天眼通の探し屋～現代版七つの大罪事件ファイル

14話 朽ちた手紙

　休憩後、捜索を再開した。今のところ、行程は順調である。佐藤さんから貰った手描きの地図は、ポイントを抑えていて分かりやすい。数十年前の記憶を頼りに、短時間で描いたものとは思えないほど。

　問題はここからだ。まるで道が見えない。仕方なく、俺たちは道なき道を進んでいった。それから1時間くらい経過する。

「地図によると、すぐ近くにあるはず」

「宝物を隠した場所は、大きな木の根元ですね」

　知紗兎さんに地図を見せてもらいながら、場所の目星を付けようとした。周辺を見回すものの、そこかしこに大木が存在している。数えるのも大変で、この中から一本の木を特定する必要があるのだ。

「はっきり中身が分かれば、私の天眼通で見つけ出せそうだが」

「佐藤さんの話では、メンコやベーゴマなどを入れたとか」

　要するに休日に集まって遊ぶための玩具だろう。このあたりは傾斜もあるけど、まともに遊べたのかな。

　知紗兎さんは天眼通を試すが、上手く見えなかったみたいだ。残念ながら情報が不足している。

「どうする？　やみくもに掘り出すか？」

「それは最後の手段ですよ。とにかく埋めた痕跡を探します」

「だけど数十年前のことと聞きました。見つかるでしょうか？」

　心配そうに、梨恵さんが問い掛けた。彼女の疑問は当然だ。

「地道に捜索、それしかありません。知紗兎さん、地図の目印はどうです？」

「大岩と小屋の間に埋まっているらしい。だから最初に、その二つを探そう」

　草木に隠れて見通しが悪い。両方、見落とさないように気を付けよう。ここから道が悪くなり、歩く速度が遅くなってしまう。俺たちは注意深く進んでいく。

　背の高い草が厄介だ。視界を塞がれて、探索の効率が低下する。それでも三人で捜索を続けた。ときどき知紗兎さんの天眼通に頼りつつ、目的の小屋らしき場所に辿り着く。途中で複数の大岩も見つけており、これは充分な成果だ。かなり目的に向かい前進した気がする。

「ずいぶん酷い状況だな」

　知紗兎さんの言葉に俺は頷いた。壊れるのは時間の問題だ、そう断言できるほど小屋は傷んでいる。そして小屋の隣には、仮設トイレがあった。

　かつては近くに作業場があり、この小屋は物置として使われていたらしい。だが作業場は使われなくなり、この周辺には誰も来なくなった。そのあと遊び場として利用したのが佐藤さんたちみたいだ。

「梨恵さん、危ないので近付かないでください」

「は、はい！」

　一応、南京錠は掛かっている。しかし扉が壊れており、意味は無い。中の様子を窺うと空っぽだ。荷物は全て持ち運んだのだろう。

　とにかく目印の一つであることは間違いない。あとは大岩だ。幸い移動の途中でそれらしき岩を見付けている。ただし二つ。どちらかは不明である。

「なあ、写真を撮っていただろ」

「どうぞ、一緒に見ましょう」

　俺は記録用のデジタルカメラを取り出し、撮影した岩を表示させた。その一つは2メートルを超える大きさで、頂点が尖っている。

　一方は1.5メートルほどであり、横幅が広かった。それから平らな部分がある。自然な形というよりは、人の手が加わっている感じだ。面倒なことに、この二つは距離が離れている。

「どちらかが目印だよな」

「おそらく、そうでしょうね。だいぶ時間が経過していますので、できれば片方に絞りたいです」

　両方を基準に調べると、きっと今日中に終わらないだろう。ここで時間を取られたくない。なんとか特定したいと思う。

「単純に考えると2メートルの方だな。大岩と記されている」

「私も同じことを考えました」

　知紗兎さんと梨恵さんの言うことも理解できる。ただ確定ではない。

「しかし子供時代の話ですよ。1.5メートルでも充分に大きく見えるでしょう」

「一理ある」

「それに俺が遊び場として使うなら、平坦な箇所がある岩を選ぶと思います」

　低年齢の子供でも頑張れば登れそうであり、上は平らになっている。いろいろと遊べそうだ。疲れたら昼寝もできるな。

「わかった、賢悟の案を採用だ。沢村梨恵、構わないか？」

「もちろんです」

「ありがとうございます。さっそく向かいましょう」

　時間は有限だ。周囲にある大木を地図に描き込みながら、目的の岩まで行った。その数は両手で数え切れないほど。

「……天眼通を使うぞ」

「すみません、お願いします。でも体調には気を付けてください」

「ああ、わかっている」

　それから知紗兎さんは、歩きながら木の根元を調べ始めた。邪魔をしないよう、視界に入らないことを心掛ける。

　そして調査開始から六本目。彼女は立ち止まって、じっと地面を見つめている。さっきと雰囲気が違う。

「当たりだ！」

「すぐに掘り出します！」

　一見して特徴の無い木だ。よく梨恵さんの祖父は覚えていたな。もしかしたら、俺たちには分からない目印があるのだろうか。……いや、そうであれば佐藤さんが教えてくれるはず。たまたま記憶に残っていただけなのかな。

　ともかく穴を掘る。リュックを下ろし、剣先スコップを持つ。まず表面の草ごと掘り返し、あとは無心に掘り続けた。

　額に汗して掘り進めていたら、一つのツボを見付ける。予想よりも、かなり深い場所に埋まっていて大変だったな。もし知紗兎さんの能力が無ければ、心が折れていたかもしれない。

「ありました！」

「よくやったぞ！」

　ツボを取り出し、慎重に運び出す。二人の視線を意識しながら、木箱を開けた。玩具の他に、一通の封筒が入っている。手紙のようだけど状態が悪すぎる。宛先の部分を何とか解読したら、『我が息子と孫娘へ』と記載されていた。

　それから裏を見て、差出人を確認する。こっちも判別が難しい。湿気のせいだと思うけど、封筒がボロボロなのだ。

「祖父の名前です！」

　梨恵さんの言葉で俺も理解した。よく見たら最初の二文字は『沢村』と分かる。中身を確かめる前に、開封の同意を求めた。彼女は即座に頷く。

　細心の注意を払いながら、手紙を取り出した。ゆっくりと開いていく。かなりの達筆で、さらに紙が古びている。宛先と違って、文字も小さい。

「……読み取れません。梨恵さん、どうでしょう？」

「すみません、私も分かりませんでした」

　身内なら文字も判別できるかなと、一縷の望みを託したけど無理だったようだ。考えてみれば彼女と祖父が、一緒に暮らしていた期間は無かったはず。文字の識別なんて無茶ぶりか。

「賢悟、スケッチブックを出してくれ。手紙を私の眼で読み取ってみよう」

「あ、はい！」

「天眼通というのは、文字の解読もできるのですか？」

　梨恵さんの質問に対し、知紗兎さんは首を横に振る。

「ちょっと違う。手紙が無事だったときの姿を見るのだ」

「前に過去を視(み)るのは、負担が大きいと言っていましたよね。様子が変だったら、止めますよ」

　俺はスケッチブックを渡しながら言った。集中している知紗兎さんを制するのは大変だ。それでも危険そうなら止めないと。

「そのときは頼む。――始めるぞ」

　知紗兎さんの手が、自らの意思を持ったかのごとく動き出す。次々と文字を書き込んでいった。

　どうやら文章は長くなさそうだ。短時間で彼女の動作が止まる。それから大きく深呼吸。顔には疲労の色が見えた。慌てて身体を支える。

「大丈夫ですか？」

「ああ、ありがとう。それで見た結果だが――読めない！」

「え？」

　俺もスケッチブックの文字を見た。……見事な達筆だ。

「たしか知紗兎さんは、手紙から意思を読むことができましたよね？」

「知っているだろう。共通点が無さすぎる相手だと、難しいのだよ。一度でも顔を合わせていたら、読み取れたかもしれないが」

「あの、ちょっと見せてください」

　梨恵さんも内容を知りたいみたいだ。俺は場所を譲って、彼女が文字を見やすくした。

「どうでしょう？」

「これなら読めます。私、書道が得意なんですよ」

　ありがたい！　これで内容が手掛かりになったら助かる。