持つ。

「また埋蔵金の存在が、元本家の結束を強めている。それを断ちたい」

「縋るものを失えば、組織が空中分解するか。そのあとで幸助がバラバラになった人たちをまとめる。これを狙っていると」

「ああ。そのためには、早い内に財宝を見付けたい。頼んだぞ、探し屋」

　もちろん仕事は全力を尽くす。俺たちは揃って頷いた。

「ただ焦りは禁物。知紗兎さん、行動計画に変更はありませんよね？」

「現状を維持しよう。あ、スケッチブックを見せてくれ」

　俺は床に置いたバックパックから、言われた通りの物を取り出す。知紗兎さんに手渡すと、最後に描いたページを見始めた。前回の再確認だろう。それから実際に歩いたイメージを追加して、改めて天眼通を使ったのだ。なんとなく彼女の様子で分かる。

　わずかな時が流れ、知紗兎さんが瞳を閉じた。そして数秒後、両眼を開く。少し眉をひそめ、わずかに唇が歪んでいた。ちょっと悔しそうな表情である。

「……惜しいな。あと一歩で何か掴める感じなのだが」

「もう一度、絵を確認させてください」

「ああ、ほら」

　俺は知紗兎さんの横からスケッチブックを覗き込む。改めて見ると、かなり切り立った場所のようだ。しばらく眺めてから、等高線の描かれた地図を取り出した。歩いた場所をイメージしつつ、スケッチブックの絵と見比べる。

　急斜面であることから、等高線の間隔が狭い場所に限られると思う。また頂上の付近は除外しても構わないはず。もしも頂上の周囲に坑道があれば、過去の捜索で見つかっていると考えたのだ。

「予備の地図を使いますよ」

　一言だけ断ってから、赤ペンで印を付けていく。ある程度の目星を付けた方が、天眼通の精度が上がるらしいからな。このとき大切なことがある。ちょっとばかり強引でも当たりを付けること。俺の不安は知紗兎さんに伝播してしまう。

　思ったよりも多くの場所がマークされていく。結局、かなり広範囲になったな。考えてみれば、かつての捜索で似たようなことを行った人もいるだろう。それでも発見できなかったのは、絞り込みに失敗したからか。

「これが候補だな」

「……あくまで推測ですよ。しかも広すぎて特定が困難でしょう」

「問題ない。さっそく試してみよう」

　初日から数えると、二桁を超えるほど天眼通を使っている。そろそろ辛くないか心配だな。できれば、ここで大きな進展があると助かる。まだまだ捜索が始まって間もない、贅沢な望みだろうか。

　次の瞬間、知紗兎さんの目が大きく開かれた。彼女の右手が自身の額に触れる。いつもと違う反応である。

「あの、どうしました？」

　知紗兎さんが無言で地図の一部を指す。俺が示した候補の一つ。おそらく重要な発見をしたが、隣に幸助がいるので口を噤(つぐ)んだのだろう。

「そこに財宝がありそうなのか？」

「一応、捜索の目星がついた。手段は気にしないでもらえると助かる」

　幸助が興味深そうに俺たちを見たので、当たり障りのない範囲で答えておく。

「……天目一族の話は聞いたことがある。オレは何も見なかった。捜索が成功するならば、口出しはしない。無論、軽々しく話すことも止めよう」

「悪い。助かるよ、幸助」

　こちらの事情を酌んでくれたのだろうか。天眼通の悪用を考える者もいるので、気を付けるに越したことはない。

　とにかく今後は遠慮なく能力を活用できそうだ。知紗兎さんも少しやりにくそうだったから安堵していると思う。

「あの、所長。そろそろ結果を教えてください」

　梨恵さんの言葉で本題に戻る。改めて知紗兎さんは、地図の一部を指し示した。当たり前だけど、さきほどと同じ場所である。

「ここに入口がある。はっきりと見えた、それも内部まで」

「どんな様子でしょう？　私、財宝なんて見たことありません。気になります！」

「小判……いや、大判の入った箱がある。大量だ」

「埋蔵金の代表格ですね。俺が調べたところ、複数の発見例を確認しました」

　大判は金の含有量が多いらしい。それだけ価値がある。隠し財宝としては、よくある話だ。発見された例は珍しいけど。

「さっそく行きましょう！」

　梨恵さんが明るい声を出した。方針が固まったことにより、皆の表情が柔らかくなった気がする。

　ただ目的地が分かったのはいいけど、かなり遠そうだ。幸助が視線を宙に向け、なにやら考え込んでいる。たぶん進むべき道を想像中なのだろう。

「……たしか二通りの行き方があるな。難所があって険しい道だが、ほぼ一直線に進むルート。もう一方は時間が掛かるものの、なだらかに進むことが可能だ」

　俺と知紗兎さんは顔を見合わせる。

「安全な方で行きましょう」

「まっすぐ進むぞ！」

　ほぼ同時に発言。ただし内容は真逆である。どちらかというと彼女は直情径行な性格。そのため直進を選ぶとは思っていた。

　とはいえ不慣れな山道。険しい道を進むのは賛同いたしかねる。

「依頼人もいることだし、堅実にいきましょうよ」

「地元民だろ、大丈夫さ」

「梨恵さんにも無理をさせたくありません」

「むう……」

「それと知紗兎さん、貴女のことも心配です」

　ほとんど畳み掛けるように話を続けた。

「わかった、わかったよ！　遠回りをする、それでいい！」

「ありがとうございます」

　どうやら納得してくれたらしい。これで一安心だ。他の二人からも異論はなく、方針が決定。このまま目的地へ向かうことにした。

　途中で夜になるため、別の小屋に泊まる予定だ。幸い食料には余裕がある。

　幸助から分かる範囲で道を聞いた。おおまかな方向だけ間違えなければ、あとは進みながら確認して対応する。

　休息を挟みつつ歩くこと数時間ほど。周辺が茜色に染まるころ、遠くに建物が見えた。きっと目的の小屋だな。というか違ったら泣く。さすがに足腰が辛いのだ。

「……私たちは緩やかな方を選びましたよね……酷い道だったのですが……」

　やや息を切らしながら梨恵さんが呟いた。かなり登りが続いているので、呼吸も乱れるだろう。

「険しい道は、もっと酷いぞ。ロッククライミングとまでは言わないが、急斜面もあったはず」

「……なるほど」

　幸助の返答を聞き、微妙な表情で梨恵さんが頷いている。あくまで相対的に歩きやすい道ということだな。

　とりあえず建物が見えると気持ちは楽だ。少しずつ近付いているのが分かるからである。

「やっと着いたな」

　知紗兎さんの声でゴールまで来た実感が湧いた。まあ、正確には中間地点だが。それでも今日の終着点には違いない。