第３９話 束の間の別れ
温かい季節になってきたが、早朝の風はまだかなり冷たい。
けれど、ローブを羽織っても寒いのは、きっと気温のせいだけじゃないはずだ。
「……ベルンハルト様」
「そんな目をしないでください、ドロシー様」
「だって……」
もうすぐ、ベルンハルトと騎士団が出発する。出発してしまえば、任務が終わるまでは戻ってこられない。
「ちゃんと、手紙は送りますから」
「約束ですわよ？」
「はい」
手紙を送るのだって一苦労だ。それでも、ベルンハルトは手紙を送ると言ってくれている。
「ドロシー様。行ってきます」
そう言ったベルンハルトの腕を引っ張って、背伸びをしてキスをする。
身長差がありすぎるせいで、失敗して顎にキスをする羽目になってしまった。
「ドロシー様」
微笑んで、ベルンハルトから口づけてくれる。そっと背中に腕を回した。
「いってらっしゃいませ、ベルンハルト様」
「はい」
ベルンハルトが馬に跨る。大きく手を振ると、騎士団の先頭に立って走り出した。
だんだんと遠ざかっていく背中をじっと見つめる。見えなくなっても、しばらくの間はその場から動けなかった。
「ベルンハルト様なら、無事に任務をやり遂げますよ」
励ますように、アデルがドロシーの背中を撫でる。足元で、ロボスがばうっ！ と大きく吠えた。
悲しくて寂しくて、今すぐ泣いちゃいたい。でも、そんなことをするわけにはいかないわ。
わたくしは留守中、立派に領地を守らなくちゃいけないんだもの。
「アデルさん。マンフレートさんのところに行って、会いたいと伝えてきてくれないかしら。留守中のことを、ちゃんと話し合いたいの」
「かしこまりました」
アデルが少し嬉しそうなのは、きっと気のせいじゃないはずだ。
以前は上手く話せなかったけれど、腕輪を売って公費にあてる連絡をすると、事務的だが丁寧な令状が送られてきた。
ちゃんと向き合って話せば、ドロシーの気持ちだって伝わるだろう。
アデルが去っていくと、次にメイド長に声をかける。
「それから、生活費についての取り決めも教えてくれないかしら」
「奥方様の生活に関しては、全て最上級の物で揃えるように、と言われております」
初老のメイド長が穏やかな笑顔で教えてくれた。
やっぱり、そうよね。
「ありがとう。でも、ちょっと考えたいの。詳しい帳簿はあるかしら？」
「はい。すぐにお持ちいたします」
生活費を削って、公費にあてようというわけではない。領主が施しをするだけではだめだとヨーゼフからも言われた。
けれどだからって、ただ贅沢をするわけにはいかないわ。
たとえばだけど、食費を屋敷の内装工事費にまわすことだってできるもの。
ベルンハルトが帰ってきた時に、留守をドロシーに任せてよかったと思ってもらいたい。そのためにも、できることはなんでもやらなくては。
◆
「奥方様。マンフレートさんをお連れしました」
アデルと共に応接室へ入ってきたマンフレートは、気まずそうな表情でドロシーから目を逸らした。
正直、個人的な感想を言えば、マンフレートさんのことは少し苦手だわ。
でも、彼と協力して、ちゃんとここを守っていかなきゃ。
「きてくれてありがとう。今日はまず……貴方のことを聞きたくて」
「……はい？」
訳が分からない、という顔をして、マンフレートは目を見開いた。
「協力するためには、お互いのことをちゃんと知るのが大切だと思うの。わたくしは、貴方個人のことを何も知らないから」
「……本気ですか？」
「ええ、本気よ」
「大貴族の令嬢様が、私のことを本気で知りたいと？」
「だってわたくしたち、目的は同じだもの。わたくしも貴方も、ここをよりよくしたいと思っているはずだわ」
マンフレートはゆっくりと息を吐くと、テーブルの上においてあった水を一気に飲み干した。
そして、勢いよく頭を下げる。
「……今までの非礼を詫びます、奥方様」
「そ、そんな……！ 頭をあげて！」
急にこんな態度をとられるとは思っていなかったから、混乱してしまう。
今の状況は、完全に想定外だ。
「いえ。お互いに歩み寄るためにも、謝罪は不可欠ですから」
マンフレートは真面目な表情で言った。
この人、やっぱり悪い人じゃないのよね。
たぶんだけど、アデルさんの想い人なわけだし。
「奥方様」
「なにかしら？」
「ベルンハルト様の妻が貴女でよかったと、今は心底思っています」
これ以上ない褒め言葉だ。
ありがとう、と笑う頬が際限なく緩んでしまう。
アデルさんもいて、マンフレートさんもいて。
きっと、大丈夫よ。ベルンハルト様が留守の間、わたくしはちゃんとやれる。
「じゃあ早速、会議を始めましょう！」
今回の話で、第一章は終わりとなります！
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そして第二章も始まりますので、今後も読んでいただけると幸いです！
