第１話 婚約破棄……そしてプロポーズ！？
「お前との婚約を破棄する」
一瞬、ドロシーは何を言われたのかを理解することができなかった。騒がしい周囲の声は聞こえているけれど、頭には入ってこない。
ドロシーが何も言えずにいると、目の前にいるエドウィンが勝ち誇ったような笑みを浮かべた。
幼い頃から、ドロシーの婚約者だったケルステン公爵家の長男である。
「あ、え……えっと……」
なにか喋らなきゃと思うのに、口から意味のある言葉が出てきてくれない。ついさっきまで、美味しい食事を楽しんでいたというのに。
今日は、ドロシーの誕生日パーティーだ。女学校を先月卒業し、今日で18歳になった。そして、来月にはエドウィンと結婚する……はずだった。
どういうことなの？
先月まで毎日女学校へ通っていたから、エドウィンと顔を合わせた回数はそれほど多くない。だから、親しいというわけではない。
けれど8歳の時に親同士が婚約を決めて以来、喧嘩をしたことだって一度もないのだ。
それなのになんで、わたくしは今、みんなの前でこんなことを言われてるの……？
全身から血の気が引いていく。震える手を隠すために、ぎゅっと拳を握り締めた。
「学校でのお前の様子を聞いたぞ。侯爵家の娘という立場を利用し、下級貴族の娘を散々虐げてきたらしいな」
「えっ！？ わ、わたくしはそんなこと……！」
「言い訳するな。見苦しいぞ」
決めつけるように言いきって、エドウィンは冷酷に笑った。
本当に何が起こっているの？
女学校ではあんまり周りに馴染めなくて、一人でいることの方が多かったくらいなのに……！
侯爵家の娘だからこそ、周囲から媚びを売られることが多かった。それを居心地悪く感じて人を避け始めると、お高くとまっている、なんて悪口を言われた。
挙句の果てにはダサいだの子供っぽいだのと、流行を愛する同級生たちに散々悪口を言われまくった。
うちにはお母様がいなくて、わたくしも流行に疎いから……。
母はドロシーが幼い時に病死したが、跡継ぎである弟が生まれていたこともあり、父は新しい妻を娶らなかった。
そのため、どうしてもベルガー侯爵家は流行から縁遠くなってしまいがちなのだ。
「特にお前は、カロリーネの美貌に嫉妬し、彼女をいじめたらしいな」
言いながら、エドウィンが指を鳴らした。するとどこに控えていたのか、部屋の端からフードをかぶった女が近づいてくる。
そして、女は勢いよくフードを脱いだ。
「カロリーネ……！？」
赤毛に金色の瞳、そしてなにより華奢でありながら豊満な身体つき。
魔性の女、と呼ぶのが相応しい彼女は、ドロシーの同級生である。
カロリーネは甘えるようにエドウィンの腕をぎゅっと掴み、ドロシーを見つめた。目は伏せているが、勝ち誇った顔をしているのがドロシーには分かる。
「ち、違いますわ、むしろ彼女がわたくしを……！」
「まあ！ 酷いわ！ 侯爵家の貴女に、男爵の娘であるわたくしが何かできるわけないのに！」
そう叫ぶと、カロリーネは声を上げて泣き始めた。招待客の何人かが、彼女に対して同情的な言葉をかけ始める。
「エドウィン殿、これはいったい……！」
焦って駆けてきたのは、ドロシーの父親である。今日のパーティーのために、父は国中から美味しい食事や有名な演奏家を集めてくれた。
それも全部、ドロシーの誕生日を祝うためだ。
なのに今、パーティーはエドウィンによってぐちゃぐちゃにされている。
「聞いていなかったのか？ 貴方の娘はとんだ性悪だ。こんな娘とは結婚できない」
「エドウィン殿！ そんなはずはありません！ ドロシーほど優しい子はいないと、胸を張って断言できます！」
必死に叫ぶ父を嘲笑い、エドウィンはカロリーネの手をぎゅっと握った。
「彼女が……カロリーネが、真実を教えてくれた。俺は今ここで、カロリーネとの婚約を宣言する！」
エドウィンの声が広間中に響く。真っ先に拍手をし始めたのは、エドウィンの取り巻きたちだ。
こんなの……公開処刑じゃない。
招待客のほとんどは、ドロシーとカロリーネのどちらが本当のことを言っているかなんて分からないだろう。
だからこそ彼らは皆、カロリーネを信じたふりをするはずだ。なぜなら、エドウィンに嫌われるわけにはいかないから。
ケルステン公爵家は国内でも有数の上級貴族で、エドウィンは王家とも血縁関係がある。ここに、彼に逆らえる者は存在しない。
エドウィンがドロシーを悪く言い続け、その隣でカロリーネが気弱な少女のふりをする。
そんな時間が永久に続くかと思われた時、広間の扉が開いた。
そして、黒い鎧を纏った騎士が入ってくる。
「申し訳ありません、ベルガー侯爵。遅れてしまいました！」
日に焼けた肌に、逞しい身体つき。かなりの偉丈夫だが、温室育ちの貴族ばかりの会場ではかなり目立つ。
会場の異様な雰囲気にも気づかないのか、騎士はすぐにドロシーの父であるベルガー侯爵のところまで走ってきた。
「侯爵？ なにかあったのですか？」
顔を真っ青にしたベルガー侯爵を見て、ようやく異変に気づいたらしい。
「たった今、その性悪娘に婚約破棄を伝えてやったところだ」
ワイングラスを片手に、エドウィンが上機嫌に言う。するとすぐに騎士はドロシーを見つめた。
綺麗な瞳……。
こんな状況なのに、そんなことを考えてしまった。
黒い髪や日に焼けた肌とは雰囲気が違う、黄金の瞳が印象的だったから。
確かこの人、お父様の知り合いの魔法騎士の人……よね？
「そうだったのですね。……では」
騎士は唐突にドロシーの前で跪いた。混乱してドロシーが何も言えずにいると、騎士は驚きの言葉を口にする。
「ドロシー様。俺と、結婚してくれませんか」
