救国のエフィーリア―元の世界に帰りたいのに、ヤンデレ少年神と執着系王太子に溺愛されて困っています！―

第８話 再会

　早朝、朝の身支度を終えた美澪は、窓辺に座って風にあたっていた。

　昨日、何度も泣いたせいで腫れた目蓋を、メアリーが用意してくれた濡(ぬ)れタオルで冷やしていた。

　換気のために開けた窓から、森林の間を通ってきた清涼な風が吹き込んでくる。

　シダーウッドに似た香りを堪能し――はっと目を見開いた。

「ロータスの香り……？」

　バッと後ろを振り向いたが誰の姿もない。

（でもこの香りは間違いなくヴァルのもの）

　美澪は椅子を倒す勢いでと立ち上がると、香りをたどって居室を後にした。

　広い神殿内を小走りで駆けていく。行き交う神官たちは驚いた様子だったが、美澪はただひたすらに香りを追いかけた。

　そうして、たどり着いたのは、神殿内部の奥深くに位置する森の中だった。

「すごい」

　導かれるままここまで来たが、まさか神殿の中に森があるとは思いもしなかった。

　しばらくの間、深緑のみずみずしさに瞳を奪われていると、足を止めていた美澪の背を押し出すような風が吹き、メアリーから借りた頭巾(ウィンプル)が飛んでしまいそうになった。美澪はウィンプルを両手で抑え、風が過ぎ去るのをじっと待った。

　強風が止み静寂が戻った頃、森の奥から吹いてくる柔らかな風にのって、ロータスの香りが運ばれてきた。まるで「こっちだよ」と誘(いざな)われているように思えて、促されるまま森の奥へと足を踏み入れた。

　青々と生い茂る草木や、美しく咲き誇る花々を素通りして、奥へ奥へと進んでいく。

　ふと頭上を通り過ぎた青い鳥を仰ぎ見ると、木の葉の隙間から差し込む光が眩しくて目を細めた。そうして、光に眩(くら)んだ視線を向けた先にあったのは、澄んだ水が青く輝く神秘的な泉だった。

「わぁ……！」

　泉に陽光が降り注ぎ、緩やかに揺れる水面(みなも)がキラキラと輝いて、神々しく厳かな雰囲気を漂わせていた。

「綺麗ね」

　泉に魅入り、吸い寄せられるように畔に立った時、

「落ちたら危ないですよ」

　と声を掛けられた。

「えっ」

　低音でしっとりとした声に、すぐに振り返ろうとしたが、タイミングが悪く風がざあっと吹き抜けていった。借り物のウィンプルが強風にさらわれて、ついに上空へと舞い上がった。

「あっ！」

　ウィンプルを瞳で追い、届かないと理解しつつも手を伸ばしたその先に、おとぎ話に出てくる王子様のような風貌の男性が立っていた。透明感のある黃褐色の瞳と視線が交わった。

「「あ……」」

　美澪と男性は、お互いの瞳に釘付けになったまま、ひと言も発せないでいた。そうして数十秒間見つめ合い、話の口火をきったのは美澪だった。

「――見つけた」

　自然と口からこぼれ落ちた言葉に驚いた美澪は、とっさに口を手で覆った。それからおそるおそる男性の方を見ると、男性も驚いたように目を見開いていた。

（初対面のひとに向かって、何を言っているのよ、あたし！）

　美澪は熱を帯びていく顔を隠すように、勢いよく頭を下げた。

「すみませんでした！　あたし、変なこと口走っちゃって……！」

　穴があったら入りたい気持ちでいると、「実は私も」と男性が口を開いた。その言葉を聞いて、美澪は「えっ？」と顔を上げる。すると男性は、

「あなたの瑠璃色も瞳を見ていると、なぜか懐かしい気持ちが湧いてきて……」

「そ、そうですか」

　そう言ったきり、再び沈黙が落ちた。そして、

「――お取り込み中失礼」　

　そんな気まずい空気を切ったのは、透明感のあるテノールの声だった。　

　美澪は男性の後ろに視線を向けて目を丸くした。

「あなた……！」

　美澪が驚いた声を上げると、男性は「知り合いかい？」と聞いてきた。それに対して美澪は曖昧に頷く。すると男性はくるりと踵を返した。

「私はお邪魔なようだから失礼するよ」　

「えっ」

　美澪が男性を引き留めようとすると、美澪の視線を遮るように闖入者が立ちふさがった。

「あなた……ヴァル、なの？」

　まさか、と信じられない気持ちで口元を抑えながら、青年から距離をとる。

　ヴァルの顎のラインで切りそろえた神は天色(あまいろ)に染まっていて、ふた重目蓋の眼窩(がんか)には支子(くちなし)色の瞳がはまっていた。纏(まと)う色は異なるのに、顔の造作と声は、間違いなくヴァルのままだった。

　美澪は驚愕(きょうがく)に目を見張り、その場で固まってしまう。その姿を見たヴァルは、プッと吹き出し肩を震わせて「あはは」と笑った。

「み、美澪……っ、その顔は反則だよ……っく、あはは」

　ついには腹を抱えて笑い出したヴァルに、美澪は問うた。

「……なにが面白いのか分かりませんけど、どうしてここにいるんですか。神域は？」

　ようやく笑いが収まったらしいヴァルは、後ろで手を組み、にこりとほほ笑んだ。

「言ったでしょ、迎えに行くって。だから迎えに来たんだ。――あとこの姿は地上での仮の姿ってやつ。どう？　ボク、かっこいい？」

　言って、くるりと回転してポーズをとったヴァルを見て、

「髪と目の色しか変わってませんよね？」

　と率直な感想を言う。

　美澪のそっけない態度に、ヴァルは不満そうな顔をした。その様子を一瞥して、美澪は眉をひそめる。

「さっき、あたしを迎えにきたって言いましたよね？」

「うん、そうだよ」

　素直にうなずいたヴァルに、美澪は眉根を寄せた。

「あたし、自分の使命がなんなのか聞きました。それを放りだすような無責任なことはできません」

「別に、いますぐどうこうする気はないよ。美澪はこれから火の国(エクリオ)に輿入(こしい)れするでしょう？　だから護衛として、ボクも付いて行こうと思って」

　想像もしていなかった発言に、美澪は目を大きく見開いた。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　「うん？」と首を傾(かたむ)けたヴァルに、美澪も首を傾けた。

「あたしはあなたのことを信用してないんですよ？　それなのに護衛？　恐怖でしかないんですけど……」

　言いながら、美澪はズキンと痛む頭を押さえた。その様子を、キョトンと見たヴァルは、

「……まさか、ボクが美澪を害すると思ってるの？」

　と聞いてきた。美澪は正直に、「はい。そうです」と答える。すると衝撃を受けた様子のヴァルは、両手で顔を覆い、長いため息を吐いた。

「……あのねぇ。ボクは美澪のことが大好きなんだよ？　キミが幸せになれるように守りに来たのに。……ボクってそんなに信用ないの？」

「よく知りもしない相手に、『大好きだから守るよ』って言われて、喜ぶひとがいると思いますか？」

「う～～ん。結構いたけどなぁ？」

　顎に手を当てて首を傾けたヴァルに呆れて、

「そのひと達とあたしを一緒にしないでください」

　と踵(きびす)を返すと、さくりと草を踏む音がした。

「誰？」

　音がした方向に振り向くと、見たことのない神女が立っていた。

「エフィーリア様、お話し中に申し訳ございません。神官長がエフィーリア様を探しております。至急、礼拝堂までお越しいただけますでしょうか」

「あ、はい。それは構わないんですけど……」

　言って、隣に立つヴァルを一瞥する。すると神女は心得たように、

「猊下(げいか)より、エフィーリア様の護衛に抜擢(ばってき)されたという聖騎士(パラディン)伯様ですね？」

「ぱらでぃん……？」

　思わず口の中でつぶやいた美澪に、ヴァルは「神殿に仕える騎士のことだよ」と小声で耳打ちし、慇懃(いんぎん)な態度を取った。

「いかにも。私は大神殿より参りました、パラディン伯のヴァルと申します。……私もエフィーリア様にご同行しても構いませんか？」

　そう言ったヴァルに、神女は「もちろんにございます」と首肯し、こちらへどうぞ、と二人を礼拝堂へと案内した。

　道中、美澪は声を潜めて、

「あたしに許可を取る前に、勝手に行動してるじゃないですか。それにあなた――」

「ヴァル、だよ。美澪」

「……ヴァルは神様じゃなかったんですか？　それにパラディンって？」

　と尋ねた。それにヴァルは苦笑する。

「……神殿に仕える騎士のことをパラディンって言うんだよ。こうみえて地位は高くて伯爵位を賜(たまわ)ってる。怪しまれないように美澪の近くにいるには、もっとも都合がいい立場だったんだよ」

　美澪はふーんと言って、皮肉げに笑った。

「でも、本当に任命されたわけじゃないんですよね？　どうやって潜り込んだんですか？」

　鋭いところをつかれたらしいヴァルは、バツが悪そうに視線をそらした。

「……ノーコメントで」