第３６話 大きな進歩
教会には、王都からきた参列者たちが行儀よく座っていた。奥には、結婚を神様に伝えてくれる神父が立っている。
いよいよわたくし、ベルンハルト様と正式な夫婦になるのね。
「緊張していますか、ドロシー様？」
「……ええ」
腕を組んで夫婦が入場し、神父の前で誓いのキスを交わす。
結婚式というのは準備が大変なわりに、式そのものの行程は短い。
「行きましょうか」
ベルンハルトも緊張しているようだ。けれど堂々としていて、近くにいるだけで安心できる。
教会に入ると、参列者たちの拍手に包まれた。真っ先に手を叩いてくれたのはヨーゼフだ。弟からの祝福が嬉しくて、つい喜んでしまう。
騎士団のみんなもきてくれて、よかったわ。
当初、騎士団からは数名が参列するだけの予定だった。だが、ドロシーが提案し、全員で参列してもらうことになったのだ。
だってみんな、ベルンハルト様の大事な仲間だもの。
ろくに話したこともない大貴族に祝われるより、温かく迎えてくれた騎士団のみんなに祝福されたい。
大好きなベルンハルトとの結婚式を、心から喜んでくれる人たちにお祝いしてほしい。
全部、わたくしの我儘だけど……今日だけは、我儘を通してよかったと思うわ。
神父の前まで歩き、立ち止まる。そっと腕を外し、互いに正面から見つめ合う。
立って向き合うと、かなり上を見なければ目が合わない。
いつもわたくしと話す時、ベルンハルト様はしゃがんでくださるものね。
「病める時も健やかなる時も、永遠の愛を誓いますか？」
神父の言葉に、ベルンハルトがはっきりと返事をした。それが嬉しくて、つい、大きな声で返事をしてしまう。
すると、参列席で笑いが起こった。
結婚式で笑いが起こるなんて、貴族のマナー的には失敗よね。
でも、わたくしにとっては、これ以上の結婚式はないわ。
「では、誓いの口づけを」
ベルンハルトがかがんで、そっとドロシーの肩に手をおく。
優しく引き寄せられ、そのまま唇を重ねた。
数秒の後、ゆっくりとベルンハルトが離れていく。それと同時に、盛大な拍手が教会中に響いた。
◆
「今日は疲れましたね」
ソファーに座り、ベルンハルトがゆっくりと息を吐く。
結婚式の後、遅くまでパーティーがあり、主役の二人は大忙しだったのだ。新婚の夜は二人で、ということで部屋に戻ってこられたが、パーティー自体はまだ終わっていない。
「ええ。でも、すごくいい日になりましたわ」
「もうお休みになりますか？」
「そうね。わたくしとしては、今から夫婦の義務を果たしてもよいかとも思うのだけれど？」
冗談めかして言ってみたが、自分でも恥ずかしくなってしまった。そんなドロシーを見て、ベルンハルトがくすっと笑う。
「それはまだだめです」
「……ベルンハルト様って、頑固ね」
「ドロシー様を大切に思っているからこそです」
そっと手を伸ばし、ベルンハルトの手を握る。ベルンハルトは拒まず、そっと手を握り返してくれた。
分厚くて、硬い手のひらだ。触れているだけで、彼がどれほど努力してきたのかが分かる。
「ドロシー様、そんな顔をしないでください」
「え？」
「今、泣きそうな顔をしていました」
ベルンハルトが、そっと両手でドロシーの頬を包んだ。金色の瞳が、戸惑いで揺れている。
「……俺が旅立ってしまうのが、寂しいんですか？」
「……ええ」
ベルンハルトを愛おしいと思えば思うほど、束の間の別れが寂しくなってしまう。
この手にもあと少しすれば触れられなくなるのかと思うほど、切なくてたまらない。
でも、行かないで、なんて言わないわ。
「旅立つまでの間、たくさんの時間を一緒に過ごしましょう。約束通り、ドロシー様の服も買いにいきましょうか」
穏やかに微笑みながら、ベルンハルトはドロシーの頭を撫でた。
子供に対するような動作だとは思いながらも、それを心地よく感じてしまう。
「ベルンハルト様」
「はい？」
「今日はここで、一緒に寝てくださいます？」
ベルンハルトは固まったが、すぐに首を横に振りはしなかった。
今までなら、即座に断られていたのに。
きっと、今がチャンスね。
「何もしなくていいの。ただ、ベルンハルト様が傍にいて一緒に寝てくれたら、わたくし、安心して眠れる気がして」
「ドロシー様……」
「それに、少しでも長く一緒にいたいもの」
だめ？ と上目遣いでベルンハルトを見つめる。こうした態度がベルンハルトに有効だということは、もう分かっているのだ。
「……分かりました。今日からは、一緒に寝ましょう」
「本当！？」
「はい。ですが本当に寝るだけですからね」
「わたくしは、いつでも準備ができておりますのに！」
ベルンハルトが呆れたように溜息を吐く。けれど瞳は嬉しさを隠しきれていない気がして、ドロシーまで嬉しくなった。
新婚初夜だというのに、ただ同じベッドで眠るだけ。
物足りないと言えばそうだが、ドロシーたちにとっては大きな進歩だ。
