勝つのはいつだって
地獄の門が開く。
「……勝ち誇ってんじゃねーっすよ」
フォマがそう言えば、門の奥底から震え上がるような声が響く。死霊たちの声。開いた門から、死体の兵士たちが隊列を組んでやってくる。
「うち、たった一人で聖女を殺せる、ってのが売りだって言ったっすよね。そんでまあ、その機会もなくここまでやってきて、それで？ だからうちの腕が鈍った？ ありえんすよ」
かつて、異端審問官だったもの。王国騎士団だったもの。ただの町娘だったもの。旅人だったもの。
フォマが蒐集し続けた死体の兵士たち。そもそも「眠り」とはアズヴァルの領域だ。鉛の釘を突き刺された死体は、死んだ後、魂が抜けること無く「動く屍」へと変わる。決して安寧を得ることのない、不死身の兵士たち。それがフォマの切り札。
「元はと言えば、先輩の体に入った魔王を倒すためにチューニングさせられてたんすけど……。今のアンタ、『リリン先輩がなるはずだった状態』ってことっすよね？ 第四席はうちなら魔王にとりつかれた先輩でさえ倒せると……、そう言ってたっす。あのジジイは嫌いだったっすけど、でも、その予測精度は本物だった」
たかが神聖魔法が効かない程度で、果たして聖女を殺せるだろうか。否だ。たとえ聖女を「ただの人間」に戻したところで、個人としての戦闘力が違いすぎる。リリンにあらゆる加護が無くなったとしても、百回戦って百回フォマが負けるだろう。だが、それでも、フォマは勝てる。そのための切り札。
「一人ぼっちのカミサマに、人間界のルールを教えてやるっすよ」
アズヴァルは間合いを取ろうとして、できなかった。門から溢れ出た死霊たちが、その足をガッシリと掴んでいたからだ。
「――戦いってのは、数の多いほうが勝つんすよ！」
まるで濁流だった。
死霊たちが、屍人の兵が、またたく間にアズヴァルを包み込む。
「な……」
言葉を上げる暇すら無く、アズヴァルは死者の兵隊に囲まれ、殺到され、その中に沈んでいく。地下室の扉が破れ、その外までアズヴァルは押し流されていく。
あらゆる国の騎士団で、戦闘訓練で一番最初に覚えさせることは何だろうか。
剣の振り方？ 矢のつがえ方？ 防御の仕方？ 逃げ方？ 違う。それは「味方を攻撃しない」訓練だ。常に味方の位置を把握し、魔法だろうが矢だろうが、剣だろうが何だろうが。旗、色、鎧。それを判別し、顔を判別し、絶対に味方を攻撃しないようにすること。それが兵士としての最低条件になる。
だが、死体の兵士にその常識はない。たとえ傷つけても、たとえ殺しても、絶対にたった一人の敵を殺す。だからこそ強い。
あとは、このまま魂が摩耗するまで外に出さず、殺し続ければ良い。例え神といえど、この世界に降りた時点で有限の存在だ。いつか魂は尽きて、死ぬ。もしそれを嫌って、もとの世界に帰ったとしても、それはそれでフォマの勝ちだ。神の依代になれるような特殊な人間は、そう簡単には生まれない。
フォマはその場に崩れ落ちる。鉛の釘がある限りフォマが完全に死ぬことはない。だが、肉体が死にかけである以上、いつかフォマの魂も摩耗して、言葉も介さぬアンデッドになるだろう。
だが、それでも生き抜いた。生き延びて、そしてアズヴァルを退けた。おおよそ完璧だ。そしてきっと、リリンがフォマを殺しに来てくれる。それで良い。
フォマは安心して、意識を手放した。
◆
ふざけるな。
アズヴァルは叫んだ。こんな簡単に、人間に負ける？ それもこんな不愉快な人間に。それだけは御免だ。たとえ消滅してしまったとしても、こんな人間に負けるのだけは嫌だった。
人の体。決して強い体でも、強い肉体でもなかった。けれど、アズヴァルがこの肉体を選んだのには理由があった。
それは、死の間際。
人は死の間際、いろいろなことを考え、思い、吐き出す。ほとんどの感情はアズヴァルにとって無意味だった。家族への愛の言葉。憎い相手への怨嗟、やり残したことへの後悔。すべて無意味で、だから、ただの星の流れのようなものだった。
けれど、この女は違った。
アズヴァルと全く同じ感情を抱えていた。
「ベルナドット様、私を愛してください」
「ベルナドット様、どうして私を選ばないのですか」
その星は一際輝いて見えた。人間たちがベルナドットを封印して以来、ずっと人の声を無視し続けたアズヴァルにとって、それは本当に嬉しいものだった。
つまり、ベルナドットは封印から抜け出した。つまり、人間たちがベルナドットの素晴らしさを理解した。アズヴァルは喜んだが、けれど、それは不安なことでもあった。
かつてアズヴァルは、人間たちにベルナドットを殺させようとした。さすがのベルナドットも、死にそうになったら星の世界に帰ってくるだろうと、そう考えたからだ。
けれど、人間の愚かしさはアズヴァルの想像を超えていた。こともあろうに、人間たちは殺害ではなく、封印を選んだ。せっかく手塩にかけて加護を与え、聖剣を与え、力を与えたというのに。先代の聖女は「魔王を殺してしまうのは、たとえ悪逆非道の存在であろうと可愛そうだ」と、そう言ってベルナドットを封印した。
アズヴァルは怒った。そして聖女から力を奪い、決して聖職者たちの声に応えないことにした。星の世界に閉じこもった。
だからこそ不安だった。
もしもベルナドットを慕う人が現れたのだとしたら、ベルナドットは二度と星の世界に戻ってこないかも知れない。だから、アズヴァルは決意した。人々の世界に降りて、「お姉さま」を取り戻そうと。
そうだ。終われない。
まだお姉さまに「久しぶり」と言っていない。
まだお姉さまに抱きしめてもらっていない。
まだお姉さまを愛せていない。
この愚かな人間は、「戦いは多いほうが勝つ」と、そう言った。そうだ。人間風情が粋がるな。ここに、今、いるのは。
「アズヴァル。この世界の、真に聖なる支配者――！」
魂が摩耗しようと、存在の格が落ちようと。そうだ。お姉さまに会うまで終われない。もしもあの釘を投げる聖職者に敗因があったとしたら、それはアズヴァルの覚悟を見誤ったことだ。「死にそうになったら、空の上に戻る」「それで向こう数百年は、依代なんて見つからない」
舐めるな。
魂。存在の格とでも呼ぶべきもの。鉛の釘に抑えられたとしても、それ以上の力を溶かせば良い。それを超える力で。
アズヴァルの周囲を眩い光が満たす。光は釘ごと死霊兵たちを溶かした。死霊兵は熱に変わり、そして炎となって、空に向かって燃え上がる。
「良いこと教えてあげますよ。――戦いっていうのは、強いほうが勝つんです」
アズヴァルは立ち上がる。神としての力を殆ど使い果たした。このままでは星の世界に帰ることも、この世界で人間として生きることも難しいだろう。
周囲を見回せば、そこは帝都と呼ばれる街の郊外だった。人足はなく、周囲の木々が余波で燃え上がっている。さっきの聖職者にとどめを刺すべきだろうか。いや。アズヴァルは諦める。今はそんなことに時間を使っている場合じゃない。
消滅してしまう前に、まずは「お姉さま」に会わなきゃ。封印させてしまってごめんって、まず謝って、そしたらきっと、昔のように笑って許してくれるはずだ。
そのためにはまず、あの不愉快な魔女を探さなければ。探して、脅して、そうして「お姉さま」のところに連れて行ってもらおう。
けれど、何処へ？ 手がかりがない。あの聖職者はのびていて、きっと拷問できるような状況じゃない。
そこでふと、アズヴァルは思い出す。あの女が着ていた服は、この近くの学院の制服だったはずだ。見れば、街頭の明かりがあって、道が続いている。アズヴァルは死にかけの体で歩き出す。
「待っていてください、お姉さま」
今、会いにゆきます。
