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3.旅は道連れ世は情け（１）

　馬車は順調に森に挟まれた街道を進んで行った。

　夕暮れ近くになるとラヴェは馬車を道端に止め、御者台から降りた。

　ラヴェが薪木（まきぎ）を拾い始めたのを見て、私もそれに参加した。

　日が落ちる頃には焚火の前で、私たちは夕食を取っていた。

　私はスープにパンを浸しながらラヴェに尋ねる。

「この先、町はどれだけあるの？」

「大きなものなら、王都までに二つの町がある。

　だが、それがどうしたんだ？」

「その間は野宿なのかなって思って」

「その通りだが、問題があるか？」

「大有りでしょ！　ネージュのことはどうするのさ！」

　寝てる間に襲われたら、何をされるかわかったもんじゃない！

　せめて宿に別室で泊まらせて欲しい！

　ラヴェは不思議そうな顔で小首を傾げていた。

「ネージュは普段、表に出てこない。

　今朝のように出てくる方が珍しいんだ。

　それに何度も言うが、あいつは悪い奴じゃない。

　そんなに心配をする必要はない」

　駄目だ、ネージュに対するラヴェの信頼が篤（あつ）い。

　双子の兄弟だからかなぁ？

「ともかく、このままじゃ安心して眠れないんだけど。

　ネージュが信頼できるって証はないの？」

　ラヴェがうつむいて考えこんでいた。

「……ネージュと少し、話をしてみるか？」

「は？！　何を寝言を言ってるの？！」

「言葉を交わさなければ、いつまでたっても信頼関係は生まれない。

　今のままでは、クロエが夜眠れなくなってしまうだろう」

「いきなり唇を奪うような人間と、こんな場所で会えって言うの？！」

　ラヴェがフッと笑った。

「あいつはそれ以上の事をしない――いや、できない。

　あれで案外照れ屋なんだ、ネージュは。

　私の全財産を賭けても構わないぞ？」

　王子の全財産って……凄い金額にならない？

　私は渋々頷いた。

「そこまで言うなら、話し合いをしてあげる。

　でも！　それでネージュが信頼できないってわかったら、ラヴェとはここでお別れだからね！」

「ははは！　わかったわかった。

　ではネージュと入れ替わろう――≪忍び寄る睡魔（スリープ）≫！」

　ラヴェが自分の顔を右手で掴んで何かを叫ぶと、かくんと脱力して頭を垂れた。

　ゆっくりと顔を上げたラヴェの瞳は、透き通った氷のような青に変わっていた。

「――よう、クロエ。俺と話をしたいんだって？」

　間違いない、ネージュだ。

　私はごくりと唾を飲み込んで、ネージュから一歩だけ離れた。

「私が話したいんじゃなくて、ラヴェが話せっていったんだよ！

　短い期間とはいえ、信頼できない人と一緒に旅なんてできないからね！」

　ネージュが不敵に笑った。

「フッ、俺を信頼できないだと？

　随分と思いあがった言葉を吐くものだ。

　俺はクロルージュ王国第二王子、ネージュ・ジャン・クロルージュだぞ？」

「朝！　私の唇を奪ったでしょ！　あれでなにをどうしたら信頼されると思ったの？！」

「お前の美しさについ、手が出た。

　俺の心を奪えたことを誇りに思え」

　うわぁ軽薄～？！　言葉が軽い！

「そんな言葉で信用さ――」

　私の口を、ネージュが素早く手で塞いでいた。

　そのまま遠くを見やりながら、静かにつぶやく。

「少し黙ってろ」

　なんだろ、なにがあったの？

　ネージュが突然立ち上がり、私を抱え上げた。

「ちょ？！　何をする気？！」

「黙っていろ。舌を噛むぞ」

　そのまま全力で夜道を駆けだしていた。

＊＊＊＊

　走りながら、ネージュが小声で告げる。

「襲われてる奴がいる。お前は俺の傍から離れるな」

　ネージュが駆けて行った先では、焚火の周りに十人を超える男たちが居るみたいだった。

　その人だかりの中心――女性の姿！

　ネージュは足を止め、私を下ろすと、大きな声を上げながら腕を振りかざした。

「愚かなる咎人に天帝の裁きを与え給え！　≪天雷（ジャッジメント）≫！」

　ネージュが腕を降ろ下ろすと共に、空から雷が何本も降り注いで男たちを打っていった。

「なに……これ……」

「魔法を見たことが無いのか？　――そら、いくぞ」

　ネージュは呆然としてる私を再び抱え上げると、怯えている様子の女性の下へ駆け寄っていった。

　女性は私たちと同じ年頃の女の子みたいだ。

　肩までの淡い金髪、薄い翡翠（ひすい）のようなつぶらな瞳。

　気の弱そうな雰囲気で、涙を流して佇んでいた。

　周囲の男たちは、雷に打たれて真っ黒な炭になってる。

　女の子の足元には、倒れ込んでいる男女の姿。

　ネージュが女の子に告げる。

「怪我はないか」

　女の子は怯えながら頷いた。

　ネージュは私を地面に下ろすと、勢いよく腕を横に振った。

　それに合わせて突風が吹き荒れ、炭になった男たちを粉々に砕いて森の中に吹き飛ばしていった。

「野盗か。こっちの人間は――手遅れだな」

　しゃがみ込んだネージュが、倒れ込んだ男女の傷を確認してから告げた。

　立ち上がったネージュが女の子に告げる。

「娘、自分の名前は言えるか」

「……プリシラ」

　鈴が鳴るような可愛い声で女の子――プリシラが応えた。

「そうか。プリシラよ、しばらくここで待って居ろ。俺たちの馬車を持ってくる」

　ネージュが私に向き直った。

「クロエ、プリシラと一緒に居てやれ。

　この周囲にはもう、野盗の気配はない。待って居られるか？」

　私はおずおずと頷いた。

　ネージュはフッと笑って「いい子だ、すぐ戻る」と言い残し、今度は私たちの馬車に向かって駆け出していった。

　私はその背中を見送った後、プリシラに振り返った。

　プリシラは倒れ伏した男女の傍に跪（ひざまず）いて、涙を流して悲しんでるみたいだった。

「……ご両親？」

　プリシラは静かに頷いた。

「そっか……」

　辺りを見回す――一台の馬車と、まだ火が付いている野営の跡。

　野営をしていたプリシラたち家族を、野盗が襲ったのか。

　私と違って、本当の両親を失ったプリシラはショックが大きそうだ。

　かける言葉を見つけられず、悲しむプリシラを見守っていると、馬車に乗ったネージュが傍までやってきた。

　馬車から降りたネージュがプリシラに告げる。

「あまり死者を長く見続けるな。死に飲み込まれるぞ。

　この場所に墓を作るが、それで構わないか」

　プリシラは両親の姿を見つめながら、静かに頷いた。

　その後、ネージュは魔法とやらで森の中の地面に大きな穴を作って、プリシラの両親を埋めていた。

　私たちはプリシラたちの焚火の周りに腰を下ろし、一息ついていた。

　苦笑を浮かべたネージュが、お湯を飲みながら告げる。

「やれやれ、家族を失った商人の娘を二人も拾うことになるとは、今回はとんだ縁が重なるな」

　プリシラは静かに焚火を見つめていた。

　たぶん、まだ両親を失ったショックが大きいんだろう。表情が硬い。

　ネージュがプリシラに告げる。

「自己紹介をしておこう。俺はネージュ。王都に戻る途中だ」

　私も続いてプリシラに告げる。

「私はクロエ。旅商人の娘だよ。

　事故で両親を失って、ラヴェ……じゃない、ネージュに拾われて王都に向かう所」

　プリシラが顔を上げて、私を見つめた。

「……クロエさんも、両親を失ったばかりなんですか？」

　私は苦笑を浮かべて頷いた。

「実の両親じゃないけどね。昨日、山道が崩落して、両親ごと馬車が落ちちゃった。

　一人で取り残されて困っていたところを、助けてもらったんだよ」

「そうですか……」

　ネージュがプリシラに尋ねる。

「プリシラ、お前に頼る先はあるか？　家はどこだ？」

「家はコリーヌにあります。親族はいません」

　ネージュが小さく息をついた。

「そうか、コリーヌだと王都と反対方向だな。

　親族が居ないのでは、戻っても一人で生活はできまい。

　一度、俺たちと王都に来い。

　それから身の振り先を考えるといい。

　それまでは俺が養ってやる。

　コリーヌの家は、時機を見て引き払えばいいだろう」

「ちょっとネージュ？！　勝手にそんな約束して大丈夫なの？！」

　ネージュがフッと不敵な笑みを見せた。

「ラヴェがプリシラを見捨てるわけが無いだろう。

　クロエもしばらく養うことになる。

　一人養うも二人養うも変わりはしない」

　そりゃあ王子様なら、それくらい簡単かもしれないけど！

　ラヴェの身体で勝手に約束なんかして、自分本位な人だなぁ？！

　プリシラがきょとんとして私たちの会話を聞いていた。

「ラヴェさんという方もいるんですか？」

　ネージュがニヤリとプリシラに笑いかけた。

「そのことは明日の朝になればわかる。

　その時にラヴェから説明を受けろ。

　俺は面倒だから説明せん」

　うわ、こいつラヴェに押し付けやがった！

　呆れる私に、ネージュはフッと笑いを投げかけてきた。

「その方が話が早いというだけだ。

　実際に見なければ、理解などできまい？

　今のラヴェは魔法で寝ていて、朝まで起きん。

　そしてラヴェが起きて居れば、俺は話が出来ん」

　そりゃそうなんだけどもね？！

　プリシラは私たちの会話を、小首を傾げながら聞いていた。