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第３話（ジョセフ視点）

　ああああああ。

　なんてことだ。

　まさかフェリシティアが、僕との婚約を破棄するなんて。

　本当にショックを受けると、人間の両足というものは、自分の体重を支えることすらできなくなるらしい。僕は路上であることも忘れ、頭を抱えながら、その場にへたり込んだ。

　どうしよう。

　これからどうしよう。

　想像もしていなかった状況に、口から魂が抜け出るかのようなため息が漏れた。

「はぁ……あぁ……ああああぁぁぁ……どうしよう……どうしよう……」

　パメラが僕のそばにしゃがみ、そっと肩を抱きながら、言う。

「いいじゃない、あんなの。私、あの子のこと、ずっと嫌いだったのよね。図々しく私のお見舞いに来て、『体調が悪いなら、ちょっと私が診てあげる』とか言ってさ、失礼じゃないの。ちょっと医学をかじってるからって、生意気なのよ」

　僕は、驚いた。

　パメラが、嬉しそうに笑っていたからだ。

　この野郎。

　何をニヤニヤ笑っていやがるんだ。

　大変なことになってしまったんだぞ？　わかってるのか？

　……フェリシティアの、今まで見たことのないような、あの冷徹な瞳。

　もう何をしたところで、彼女は僕を許してはくれないだろう。

　僕は、パメラを睨んだ。

　ああああ。

　ちくしょう。

　こいつのせいだ。

　こいつが、いつもいつも、やれ『頭が痛い』だの、やれ『咳が出る』だの、クソどうでもいいことで僕に頼るから、僕はフェリシティアを放っておくしかなかったんだ。

「どうしてくれるんだ……お前のせいだぞ……！」

　僕は、憎々しげに呪詛を吐きながら、パメラの両肩を掴んだ。

　彼女の肩には、病弱な女とは思えないほど、しっかり肉がついている。そりゃそうだろう。パメラの体が弱いだなんて、嘘っぱちだからな。僕の知る限り、パメラほど体力があり余っている、健康な女はいない。それが『病弱な少女』を気取ってるんだから、出来の悪い冗談にもほどがある。

　……そうさ、知ってたさ。

　パメラの病気が、全部仮病だってことをね。

　でも僕は、パメラのワガママを、すべて受け入れた。

　馬鹿馬鹿しい嘘を、少しも気づいてないふりをして、可愛がってやった。

　よく言うだろう？

　馬鹿な子ほど可愛いって。

　あれ、本当だよ。

　それに、健康くらいしか取り柄のない、馬鹿なパメラの相手をしてると、煩わしいこともあるけど、歪んだ優越感を満たすことができて、気分がいいんだ。反対に、賢いフェリシティアと話していると、自分が愚鈍であることを思い知らされて、情けなくて、情けなくて、たまらなくなる。

　だから僕は、パメラの世話をすることを言い訳にして、フェリシティアと会うのを避けた。フェリシティアより、パメラの方が好きだったからじゃない。僕のパメラに対する感情は、頭の悪いペットを可愛がる飼い主の心情に近い。女性として、真剣に愛しているのは、フェリシティアだけだ。

　そうさ、僕はフェリシティアを愛していた。

　本当に、心の底から愛していたんだよ……

　いずれは、フェリシティアに対する劣等感も克服し、僕たちは最高の夫婦になれると、そう信じていた。

　そして、僕の愛情は、ハッキリと口にしなくても、フェリシティアに伝わっていると思っていた。少しくらいそっけない態度をとっても、優しいフェリシティアは、僕のことを愛し続けてくれると思い込んでいた。

　だが、それは大間違いだった。

　僕は、フェリシティアを舐めすぎた。

　本来なら、誰よりも大切に扱うべきだった彼女を、あまりにも軽んじすぎた。

　僕は思い知った。

　愛にも、優しさにも、限度というものがあるということを。

　僕はパメラの両肩に、さらに力をこめ、恨みごとを言う。

「ちくしょう、ちくしょう、ちくしょうっ！　全部お前のせいだ！　どうしてくれるんだよ、僕はもう、フェリシティアの愛を、永久に失ってしまった！　それに、フェリシティアの家に見放されたら、僕の家は、おしまいなんだぞ……！」

　肩に食い込んだ僕の指が痛かったのだろう、パメラは顔を顰め、弱々しい悲鳴を上げる。

「きゃぁっ……ちょっ、いたっ、痛いわ、ジョセフ、やめて、肩の骨が、折れちゃう……やめ、やめてよっ、本当に痛いの…………やめてってば！！」

　そこでパメラは、やっと『病弱少女』の演技をするのをやめたらしい。力強い動きで、僕の腕を振り払う。まったく、大した腕力だ。華奢な男より、よっぽど筋力があるんじゃないのか、こいつ。

　パメラは肩を擦りながら僕に尋ねる。

「……ジョセフ、あなたの家がおしまいって、どういう意味？　あなたの家も、立派な貴族じゃない。フェリシティアが、なんだって言うのよ。あんな子、関係ないでしょ？」

　何もわかっていない馬鹿女め。

　僕も馬鹿だが、こいつよりはほんの少しだけマシだ。

　こいつの家も、昔は貴族だったのに、長い平民暮らしに慣れてしまい、貴族の『格付け』を忘れてしまったらしい。

　僕は、心の底から見下した笑みを浮かべ、パメラに言う。

「ふん、忘れたのか？　『貴族』って一口に言っても、格付けがあるんだよ。フェリシティアの家は、名門中の名門である、裕福な上級貴族。対する僕の家は、没落寸前、平民に毛が生えた程度の、最下級貴族なのさ。正直言って僕の家は、使用人を雇うこともできないくらい、困窮してるんだよ」

　パメラは口をとがらせて抗議する。

「嘘よ。そんなの、とても信じられないわ。だってあなたの家族、いつも、華やかな暮らしをしてるじゃない。没落寸前だったら、あんな贅沢な生活、できるはずないでしょ」

「そうさ、普通ならね。……すべては、上級貴族である、裕福なフェリシティアの家のおかげさ。フェリシティアのお父上は、娘の愛した貧しい婚約者を憐れんで、色々と援助をしてくれていたんだ。だから僕の家は、上級貴族並みの素晴らしい生活ができていたんだよ」

　そこで僕は一度言葉を切り、天を仰ぎながら話を続ける。

「だが、それももう終わりだ。僕とフェリシティアは、赤の他人になったのだから、当然援助は打ち切られる。いや、それどころか法的には、今まで援助された金銭の返却義務が発生するはずだ。もちろん、全額返せるはずもないが、まあ、屋敷や、数少ない私財は、没収されてしまうだろうな……」

　パメラは、叫んだ。

「あ、あんた、ばっかじゃないの！？　そんな大切な相手なら、なんでフェリシティアのこと、もっと大事にしなかったのよ！？」

　僕も、叫んだ。

「お前が、いつもいつも仮病を使って、僕がフェリシティアと会うのを邪魔したからだろうが！」

「人のせいにしてんじゃないわよ！　私は別に、こっちを優先するように、強制なんてしてないんだからね！　何もかも、あんたの無神経さと、馬鹿さ加減のせいじゃない！　この馬鹿、馬鹿、馬鹿っ！」

「なんだと！　こいつっ！」

　僕とパメラは、見苦しくも、道のど真ん中で取っ組み合いを始めた。

　パメラは、男の僕がビックリするほど強かった。

「変なところ掴むんじゃないわよっ！　このっ！」

「ぐわっ！？」

　硬く握られたパメラの拳が僕の顎を直撃し、口の中に血の味が広がるのと同時に、目の前がチカチカと点滅する。なんてパンチだ。ずっと昔、同い年の男の子と喧嘩した時だって、こんな強烈な力で殴られたことはなかったぞ。

　ふふ。

　ふふふ。

　なんだか、笑えてきた。

　この、とんでもない腕力の女が『病弱』とは、さっきも思ったが、本当に出来の悪い冗談だ。僕たちは、たっぷり三十分以上は取っ組み合いを続け、やがて疲れ切り、そのまま地面に寝そべった。

　ぽつり。

　雨が、降ってくる。

　空には、いつの間にか重たい暗雲が立ち込めている。

　まだ明るい時間のはずなのに、なんて暗いのだろう。

　光の差し込む隙間が、ほんの少しもない。

　それはまるで、僕の今後の人生を暗示しているかのようだった。

次回は再び、フェリシティアの視点に戻ります。

婚約破棄から数年の時が流れ、ジョセフとの『悪縁』を断ち切ったことで、フェリシティアは『良縁』を手に入れ、幸せな生活をしているのでした。