天眼通の探し屋～現代版七つの大罪事件ファイル

第二章 隠し財宝

52話 鬼の面と感じのいいオバちゃん

「どうされました？」

　目の前にいる女性が首を傾げる。とまどっていた俺たちを見て、怪訝に思ったのだろう。

「お気になさらず。急にドアが開いて、ビックリしただけですので」

「あら、驚かせてしまったかしら」

「とにかく、おばさん久しぶり。おじさんから手紙を預かっているから受け取ってくれ」

　幸助が後ろから声を掛けた。

「ありがとう、幸ちゃん。遠いところ疲れたでしょう、中に入って。もちろん、みなさんも」

「助かります！　私の足が棒になるかと不安でしたよ！」

　俺の見立てだと、まだまだ梨恵さんは大丈夫だと思う。疲労が極みに達すると、言葉を発することも億劫になるからな。とはいえ休めるときに休むことは大切だ。

　しかし少し気になることがあった。悪路を進んだとはいえ、ちょっと彼女は疲れすぎている。何度か一緒に捜索しており、だいたいの体力は把握した。ある程度の余裕をもって先頭を歩いたつもりである。俺は梨恵さんの隣に立った。

「もしかして天耳通を使いましたか？」

「……皆さんの役に立とうと考えて」

　小声で彼女に問い掛けたら正解だったようだ。梨恵さんの持つ天耳通は、万物の声を聞き取る能力。財宝探しに有効だと、試してみたのだろう。

　ただ危険な行為だと俺は思った。知紗兎さんの話によると、限度を超えて能力を使うと、場合によっては一歩も動けなくなるそうだ。

「身体には気を遣ってください」

「うう、すみません。今度から相談してからにします」

「二人とも、まずは中に入るぞ」

　言いながら知紗兎さんは館の中に入っていくので、俺たちも後を追う。玄関には鹿の頭部が飾られている。きっと剥製だろう。その横には鬼の面。そして長い棒も置かれていた。これは用心棒かな。

　通してもらったのは、畳が張り詰められた和室。六畳間のようだ。

「どうぞ、ゆっくりして。ここは茶室として使っているの。落ち着くでしょう」

「良い雰囲気ですね」

　この感じ、素晴らしいと思う。部屋の中は華美な飾りもなくて、質素な調度品で整えられていた。

　中央に囲炉裏があり、さきほどまで火を使っていたらしい。残った湯を使って、お茶を淹れてくれた。

「私は足助香苗(あすけかなえ)、よろしく」

　一息ついたとき、彼女が名乗った。そういえば自己紹介もしていない。俺たちも名を告げた。

　足助さんは柔和な笑みを浮かべながら、話を聞いている。

「姓名は大林じゃないのだな」

「ご結婚されているのですか？」

　知紗兎さんの言葉を聞き、梨恵さんが尋ねた。

「私は独身よ。本家と苗字が異なるのは、主従関係を明確にするためらしいわね。ただ昔のこと過ぎて、確かなことは分からないの」

　大林の姓を継いでいるのは、かなり本家に近い血縁まで。もう少し言うと有力な家系だけが名乗ることを許されたとか。

　足助さんの言葉を聞いて、ふと気付いた。弟さんの氏名を聞いていない。経歴や趣味は話してもらったのに。

「そういえば私たち、管理人のおじさんに名前を聞かなかったですね」

　どうやら梨恵さんも俺と同じことを思ったようだな。一緒に食事を取りながら、そのことに気が付かないとは。

「弟は家名を嫌っているから。正確には本家との繋がりを忌避しているのよ。私も似たようなものだから、香苗と呼んでちょうだい」

「実はオレも意図して、おじさんの名前に触れていない」

　幸助の言葉を聞き、なんとなく納得した。それとなく話題を逸らしていたのか。

「貴方たち、しばらく泊まっていきなさいな。いいでしょ、幸ちゃん」

「少し相談させてくれ」

　一応、三泊分の備えはある。調査の進展状況により、戻るか進むか決めるつもりだったからだ。ちなみに現状では手掛かり全くなし。ここを基点にできれば助かるだろう。

　そして話し合いの結果、お言葉に甘えることになった。知紗兎さんや梨恵さんの疲労も考慮すると、ちゃんと管理された場所で休むに越したことはない。

「――香苗さん、よろしくお願いします」

「ゆっくりしていってね、賢ちゃん」

　懐かしい呼び方だな、子供時代を思い出す。よく友人から言われていた。一番、無難なニックネームである。

　たくさん部屋は空いているので、好きな場所を選んでいいらしい。各部屋を見て回ると、どこも清掃が行き届いていた。一人で管理するのは大変だろう。

「大部屋があるぞ。三人で泊まるとしよう」

　知紗兎さんが俺と梨恵さんに呼び掛けた。幸助は前に使っていた部屋があって、そこに向かっている。

「構いませんけど……理由がありそうですね」

「まあ、な。夜にでも話す」

「梨恵さんも大丈夫でしょうか？」

「お泊り会ですね、楽しそう！　枕投げイベントはあります？」

　ありません。冗談で言っているだろうから、軽く流して答えた。ともかく賛成の様子だ。俺たちは部屋が決まったことを、香苗さんに伝えるため茶室へ戻る。

　その途中で大きな籠を背負った彼女に出会った。

「ちょっと弟に会ってくるわ。すぐ帰るから、ゆっくり寛いでいてね」

「今からですか？　ここに着くのは夜遅くになりますよ」

「大丈夫、大丈夫。慣れた道だから、そんなに遅くならないわよ」

　玄関まで見送ると、香苗さんは扉を開け外に出る。あっという間に姿が見えなくなった。

　――帰ってきたのは夜になる直前だ。ちょうど茶室に四人で集まっていたので、一緒に出迎えにいく。

「お帰り、おばさん」

「ただいま！　皆、ちゃんと休めたかな？」

　幸助が声を掛けると、疲れを感じさせない返事がきた。背中の籠に多くの野菜が入っている。主に夏野菜がメインみたいだな。

　香苗さんは玄関に籠を下ろすと、軽く肩を回す。それから屈伸。

「おかげさまで。それにしても、ずいぶん健脚ですね」

「足には自信があるからね」

　凄い。この移動速度は俺たちの倍以上かもしれない。さらに呼吸が乱れた様子もなかった。こういうのを神速と呼ぶのだろうか。

　とりあえず荷物持ちくらいは手伝いたい。

「野菜、運びますよ。台所でしょうか？」

「ありがとう。夕食は腕によりをかけて作るわ」

「オレも台所に立とう。おばさんの味付けは独特だから心配だ」

「失礼ね、私の料理は標準よ」

　勢いよく幸助が首を横に振っている。とにかく二人に任せよう。夕食は二時間後くらいに始めるらしい。それまでは部屋で待つことにした。

　料理の支度が終わったと聞き、食堂に向かう。わりと広いな。テーブルの上には調理された野菜や肉が並ぶ。ちなみに鹿肉だと教えてもらった。へえ、ジビエとは珍しい。あまり食べる機会がないからな。

　夕食が終わり、俺たちは部屋で休んでいた。皆が風呂に入って、楽な服装をしている。そのとき知紗兎さんが立ち上がった。

「そろそろ話を聞いてもらおうか」

「なにか気になることを感じたみたいですね」

「ああ、そうだ。足助香苗は天眼通の力を防いでいるかもしれない」

　初めて館に来たとき、知紗兎さんは誰もいないと判断している。しかし実際には中に人がいた。少し腑に落ちなかったな。

「私も気になっていました。香苗さん、足音が全く聞こえないのです。いつもなら天耳通を使わなくても、多少は分かるのに」

「もしかして、あの健脚ぶりも関係ありますかね」

　改めて移動速度を考えると、常人とは思えないほど。しかも帰りは結構な荷物を背負っていた。彼女も二人と同じような、特別な能力を持っているのだろうか。

「それも気に留めていた方がいいな」

「ただ悪い人ではないと思います。まあ、俺の想像ですけど」

「まあ、同感だ」

　といっても注意だけはしておこう。しばらく会話を続け、現状維持ということになった。

　仮に何か能力があったとして、軽々しく初対面の俺たちには伝えないはず。今のところ、感じのいいオバちゃんだ。

「ふぁあ～」

「眠そうですね、梨恵さん。どうぞ休んでください」

　彼女は無言で頷いた。目が半分、閉じている。昼間の疲れが出たのか。そのままベッドに向かい、横になる。

　だいたい話は終わっているので問題ない。

「お先に失礼しま～す――」

「もう寝たのか！」

「大きい声を出すと、梨恵さんが起きてしまいますよ」

「……すまない、気を付ける」

　ところで今、就寝の挨拶をしながら眠りについたな。俺も眠くなってきた。もう休むか。