天眼通の探し屋～現代版七つの大罪事件ファイル

24話 迷いの森

「ここで間違いないのか？　見た感じ目印も無い。ただの広い空間だ」

「歩いていて急に開けた場所へ出たのです。強く印象に残っていますよ」

「それも道理か。ならば、いつから変わったのか見るぞ」

　本日、二回目の天眼通である。

「梨恵さん、俺たちは少し下がりましょう。邪魔になってしまうので」

「あ、はい」

　移動の際は、知紗兎さんが最後尾にいたからな。視界を確保するために、彼女の死角へ移動する。あとは静かに待つだけ。

　知紗兎さんの様子から察するに、どうやら苦戦しているようだ。彼女は忙しなく顔を動かす。やがて動きが止まり、それから数十秒ほど経過。

「……なんとか少し確認できた。賢悟の言った通りの光景だな」

「いつから何もない場所になったのでしょう？」

「そこまでは分からなかった。もう少し情報が必要だろう」

　ならば先に進むしかない。地図と方角を照らし合わせて、施設の場所を求める。まだ先だと考えられた。それと山の一部を切り開いたらしく、道が曲がっている。直進は不可能なため、時間が掛かるだろう。

　しかも道幅は狭く、すでに車の通行は困難なほど。研究設備や荷物の持ち運びも大変そうだ。ちょっと心配になってきたけど、戻っても始まらない。俺は道の先を見据えた。そして一つ思い出す。

「たしか子供のころに来たときは、道が工事中でした」

　地面に二本の杭が刺さっており、鎖が掛けられていたのだ。また工事中の看板が設置されていたと思う。通行止めではなく、注意を促す内容だったかな。ここまで来るのに、結構な時間を使っている。帰りのことも考えて、引き返したはず。

「つまり行く先に何があるか分からないと」

「そうなります」

　また木々に遮られて視界が悪く、遠くまで見渡せない。研究施設があったとして近くまで行かないと確認は不可能だろう。

　それから前方の道は大きく曲がっている。これも視界が制限されて厄介である。とにかく注意して進もう。

　どれくらい歩いただろうか。かなり疲れた。

「こんな場所で研究が可能とは思えないな」

「そうですね」

　知紗兎さんの言葉に、俺は即座に同意した。見たところ、電線が通っていない。つまり電力なしで研究していることになる。一昔前ならともかく、今の時代に考えにくいだろう。仮に自家発電で賄ったとしても、不便なことに違いはない。

　歩き続けていると、だんだん傾斜がきつくなってきた。山に登っている感じで、崖下に落ちたら危険である。自動車が通れるギリギリの幅。悪天候だと通行禁止になっても不思議はないくらいだ。

「道の端が崩れかけている。気を付けてくれよ」

「了解しました」

「ちょっと怖いですけど、なんとか頑張ります」

　梨恵さんの声は少し震えていた。それでも前に進む。うっかり下を覗き込むと、かなり恐怖を感じるのだ。

「ああ！」

　いきなり知紗兎さんが短く叫んだ。唐突だったから心臓に悪い。とにかく理由を聞こう。

「なにか、ありましたか？」

「今、見えた。この先だ。天眼通に映った風景の場所！」

「もしかしてスケッチブックに描いた休憩所！？　すぐ行きましょう！」

　どうやら目的の場所が近いらしい。きつい傾斜が終わり平坦な道になる。周囲は木々に囲まれ、森の中を歩く気分だな。かろうじて道らしき跡が見えるけど、いつ消えるか分からない。周囲だけでなく、地面にも注意する必要がある。

　そして俺たちは道から外れた所に、椅子や机が置かれているのを発見する。ただ問題が一つ。

「周りをロープで囲っています。俺の見たところ、かなり新しい物ですよ」

　これはスケッチブックに描かれていなかった。視界の外だったのか、見たときは無かったのか。おそらく後者だと思う。描かれた風景は周囲の様子も映っていた。きっと最近、ロープを張ったのだ。

　それはともかく、この状況だと勝手に入ることはできない。明らかに立ち入りを禁止している雰囲気である。

「ここまで来たからには、勝手に入りたくなるな」

「駄目ですからね」

　知紗兎さんも本気で言っていないだろう。俺は軽く止めるだけにした。

「こういうとき探し屋さんの仕事では、どうするのでしょう？」

「土地の所有者に連絡を取ります」

「しかし該当の人物が分からないのだよな」

　梨恵さんの質問に俺が答えたあと、知紗兎さんからの指摘。目の前に手掛かりがありそうなのに、できることは少ない。問い合わせることができるように、写真を撮っておく。

「――撮影、終わりましたよ」

「あとは、この場所を記録しておこう」

「そうですね。手帳に書いておきます」

　ということで記載が完了。これで次に来るとき困らないだろう。

「さて、捜索再開だ」

　まだ道は続いている。俺たちは周囲に気を配りながら、また歩き出す。休憩所があるならば、近くに利用している人がいるかもしれない。

「あ、止まってください」

「どうした？」

　周囲の景色に違和感があった。見たところ、ただの一本道。

「なにか変です」

「わかった、天眼通で確認する」

「お願いします」

　短い言葉だけで、知紗兎さんは察してくれたようだな。正面を見てから、唐突に右を向く。そちらには――別の道があった。

　不自然なほど自然な道。どうして今まで気が付かなかったのか。バイク練習場に来るまでの分岐点でも、似たようなことがあった。

「特に不審な点は感じられない、通常の分かれ道だ。行くとしたら右だな、誰かの通った跡がある」

「俺は一本道だと思いました。その時点で普通ではないでしょう」

　指摘されるまで、右側の道に気が付かなかった。だけど道があると認識したら、気づかなかったことを疑問に感じる。注意力の問題とは考えにくい。

「人を遠ざける特殊な力が働いているのかも。注意して進んでくれ」

　俺は知紗兎さんに了解の返事をして、また先頭を歩き始める。そのあとも何度か分岐があった。俺には分からなくて、知紗兎さんに教えてもらう。

　おかしな感覚だと思う。迷いの森とは、こんな感じかもしれない。

「……判別が難しいですね。そういえば梨恵さんは分かりますか？」

「だんだん分かるようになってきたと思います」

　あ、そうだったのか。それは助かる。知紗兎さん一人だけだと、心配だからな。負担も大きいだろうし。

　それから数十分ほど歩くと、塀で囲まれた建物を発見。重々しい門は、人を寄せ付けない雰囲気だ。見るからに、いわくありげな施設だと思う。背筋が寒くなってきた。

　二人の様子を窺ったら、知紗兎さんは平然としている。一方の梨恵さんは、俺と同じような感じだ。こちらが普通の感覚だと思いたい。

「ちょっと待った。これ以上、近付くと監視カメラに映る」

「そんな物があるのですか？」

「不思議なことに、ほとんど内側に向いているが」

　知紗兎さんが全く不思議ではなさそうに言った。監禁用の施設だと、疑っている感じである。他に内側を監視する理由が思い付かなかったのだろう。

　まずは沢村聞太さんの所在を確かめないと始まらない。しかし正面から尋ねて、答えてくれるだろうか。

「行きましょう。梨恵さん、手紙は持ってきました？」

「もちろんです」

　あらかじめ認(したた)めてもらった手紙。対面で会話が難しいときに、役に立つと思ったからだ。

　俺たちは堂々と門に近付く。不審な動きは厳禁だ。門の横にインターホンがあるため、それで連絡を取る。

『だれか？』

　お手本のような誰何(すいか)の声だ。とりあえず応答があって助かった。無反応は本当に困るからな。声の感じは無機質で、性別や年齢の区別もつかない。

「奥で父の声が聞こえました！」

　俺が相手に返答する直前、唐突に梨恵さんが言葉を発した。どうやら思わず声を上げてしまったみたいだ。

　不審に思われなかったか心配である。