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第六話「双星（フタツボシ）」

　死狼王《ノーウルフキング》は鋭い爪で俺を切り裂かんと、前足を振り回す。

　対する俺は、攻撃を受け無いように敵の周囲を移動しつつ、距離を詰めていた。

　死狼王の爪は空を切り、地面や周辺の倒木に無数の傷跡を残しながら、俺を追いかける。

　「グワアァァ！」

　間合いに踏み込んだ時、死狼王は湖の時と同様に、宙返りを使った尻尾攻撃を繰り出す為、重心を落とした。

　「そこだ！」

　俺は剣を強く横に薙ぎ払った。ブゥン！という空気を裂く音と共に光の残像が残る。

　三日月の残響(クレス・リーヴ)―――斬撃を一定時間その場に残す技―――だ。剣を振るった俺は直ぐに一歩後ろへ下がり、尻尾攻撃の間合いから離れた。

　直後、先程まで俺が居た場所を、凄まじい速度で死狼王の尾が切り裂く。

　―――数秒後。

　ドスッ。と背後で何かが音を立てた。

　顔を横に向け確認すると、大きな尾が雑草の上に転がっていた。

　少女の方に目を向けると、泣きそうな顔をしながらも、目を逸らさずに戦いを見守る姿があった。

　死狼王は尾を半ばから失い、切断面は黒く腐った肉を覗かせている。

　「ガウゥ！」

　間髪入れず、尾を失った事になんの反応も見せない死狼王は、大きく口を開けて俺を噛み砕こうと迫ってきた。

　俺は体勢を低くし、迫る牙に向けて走り出す。

　死狼王は逃げ道を塞ぐように、頭を横向きにし、勢いよく噛み付く。

　牙が俺を捉える直前、素速く真上に飛ぶ。

　ガギッ！という鈍い音が響くのを、俺はその少し上空から聞いた。

　「らあっ！」

　着地際、硬い毛に覆われた首元を力強く蹴り、敵の右後ろに向かってさらに飛ぶ。

　ドン！という地響きと共に、死狼王の顔が半分程地面に埋まり、骨の砕ける音が聞こえた。

　身動きの取れなくなった死狼王の一瞬の隙を逃さず、地上に降り立つと同時に、右後ろ足を付け根から両断する。

　「終わったな。」

　支えを失った胴体は、バランスを保てなくなり、大きく傾き始めた。

　「グオオオゥ。」

　「・・・っ。」

　体勢を立て直そうと、前足を地面に減《め》り込ませ、大きな胴体を支える。

　首を左の方向に変形させ、尾を半ばから無くし、後ろ足を片方失った姿は、少し痛々しかった。

　身体を引き摺《ず》りながら、こちらに向き直ろうとする姿を、これ以上見てはいられなかった。

　動きの鈍い死狼王が振り向く前に、素速く距離を詰める。

　音にならない雄叫びを上げながら、腕を振り回そうとした死狼王はバランスを崩し、その場に倒れた。

　「眠れ。」

　俺はその首を切り落とした。

　切断箇所が僅かに青く輝き、やがて光を失った。

　「…ありがとう。」

　いつのまに移動したのか、レンは俺のすぐ傍《そば》に居た。

　「ああ。」

　「おやすみ。レオ。」

　少女はレオに近づくと、切り離された頭を優しく撫で始めた。

　俺は静かに剣を鞘に収め、その姿を只々《ただただ》見守った。

　「…クルルッ。」

　突然、獣の喉を鳴らす音が広場に響き渡る。

　「狼の生き残りか？」

　「…違う。この声は…レオ！」

　少女の声に反応するかのように、狼の鳴き声が再び響いた。

　「どこ？どこにいるの！？」

　声は聞こえても姿は見えず、幻聴のようにレオの声は反響していた。

　ピクッ。とレンが唐突に身体を震わせた。

　「キャッ！」

　「どうした？………なるほど。」

　俺がレンの方を向くと、そこには死体から顔を覗かせて、少女の手を舐めるレオの姿があった。レオはレンと同じく、青白く光っていた。

　おそらくは、死体狼としての『魂の束縛』が解かれ、彼の魂が肉体から離れたのだろう。彼もまた、彼女と同様に霊体の状態であると考えられる。

　「びっくりした～。もう！レオは甘えん坊だなぁ。」

　甘えるように声を出すレオと、会ってから一番の笑顔を見せるレンは、お互いを確かめ合うように抱きあった。

　微笑ましい光景が目の前にあったが、彼女達に与えられた時間は、そう長くは無いはずだ。

　「君もレンも、もうこの世界に心残りは無いだろう？時間は限られているぞ。」

　「…そっかぁ。私たち、消えちゃうのね。でも大丈夫！もうレオと一緒だから。」

　少女の声に、クルルッ！とレオも嬉しそうに応えた。

　「なら、心配いらないな。」

　「うん。おねがい叶えてくれてありがとう。ええと…？」

　少女が困った顔で、言葉を詰まらせた。俺のことをどう呼べば良いのか困惑しているようだ。

　「そういえば名乗ってなかったな。俺の名前はセレン。」

　「セレンさん……セレンお兄ちゃん。ありがとう！」

　再び笑顔を覗かせたレンは深々とお辞儀をすると、レオも頭を下げた。

　レオの横に移動した彼女はこちらに向き直り、少し寂しそうな笑顔で別れを告げた。

　「バイバイ…。」

　言葉と同時に、彼女達の輝きが弱くなっていく。少しずつ宙《そら》に向かいながら、姿が透けていく。

　手を振る彼女達を見送っていると、背後から草を掻き分ける音が聞こえてきた。

　「セレン君どこーーー？？」

　死体狼《アンデットウルフ》の群れを撃退したのだろう。エンミュの声が広場の入口付近から響いてきた。

　「ここだよ。」

　視線をそちらに向け、返事をし、また上空に目を向ける。

　しかし、夜空に視線を戻した時には、彼女達の姿は見えなくなっていた。

　「何見てるの？」

　近くまで歩いてきたエンミュは静かに問いかけてきた。

　「…今日は星が綺麗に見えるなと思って。」

　「たしかに。今日は月の光も弱いもんね。」

　「ああ。今夜は繊月《せんげつ》だからな。」

　「…星もいいけど、アレ倒したんでしょ？はやく帰ろうよー……へくちゅ！」

　エンミュの声に、ようやく顔を戻した俺は、彼女がずぶ濡れになっている事にようやく気がついた。

　「お、おい。一体どうしたんだ？」

　「えへへ…。湖に落ちちゃった。」

　「落ちる…？」

　「いやぁ～。正直、あれくらいの敵なら余裕だと思ったんだけどなぁ…へくちゅ！」

　ズビビビ。と鼻をすすりながら、彼女は言葉を続けた。

　「途中で、生きてる狼が沢山出てきたんだよねぇ。私と死体狼の間に入るだけで、敵意はない感じだったから、斬りたくなくて…。」

　「それで戦いにくくなって、湖に追い込まれたのか。」

　「…うん。」

　「でも、何で全身ずぶ濡れなんだ？」

　「………けた。」

　「え？」

　「～～～こけたの！！」

　顔を赤く染めながら、声を荒げる彼女を見て、先程までの感傷的な雰囲気を忘れ、思わず笑ってしまった。

　「ひどーーーーい！・・・でも、セレン君のそんな笑顔見たの初めてかも。」

　「あはは。ごめん、面白くてつい。」

　「ねぇ、もう帰ろう？死狼王《ノーウルフキング》の件も村長に伝えなきゃだし！」

　「そうだな。行こう。」

　「もう！セレン君笑いすぎ！」

　笑いながら返答した俺に対して、エンミュはちょっと怒っているようだったけど、顔は笑顔だった。

　俺は村に戻るまでの間に、レンとレオの事をエンミュに話した。

　エンミュは話しの途中に「つらいね…。」とだけ言い、黙って話を聞いていた。

　「でも、良かったね。ちゃんと成仏できたみたいで。」

　「ああ。二人ともお互いの事を思っていただけだからな。最期は仲良く、一緒に昇っていったよ。」

　「今頃はお空の上で、一緒に遊んでるのかなぁ。」

　俺たちは細い月の浮かぶ夜空を見上げた。

　暗い空に浮かぶ星々が、ここぞとばかりに輝きを競い合っていた。

　その中に、一層強く光る二つの星が、並んで輝いていた。