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4.旅は道連れ世は情け（２）

「君は誰だ？」

　翌朝、目を覚ましたラヴェの言葉で、プリシラは目を白黒させていた。

「えっと、昨晩助けて頂いたプリシラですけど……」

　その一言で、ラヴェはおおよそを察したらしい。

「そうか。ネージュが助けたのか。

　ややこしくてすまないが、私はラヴェだ。

　――クロエ、昨晩の事を教えてくれ」

　私は昨晩の出来事を、かいつまんでラヴェに伝えた。

　ラヴェが頷いて告げる。

「私もネージュの意見に賛成だ。

　プリシラも我が家に連れて行こう。

　クロエも、それで構わないか？」

「私？　そりゃ構わないけど、なんで私の意見を聞いたの？」

　ラヴェが優しく微笑んだ。

「旅の同行者が増えるんだ、お前が嫌がるなら、別の道を考えるべきだろう」

　あー、こういうところはネージュと全然違うなー。

　ちゃんと私の気持ちも配慮してくれたのか。

　ネージュは独善的な感じがするもんな。

　プリシラが困ったように眉をひそめていた。

「結局、何がどういうことなんですか？」

　ラヴェが優しくプリシラに微笑んだ。

「プリシラといったか。まずは旅支度を整えよう。

　自分の荷物をまとめて、私の馬車に移すんだ。

　馬車で移動しながら、ゆっくり説明する」

　プリシラはおずおずと頷くと、自分の馬車の中へ入っていった。

＊＊＊＊

　私は幌馬車の荷台で、ラヴェの中にネージュの魂がある話を伝えて行った。

　プリシラも最初は驚いていたけど、ラヴェとネージュでは雰囲気が違う。

　ラヴェの様子を観察することで、少しずつ納得しているみたいだった。

「そんなことがあるんですね」

　ラヴェが御者台から応える。

「ネージュは腕の立つ魔導士だった。

　新しい魔法の実験が事故を起こして、それでこんなことになったようだ。

　私も早くネージュを治してやりたいのだがな」

　私はラヴェに尋ねる。

「双子なんだし、ラヴェも魔導士なの？」

「いや？　私は剣士だ。魔法は簡単なものしか使えない。

　ネージュほど魔力が高い訳でもないしな」

「ふーん、不思議な双子なんだね。

　姿はそっくりなの？」

「髪色と瞳の色以外はそっくりだな。

　ネージュは髪も瞳もアイスブルーだ。

　私は見ての通り、フレイムレッド。

　性格も違うし、あまり双子らしい双子ではないかもしれない」

　そういえばネージュが第二王子、ラヴェが第三王子って言ってたっけ。

「ねぇ、もう一人お兄さんが居るんだよね？

　その人はどんな人？」

「父上に似て理知的な人だ。

　年も離れていて、今は二十三歳だな」

「八歳も差がある兄弟かー。

　ラヴェの家は、そのお兄さんが継ぐの？」

　ラヴェが頷いた。

「そのはずだ。

　そのことには私もネージュも、特に不満に思っていない。

　兄上なら、問題なく家督を継いでくださるだろう」

　プリシラがおずおずとラヴェに告げる。

「なんだか、大きな家の人に聞こえますけど、どんな家なんですか？」

　ラヴェが困ったように微笑んだ。

「そうだな、大きな家だ。

　だがそのことをプリシラが不安に思うことはない。

　今はまだ、知る必要もないだろう。

　王都に着けば、自然と分かることだ」

　……やっぱり、王子であることは秘密にしながら旅をしてるんだな。

　私はプリシラに別の話を振ってみる。

「ねぇプリシラ、あなたは何歳なの？」

「今年で十三歳になります。クロエさんも同じくらいですよね？」

　私は頬を引きつらせながら応える。

「私はこれでも十五歳、成人済みだからね？」

　プリシラが目を見開いていた。

「え、大人なんですか！　とてもそうは見えませんでした」

　プリシラとは体格も体型も大差ない――というか、私の方がやや負けているくらいだ。

　そう思っちゃうのは仕方ないけどさ！

　ラヴェが楽しそうに笑いながら私に告げる。

「ははは！　クロエを見て十五歳と見抜ける奴はいないだろう！

　――それで、どうだ？　ネージュの事を少しは理解できたか？」

　昨晩、ネージュは迷いなく襲われてる人を助けに向かってた。

　肉親の死で悲しむプリシラを慰めつつ、埋葬もしてあげた。

　見捨てることなくプリシラを連れて行く決断もした。

　そこには独善的だけど、確かな優しさが垣間見えた。

「……そうだね。少しくらいなら。

　なんとなく、ラヴェのお兄さんなんだなってのがわかったよ」

「悪い奴じゃないというのが理解できたなら、それで充分だろう。

　これからはプリシラも共に居る。

　先日のようにクロエが襲われる危険も減るんじゃないか」

　プリシラが目を見開いた。

「襲われたって、どういうことですか？！」

　私は気まずい気分で渋々と告げる。

「朝起きたら、ラヴェがネージュに変わってたんだよ。

　その時に、いきなり唇を奪われました……」

　プリシラは呆然と私を見ていた。

「……ネージュさんがそんなことをするなんて、信じられません」

「嘘でこんなこと言うわけが無いでしょ？！

　ファーストキスを奪われた私の心はズタズタだよ？！」

「……その割に元気ですね」

「落ち込んでても、過去は変えられないからね！」

「逞（たくま）しい人なんですね、クロエさんは」

「旅商人の娘だからね！　逞（たくま）しくないと生きていけないよ！」

「でも私たち、両親を失ってしまって、商人を続けるのは難しくないですか？」

　私は盛大なため息をついた。

「そ～～～～～なんだよねぇ。これからどうやって生きて行こうかな」

　ラヴェが御者台で背中を見せながら告げてくる。

「商人の娘なら、読み書きや金勘定くらいは覚えているのか？」

「私は覚えてるよ。プリシラは？」

　プリシラも頷いた。

「はい、それなりにできると思います」

　ラヴェが頷いた。

「それなら、我が家で下働きをする手もある。

　伝手（つて）で働き口を斡旋する事もできるはずだ。

　一人旅をするには、二人とも向いていない。

　同行できる大人を用意できるかは、父上に相談してみないとわからないところだ」

　それから一週間、私たちは順調に旅程を消化した。

　宿場町を一つ通過したけれど、この一週間の間はネージュが現れることもなかった。

　プリシラも肉親を失ったショックから少しずつ立ち直り、明るい笑顔を見せてくれるようになっていた。

　プリシラがラヴェの背中を見ながらぽつりと告げる。

「ネージュさんは姿を見せてくれないんですね」

　ラヴェが御者台で背中を向けたまま応える。

「あいつは元々、あまり出てこない。

　私が抑えつけてるのもあるが、今は数か月に一回出てくるかどうかといったところだ」

「なんで抑えつけてるんですか？」

「ネージュはトラブルメーカーだからな。

　悪い奴ではないが、魔法を使って好き勝手に暴れる悪癖がある。

　その後始末をするのは、肉体の所有者である私だ」

　兄の尻ぬぐいをするのは、いくら優しいラヴェでもやっぱり嫌か。

　私はプリシラに尋ねてみる。

「どうしたの？　ネージュに会いたくなったの？」

　プリシラが真っ赤な顔で首を振っていた。

「違います！　そういう意味ではないです！

　ただ、きちんとお礼を言ってなかったと思って！」

　……ははーん。なるほど。

　性格は独善的だけど、顔は良いしなぁ。

　そんなネージュに鮮やかに命の危機を救ってもらったら、そりゃあこうなるか。

「ねぇラヴェ、次の町でまたネージュを出してあげることはできる？

　お礼くらいはちゃんと伝えてあげた方がいいんじゃない？」

　ラヴェが少し考えるように黙り込んだ。

「そうだな。プリシラもその方が気持ちがすっきりするだろう。

　宿を取ったらネージュを呼び出してみよう」

　二日後、私たちを乗せた馬車は、宿場町に入っていった。