婚約破棄されたら、わたくしを「世界一可愛い」と言う辺境の魔法騎士にプロポーズされました。～なのに白い結婚って、どういうことですか！？～

第三部

第７９話（ベルンハルト視点）宝物

「ベルンハルト様！　今日こそ、今日こそできますわ！」

　訓練を終えて屋敷へ戻ると、湯浴みを済ませた妻が出迎えてくれる。ここ最近……王都から戻ってきて以来、毎日の恒例行事だ。

　かれこれもう、2週間ほどになるだろうか。

「ドロシー。今日はゆっくりしてもいいんじゃないか？　ドロシーも疲れているだろう」

「疲れてなどいません！　わたくし、大丈夫ですわ！」

「……だが」

「旦那様は、わたくしとするのが嫌になっちゃいましたの！？」

　大きな瞳に涙をいっぱい溜めて、上目遣いで見つめてくるドロシーは愛らしい。

　そんな彼女が嫌になる、なんてことはあり得ないのだ。未来永劫、そんなことはないと断言できる。

「違う。ただ、ドロシーも疲れているだろうから……」

「ぜんっぜん、疲れてませんから！」

　頬を膨らませ、ドロシーはベルンハルトの手をぎゅっと掴む。

　これほど意固地になった妻にどう対応すればいいのか、ベルンハルトにはよく分からないのだ。

「わたくしは寝室で待っていますから、ベルンハルト様も、食事を終えたら早くきてくださいね！」

　そう言い残し、ドロシーが大股で……と言ってもベルンハルトから見ればかなり小さい歩幅で、寝室へ去っていく。

　遠ざかる背中を見ながら、ベルンハルトはそっと溜息を吐いた。

　最近、夕食を一緒に食べてないな。

　毎日の訓練を終えたベルンハルトにとって、ドロシーと夕食を食べるのは癒しの時間だった。

　ドロシーは美味しそうに食べるし、食事の際、今日一日のできごとをあれこれと楽しそうに語ってくれる。

　とりとめのないドロシーの話を聞くことも、笑顔のドロシーを見ることも好きだ。

　それなのに。

『だ、大丈夫です、こ、これくらい……死ぬわけではないでしょうし……！』

　目を閉じれば頭に浮かぶのは、苦しそうに呻く、煽情的な妻の姿。

　小さな手でぎゅっとシーツを握り締め、泣きながらも必死に笑顔を作ろうとする健気なドロシー。

　彼女を大事にしたいのに、つい、乱暴にしてしまいたくなる自分が恐ろしい。

◆

　食事を済ませてから寝室へ向かうと、夜着に身を包んだドロシーが待っている。

　既に肌が火照っているのは、アデルから勧められたという怪しげなオイルのせいだろう。

　身体をリラックスさせる効果があるらしいが、本当かどうかは怪しい品だ。

「ベルンハルト様！　お待ちしていましたわ。夕飯、ちゃんと食べました？」

「食べたが……」

　精のつく食材ばかりで構成された夕飯を思い出し、内心で溜息を吐く。

　そんなものは必要ないのだと何度か伝えたが、なかなかドロシーは納得してくれないようだ。

「さあ、ベルンハルト様、こちらへ！　さあさあ！」

　ベッドを何度も叩き、ドロシーがベルンハルトを手招きする。その手が震えていることに気づかないでいられるほど、ベルンハルトは鈍くない。

　これがドロシーじゃなければ、こんなことは気にならないのに。

　娼婦の身体が多少震えていたところで、きっと何も気にしない。興が覚めて他の者を指名することはあるかもしれないが、心配する、なんてことはないだろう。

　隣に腰を下ろすと、びくっ、とドロシーの身体が震えた。怯えられているようで少し切ない。

　それでも頬に手を伸ばせば、まるで猫のようにすり寄ってくる。

「……今日こそ、今日こそいけますわ」

「俺は、焦る必要はないと思っている」

「わたくしは一秒でも早く、ベルンハルト様とちゃんとした夫婦になりたいんですわ！」

　真ん丸な瞳は、小さい時からなにも変わっていない。体重だって、初めて抱きかかえた日から、それほど変わってはいないだろう。

　ドロシーと初めて出会ったのは、彼女が幼い時だった。きっとドロシーは覚えていないだろうし、別に、思い出してもらいたいわけでもない。

　それでもつい小さい時のドロシーを思い出してしまうから、なにか悪いことをしているような気分になる。

「分かった。痛かったらすぐに言ってくれ」

「……わたくしが泣き叫んでも、やめる必要はありませんわ」

「ドロシー」

　強い口調で名前を呼べば、ドロシーは拗ねたように口をとがらせる。幼い子供のような表情は、閨には馴染まない。

「俺はドロシーの旦那だ。暴漢になりたいわけじゃない。分かるだろう？」

「……分かっていますわ」

　不貞腐れたように言い、ドロシーはベルンハルトにキスをした。薄い唇の間に舌をねじこんでやると、それだけでおとなしくなる。

　細い腰は、力を入れれば簡単に折れるだろう。小さい口だって、手で塞いでしまえば、外には悲鳴一つ聞こえない。

　彼女を強引に物にすることは、ドロシーが思っているよりもずっと容易いことなのだ。

「貴女が俺と結ばれたいと思ってくれる以上に、俺は貴女を大切にしたい。分かってくれ、ドロシー」

　初めて愛おしいと感じた日から、もうずいぶんと長い年月が経った。今さらあと少し追加されたところで、気持ちは何も変わらない。

「ベルンハルト様……」

「愛している、ドロシー」

　人生の大半を戦場で過ごしてきたようなベルンハルトにとって、ドロシーとの日々がどれほど貴重で尊く、愛おしいものなのか。

　宝物のようなドロシーのことを、どれほど大切に扱いたいのか。

　きっとドロシーは分かっていない。

　けれどそんなところも愛おしいのだから、伝わらなくたっていいのかもしれない。

◆

「ごめんなさい、旦那様……」

「謝らなくていい。前よりは上手くいっただろう？」

「……でも」

　結局今回も、最後まではできなかった。それでも少しずつ進歩はあるのだから、落ち込むことはない。

　男の身として辛いところはあるが、ベルンハルトが我慢すればいいだけの話だ。

「……呆れていませんか？　その、妻としての務めもろくに果たせないなんて」

「そんなわけないだろう」

「……他の方のところに行ったりも、しないわよね？」

　上目遣いで見つめてくるドロシーはやはり子供みたいだ。愛らしすぎて、本当は今すぐ抱きつぶしてしまいたい。

「当たり前だ」

　貴族の男の大半は愛人がいるし、妓楼通いが好きな者も多い。だが、正妻とは全く別物だ。

　特に妓楼の女など、欲を満たすだけの存在である。

　ドロシーはそれがよく分からないんだろうな。純粋で可愛らしい方だ。

「それより、朝食にしよう。身体がきついだろう？　部屋へ運ぶよう頼んでくるから、休んでおくといい」

　軽く頭を撫で、ベッドを下りて服を着る。夜の間は、寝室に近づかないよう使用人たちへ伝えてあるのだ。

　ドロシーの声は小さいが、それでも閨で聞く彼女の声を、他人に聞かれるのは絶対に嫌だから。

「おい。朝食だが、部屋に……」

　目についたメイドに声をかけようとした瞬間、顔を真っ青にしたアデルが屋敷へ飛び込んできた。

「大変です！　王都から早馬が……！」

「王都から？　なにがあったんだ？」

「南方の国境付近で隣国との小競り合いが発生したそうです！　我が騎士団にも援軍を派遣するよう指示があり、その指揮官はベルンハルト子爵本人が務めるように、と……！」