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1.炎の瞳

それほど２０万文字足らずの短い物語です。

よろしくお付き合いください。

　天涯孤独の一文無し――それが私の、今の状況だ。

　旅商人を営む家族と一緒に乗っていた馬車が、山道の崩落に巻き込まれ、私だけが馬車の外に放り出されて生き残った。

　荷物を積んだ馬車は家族と共に深い谷底に落ちてしまったので、私の全財産はこの身体だけになる。

　私はぼんやりと谷底を眺めていた。

　雨で視界が悪く、両親の姿を確認することはできなさそうだ。

　……どうすっかなぁ～～～～～？！

　放り出された時に身体を打ち付けて、痛くてまだ動かせそうにない。

　雨が降り止む様子はなくて、このままだと体温を奪われて死んでしまいそうだ。

　こんな山道を運よく通りかかる白馬の王子様とか、居るわけが無いしなぁ。

　――と思っていたら、こちらに近づいてくる馬車が見えた。

　選択肢は二つだ。

　身を隠すか、乗せてもらうか。

　善人が乗って居れば、乗せてもらう方が良いだろう。

　悪人が乗っていたら……この身体じゃ、どちらにしろ逃げ切れないか。

　結局私は、馬車に乗せてもらう選択肢を選ぶことにした。

　馬車に乗っていた青年は、ラヴェと名乗った。

　燃えるような赤い髪と、炎のような赤い瞳を持つ凛々しい人だ。

　どうやら善人らしく、私が困っている様子なのを察すると、抱え上げて荷台に乗せてくれた。

　私は幌馬車の荷台の中から、御者台に座るラヴェに話しかける。

「いやーほんと助かったよー。

　あのままだったら死んじゃうところだった」

　ラヴェは背中を向けたまま、私に応える。

「クロエと言ったか。崩落事故とは災難だったな。

　無一文では、満足に旅もできまい」

　女の一人旅で無一文とか、身体を売る以外に道が無い。そんなのはお断りだ。

「ラヴェはなんの商売をしてる人なの？　この積み荷は何？」

「父上の使いでな。中身は私も知らされていない。

　時折、こうして私が荷を受け取りに行っている」

「……中身を知らないで運んでるの？

　中身が禁制品だったら、どうするつもり？

　死罪になっちゃうよ？」

　ラヴェが楽しそうに笑い声をあげた。

「ははは！　もしそうだったら、大事（おおごと）だな！

　だが安心しろ。そういった物ではないはずだ」

「中身を確認したいとか、思わないの？」

「そんなことをする意味がない。

　父上が必要だと思い発注し、その品を私が受け取り、父上に届ける。

　それで充分だろう」

「……高価な品だったら、運ぶ時も慎重に運ばないといけないなー、とか思わないの？」

「預かった荷物は、中身が何であろうと確実に父上に届けなければならない。

　そこに積み荷の価値は関係が無い」

「なんだか、忠実なワンちゃんみたいな人だね、ラヴェって」

　ラヴェがこちらを振り向いて、笑い声をあげた。

「ははは！　私を犬扱いか！　そんなことを言われたのは初めてだな！」

「盗賊に襲われたらどうするの？」

「野盗など私が追い払う。荷を盗ませたりはしないさ」

　ふーん、ラヴェは腕に自信があるってことか。

　ラヴェが続けて口を開く。

「今度は私が聞くが、クロエは両親を失ったばかりだと言うのに、不思議なほど明るいな」

「ああ、そりゃあ本当の両親じゃなかったからね。

　仲が悪い訳じゃなかったけど、どこか他人行儀な家族だったし」

「事情があるのか？　本当の両親の手掛かりはないのか？」

　私は肩をすくめた。

「さっぱり教えてもらえなかったよ。

　――ああでも、私の名前は他人に教えるな、とはしつこく言われてたな。

　あれはどういう意味だったんだろう？」

「私に言われてもな……だがクロエはもう、既に名乗っているだろう？」

「あー、そっちじゃなくて、フルネームの方。

　教えるなって言われてるから、ラヴェにも教えられないけど」

　隠す意味は分からないけど、信用できない人に教えるものではないだろう。

「ふむ……だが、本当の両親を探す手掛かりになるかもしれん。

　教えてもらえれば、私が手を尽くそう。

　どうだ？　教えてみないか？」

　私はラヴェの横顔を見つめた。

　誠実そうな人に見えるけど、人を見かけで判断してはいけない。

　外見が飛び切り良い男だからって、ホイホイ秘密を打ち明けるのは、お馬鹿さんのやることだ。

「ラヴェが信用できる人だってわかれば、教えてあげる」

「そうか……ふむ」

　ラヴェは少し考えこんだ後、懐から短剣を取り出した。

「これを見ろ」

　私は短剣を受け取って確かめた。

　なめし皮の鞘を銀細工で装飾してある。柄も銀細工が施され、宝石がはめ込んであった。

　鞘には紋章が付いてたけど、私はそれがどんな意味かを知らない。

　だけど高価な品だというのは理解できた。

「高そうだね。これは何？」

「王位継承者の証だ。

　――改めて自己紹介しよう。私はラヴェ・ロマン・クロルージュ。

　この国の第三王子だ」

　私は顎が外れた錯覚を覚えながら、口を開けていた。

　まさか、本当に白馬の王子様が通りかかったとは……。

「どうだ？　信用してはもらえないか？」

　王子様なら、まぁ教えても大丈夫かなぁ？

「……わかったよ。私はクロエ・マリア・ブルーシエル。

　この名前だけで、何かわかる？」

　今度はラヴェが唖然として口を開けていた。

「……青い髪と蒼穹のような瞳、そしてブルーシエル。

　まさか、ブルーシエルに王族の生き残りが居たとはな」

「……ちょっと待って？　耳がおかしくなったみたい。

　あー、あー、よし聞こえる！

　もう一度言ってもらっていい？」

　ラヴェがフッと笑みをこぼした。

「クロエ、お前は十二年前に滅んだ、ブルーシエル王国の生き残りだろう。

　その名を持つ以上、王族なのは間違いない」

「……その情報、どこまで信用していいの？」

「すべて信用して構わないぞ？

　生き残りが居るという話は聞いたことがないが、そうか、旅商人に身をやつして生き延びていたか」

　私はラヴェに短剣を返しながら尋ねる。

「じゃあ、やっぱり私は天涯孤独なんだ？」

　ラヴェが頷いた。

「あるいはお前のように、市井（しせい）に身を隠して生き延びている一族が居るかもわからんが、期待はしない事だ」

　そっかー。それならしょうがないかな。

「ねぇ、ブルーシエル王国ってどんな国だったの？」

「あそこは『久遠の聖女（エテルニテ）』と呼ばれる姫を持つ国だったと教わった。

　代々、ブルーシエルの姫は聖女と呼ばれるほど特別な力を持っていたらしい」

「特別な力って？」

「たとえば、祈るだけで天気を操れたそうだ。

　他にも、その血を飲めば若さを得られるという噂も聞いた。

　その噂が原因で、ブルーシエル王国は攻め滅ぼされたのだ、とな」

　うわ、なにそれ怖い。

「じゃあ私がその姫だったら、血を狙われるってこと？」

「不老長寿は人が追い求める夢だ。

　王族と分かっただけでも、亡者のような連中が、お前の血を求めて襲ってくるだろう。

　だからお前の名前を隠していたのだろうな」

「えー……じゃあ私、これからどうやって生きて行ったらいいんだろう」

「なんとか資金を蓄えて、また旅商人を続けていければいいのだろうがな。

　子供一人では、旅商人などできはしまい」

　――む！　確かに小柄だし、慎ましい体型だけど！

「私は子供じゃないよ！　もう十五歳！　成人済みの立派な大人！」

　ラヴェがまたぽかんと口を開けて私を見ていた。

「……嘘だろう？　同い年だと言うのか？」

「何歳だと思ったのさ？！

　だいたい、十二年前に滅んだ国の生き残りなら、十二歳以上なのはわかるでしょ？！」

「うむ、だからてっきり十二歳くらいかと――いやすまん、これぐらいにしておこう」

　私に睨まれたラヴェが、大人しく口をつぐんだ。

　ラヴェが再び口を開く。

「だがクロエの外見では、やはり一人で旅商人を続けるのは難しいだろう。

　誰か頼りになる大人が同行しなければ、賊に襲われて人生が終わる。

　――このことは父上に相談すべきだな。私の手には余る」

「……ラヴェのお父さんって、信用できる人？」

　ラヴェがフッと笑って応える。

「私の父上だぞ？　少なくとも、お前の血を狙う類（たぐい）の人間ではない。

　だがお前の不安も理解できる。

　少しの間、お前はまた名前を隠しておけ。

　『旅先で拾った』と言って、私が匿（かくま）おう」

　私は不安で、大きくため息をついた。

　なーんか、私の人生って大変そうだなぁ。