第１７話 初めての市場
コリーナが運んできた葡萄を集荷場で受け渡し、三人は市場にやってきた。
市場といっても、地面にぼろ布を引いて、その上に商品を並べているだけだが。
「まあ、本当にいろいろあるのね」
野菜や果物といった食べ物から、使わなくなった衣服や髪飾りまで、ありとあらゆるものが売られている。
「……奥方様、本当になにか買っていかれるのですか？」
「もちろんよ。そうだ。アデルさんもコリーナも、なにか欲しい物があれば言って。今日のお礼に、わたくしが買うわ」
アデルは恐縮したような顔をし、コリーナは飛び跳ねて喜んだ。コリーナの喜びように驚いていると、慌ててコリーナが頭を下げる。
「す、すいません。図々しいのは分かっているんです。でもその……お言葉に甘えてもいいでしょうか？」
「いいわよ。元々、無理を言って案内を頼んだのはわたくしだもの」
コリーナ1人であれば、もっと早く集荷場に到着していたはずだ。それに、市場を見ずにすぐに家に帰ることもできた。
時間を作ってくれたのだから、礼をするのは当たり前のことだ。
「それで、なにか欲しい物でもあるの？」
「や、野菜が欲しいんです。両親に、栄養たっぷりの汁を飲ませてあげたくて。その、普段はほとんど具なんて入っていない物を食べていますから……」
何か買ってやると言われて、お菓子やおもちゃではなく、両親が食べるための野菜をねだる子供がいるなんて。
実際にコリーナと話さなければ、わたくしはきっと一生気づけなかったわ。
「どんどん買っていいわ。そうだ、あのお店なんてどう？」
目に入った店……というか、布の上に野菜を並べている青年に近寄る。立派な体格に日焼けした肌を有していて、健康的な姿だ。
彼の正面に並べられている野菜は形こそ悪いものの、どれも大きく、瑞々しいように見える。
「コリーナ、どうかしら？」
ドロシーが青年の前で立ち止まると、青年は慌てて立ち上がり、困惑した顔をアデルへ向けた。
きっと、こんな格好をしているから目立っているのね。
青年の戸惑いを理解したドロシーは、にっこりと微笑みかけ、丁寧に挨拶した。
「ここの領主、ベルンハルト様の妻になったドロシーよ。よろしくね」
ベルンハルトは領民に感謝されているのだ。ドロシーが領民たちに悪い印象を与えて、ベルンハルトの印象まで悪くするわけにはいかない。
「お、奥方様……っ！？ ど、どうしてこんなところへ……！」
「野菜が欲しいの。これでどれくらい買えるかしら？」
ポケットに入っていた金貨を取り出す。適当に握ったら、金貨三枚が手のひらの中にあった。
「ひ……っ！ そ、そんな大金、受け取れません！ そもそも金貨じゃあ、お釣りだって出せないですよ……！」
「えっ、そうなの？」
「ひ、必要な物があれば差し上げますから！」
「そんなわけにはいかないわ。だってこれは貴方の……」
大切な商品でしょう、と言うドロシーの声は、馬蹄の轟きにかき消されてしまった。慌てて周囲を見回すと、いつの間にか馬に乗ったベルンハルトがいる。
「まあ、ベルンハルト様！」
ベルンハルトは騎士団員と共に訓練をすると言っていた。それなのになぜ、こんなところにいるのだろう。
ドロシーが不思議に思っていると、ベルンハルトが馬を下りた。
「ドロシー様、なぜこのような……お召し物が汚れていますが」
ベルンハルトは目ざとくドレスの汚れを見つけ、鋭い目線をコリーナへ向けた。怯えたコリーナが、慌ててドロシーの背後に隠れる。
「まさか、この者に汚されたのですか？」
「そんなことないわ。たまたまついてしまったの」
「ですが、ベルガー侯爵様がわざわざ仕立ててくださった一点物でしょう」
「それはそうだけれど……洗えば落ちるわ。それに、こんな服で歩き回ったわたくしが悪いのよ」
何も考えずに屋敷を出てきてしまったけれど、外を散策するなら着替えるべきだったのだ。ろくに外を歩いたこともないドロシーには思いつかなかったが。
「アデル、お前がついていながら」
「アデルさんは悪くありませんわ。むしろ、わたくしが無理を言って……」
ドロシーがそう言っても、ベルンハルトはアデルをきつい眼差しで見つめている。
どうして？ わたくしのせいなのに……。
「ドロシー様。外は危ないんです。早く屋敷へ戻りましょう。領内を散策したいなら、馬車を用意しますから」
「……そんな」
馬車からでも、外の景色は分かる。けれど実際に歩いてみなければ、領民がここでどんな風に暮らしているのか、それを感じとることすらできない気がする。
「まだ、帰りたくないわ。わたくし、ここで買い物がしたいの」
「ここで？」
ベルンハルトは不思議そうに青年が並べた野菜を見つめると、懐から革袋を取り出し、ドロシーに手渡した。中には、銅貨が大量に入っている。
「では、これで支払ってください。買い物が済んだら、屋敷へ帰ってもらいますよ」
そう言うと、ベルンハルトは視線をドロシーからアデルへ移した。
「アデル、急いで屋敷に戻って馬車を呼んでこい」
「分かりました」
アデルが走って去っていく。あまりの速さに、声をかけることすらできなかった。
