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8.クロルージュの王様（２）

　私は体が硬直するのを自覚した。

　王様がさらに私に告げる。

「クロエ・マリア・ブルーシエル、だったか。

　ブルーシエルが陥落した当時三歳だったはずだから、今の君は十五歳かな。

　ブルーシエルの王族とはあまり親しくなかったが、赤ん坊だった君にも会ったことがあるよ」

　私は必死に助けを目で探した。

　ラヴェとプリシラは、昼食を食べながら楽しそうに会話をしてる。

　周囲の従者たちは、私たちから距離を取る様に離れていた。

「……なん、のことですか？」

「そう緊張しなくてもいい。

　その青い髪色と蒼穹の瞳は、ブルーシエルの王族に多い特徴的な色なんだ。

　そして十五歳くらいのクロエという少女。結果は自明と言う奴だね」

　迂闊（うかつ）だった。王様なら、他の国の王族と付き合いがあっても不思議じゃない。

　名前を隠していても、これじゃあ無意味だ。

　王都に入る時点で、偽名を使うべきだった。

　王様が優しく笑う声が聞こえる。

「だから、緊張する必要はないよ。

　私は『久遠の聖女（エテルニテ）』に用はない。

　ブルーシエルの王女が生き延びていることを、誰かに知らせるつもりもない。

　だが君が知りたいことがあれば、教えてあげよう」

　知りたいこと――

「私は王女なんですか？」

「ああ、そうだよ。ブルーシエル国王の三人目の子供、上に二人の王子が居た。

　そして最後の『久遠の聖女（エテルニテ）』だね。

　君の親族にも『久遠の聖女（エテルニテ）』は居たはずだが、おそらく生き残ってはいない」

「……なぜ、ブルーシエルは滅んだんですか？」

「君たち『久遠の聖女（エテルニテ）』の血が若さを与える、という噂があってね。

　聖女を狙ったエルノワール王国がブルーシエルに攻め入った。

　ブルーシエルは国民総出で抵抗したが、エルノワールも大きい国だったからね。

　結局、あの国の民や王侯貴族は皆、命を落としたと聞いているよ」

「……『久遠の聖女（エテルニテ）』ってなんなんですか。そこまでされるものなんですか？」

「私も詳しいことは知らない。

　なぜ祈るだけで天気を操れるのか、それもわからない。

　他にも力があるという噂は聞いたことがあるが、関係者が滅んだ今では、知る術（すべ）がないだろう。

　――君は、『久遠の聖女（エテルニテ）』の力を使えるのかい？」

「……はい、たぶん、ですけど」

「よければ少し、私に見せてもらえないかな。

　今日は少し雲が多い。綺麗な青空を見てみたいと思わないかい？」

　私は空を見上げた。

　春の空は、高い所に大きな雲がふよふよと浮かんで流れていた。

　私はあの日のように、誰かに向かって『空が綺麗に晴れますように』と祈ってみた。

「おお……これは……なるほど、確かに君は『久遠の聖女（エテルニテ）』だ」

　私は王様の声で目を開けた。

　視界には綺麗に雲一つない青空が広がっていた。

　空を見上げながら思わず、迷いが口をついて出た。

「私はこれから、どうやって生きて行ったらいいのかな」

「君は王族だ。王族としての待遇を望むなら、我が国が王族として受け入れよう。

　今までのように平民として生きて居たいなら、その支援をしてもいい。

　だがもう君の事情を知りながら守ってくれる人間が、周りに居ないだろう。

　平民として市井（しせい）で生きて行くのは、厳しいだろうね」

「……やっぱり、いつかはばれると思いますか」

　王様が短く息をついた。

「その特徴的な外見があるからね。

　ブルーシエルの王族に限ったものでもないんだが、疑われるのは避けられないだろう。

　旅商人のように各地を転々としながら生きて行くのも、限界があると思う」

「……魔法とかでなんとかごまかせないのかな」

「長時間は難しいね。

　私が用意できる魔導具でも、維持できるのは長くて六時間程度だ。

　そして魔導具はとても高価なものだから、旅の中で失ってしまうと二度と手に入らないと考えて欲しい」

「……この国で守ってもらうのが、一番安全なのかな」

「君がそれを望むなら、私が守り切って見せよう。

　周辺国が団結すると厄介だが、そうならないよう努力してみよう。

　尤（もっと）も、根拠が乏しい噂一つで、周辺国がこの国に攻め入るとは思えないがね」

　――結局、どうしたらいいのかな。

「少し、考えてもいいですか」

「ああ、いいとも。

　君の事は外部に漏れないよう、気を配っておく。

　あとは君がどう生きて行きたいかを決めて欲しい」

　私は深くため息をついた。

「平民として生きてきた私が、今さら王族なんてやれるのかな」

「そこは君次第だ。

　だが平民のような王族が居ても、咎める人間は居ないさ」

＊＊＊＊

　王様はラヴェと交代して、今度はプリシラと言葉を交わし始めた。

　私のところにはラヴェが来て、微笑んで告げてくる。

「どうだ？　父上は親しみやすい方だろう？」

　私ほ曖昧に微笑みを返す。

「そうだね、確かに親しみやすい人だったし、『久遠の聖女（エテルニテ）』を利用しようとする人でもなかったよ」

　ラヴェが眉をひそめた。

「どういう意味だ？」

「……王様、赤ん坊の頃の私に会ったことがあるんだって。

　この外見とクロエって名前だけで、私が王女だって見抜かれちゃった。

　頭がいい人なんだね」

　ラヴェはしばらく唖然としていた。

「……クロエは、王女だったのか？」

「そうらしいよ？　上にお兄ちゃんが二人いたんだってさ。

　だから……私はブルーシエル第一王女、ってことになるのかな」

「……これからどうするつもりだ？」

　私は首を横に振った。

「わかんない。王様は好きな道を選べばいいっていってくれたけど、平民の生活は危険を覚悟しないといけないみたい。

　この国で守ってもらうのが一番安全だとは思うけど、そこまで迷惑もかけられないかなって思ってる。

　どうするか決まるまで、私は旅商人の娘でいるつもり」

「父上は、他に何か言っていたか？」

「んーと、『王族として過ごしたいなら、王族として受け入れて守ってくれる』って。

　それがどういう意味なのかは、私にはわからないけど」

　私はラヴェを見上げた。

　ラヴェは眉間にしわを寄せて考えこんでた。

「……国格では、我が国よりブルーシエルのほうが上だ。

　ブルーシエルの王族として受け入れるということは、最上の待遇でもてなすということになる。

　社交界への露出をどう考えておられるかはわからないが、そんな待遇をしていれば、お前の存在は噂に乗るだろう。

　それを踏まえて、お前を守り切るつもりなのだと思う」

　私は小さくため息をついた。

「そっか、それだとやっぱり、この国に迷惑をかけちゃうね。

　ブルーシエルの二の舞にはなって欲しくないし、危険を承知で旅商人になるのがいいのかな」

　ラヴェが笑みをこぼした。

「フッ、それは杞憂だ。

　エルノワールが攻めて来ても、追い返せる国力が我が国にはある。

　周辺国が連合を組むと苦しいが、そんな事態には陥（おちい）るまい。

　父上に任せておけば、問題はない」

「それでも、戦争になるかもしれないと分かっててこの国に守ってもらうのは、気が引けるよ。

　今さら王女として生きて行くのもできないしさ。

　なんとか旅商人の道を探してみるかな」

「お前の旅路に、同行する人間の目途（めど）は立っているのか？」

　私は首を横に振った。

「王様は『旅商人でも限界がある』って言ってた。

　いつ襲われるか分からない旅に、誰かを巻き込みたくもないよ」

「だが、お前の一人旅では簡単に賊に掴まるだろう。

　人買いに売られる人生が待って居るだけだぞ」

　私は盛大なため息をついた。

「それでも、この国を戦争に巻き込む未来よりはマシなんじゃないかなぁ」

　ラヴェが私の肩に手を置いた。

「そう結論を急ぐな。

　もう少し情報を集めてみよう。

　それから判断しても、遅くはないだろう」

　私はラヴェの目を見ながら尋ねてみる。

「情報？　情報ってなに？」

「他にブルーシエルの生き残りが居るかもしれない。

　聖女についても、何かわかるかもしれない。

　どちらかがわかれば、お前の身の振り方の助けになるだろう」

「滅んだ国のそんな情報、知ってる人が居るの？」

　ラヴェが優しく微笑んだ。

「心当たりがある。聞くだけ聞いてみるさ」

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