９話 鉄と鉛の創傷（ウーンド）
『昨日の未明、ＩＳの拠点となるアパートが襲撃された事件がありました。警察によると、ＳＲＡとＩＳの抗争だと言われています。今後、軍を配備して、ここ一体のＩＳの組織を捜索するとのことです』
クロノスはラジオを聞きながらオートバイを押しながら歩いていた。
彼はラジオを消し、オートバイに跨がり、エンジンをつけた。
今、シャルラッハートに指定されたＩＳの第一拠点に向かっていた。
拠点を制圧すれば、カリヒに会えるのではないか。薄々感じていたのであろう。
「じゃあ。まずはリーナと僕がここの拠点。ミカエル、メリラ、アーシャはここの工場を攻め入ろう」
僕は資料を選択し、ここから近い工場と、ここからかなり離れた拠点を取った。ここを制圧できればアメリカ軍と対峙しても問題無いはずだ。
僕はトラックの助手席に乗り、リーナに運転を任せる。トランクには武器と一緒に捕虜を積んで…
「カリヒさん。今回制圧するはずの拠点ってもしかして最終基地に当たる場所ですか？」
「ああ。そうなる。ＩＳからしてみれば、敵軍の中に立てたテントってイメージだろう」
「勝てば官軍負ければ賊軍。ちなみに私が一番好きな言葉です」
彼女は笑いながらハンドルを切り、応える。
「そうか。努力をすればいつか叶う。これは僕が一番嫌いな言葉だよ」
僕はいつにもまして緊張感が胸部の振動する速度を高めている。
何か嫌な予感がする。
最後の拠点であるから一筋縄では行かないのだろう。それだけじゃない。なんだ？もう１人が僕を拒んでいるようだ。
「どうしたんですか？カリヒさん」
「いやなんでもないよ。ただちょっと嫌な予感がして」
「珍しいですね。嫌な予感って具体的になんです？」
「もう１人が心拍を高めているんだ」
リーナは不安そうに僕を見つめる。
「そうですか」
彼女はまるで煙たがるように応える。
もう一人があまりすきじゃないのだろう。
クロノスはＩＳが拠点として利用しているビルに攻め入った。
敵は３００人近くいるというのに、彼は敵の弾を奪いながら１丁のＭ１６だけで対処している。
１階。
敵兵４人がクロノスに向けて弾丸を投げつける。彼は基本的な技術のみでその場の制圧を軽く終わらせ、階段に向かう。しかし、そこにも敵兵が流れるように出てくる。敵兵の１人の足を撃ちぬく。それだけで、クロノスの戦場になる。
落ちてきた敵兵。それを庇うように手を差し伸べる者やそれに足をとられる者。それの頭を打ち抜き、武器と一緒に怪我人と死体がクロノスのものになる。
彼は生きている敵兵を盾にしてリロードをする。人質に取るのにも似ているが、敵はそこまで連携や協調性が備わっているわけでもない。
仲間が人質になったとしても容赦なく怒号を立てる銃を向ける。
クロノスの考えは死んで脱力した体よりも、生きて自分の足で体重を支える人間のほうが盾として長持ちして、自分の腕に負担がかからないと踏んだのだ。
そして上階にいる有利な多勢を難なく駆除する。
彼は知っていた。このビルには階段がそれぞれ一箇所しかないにもかかわらず、決まった場所にあるわけではないと。
そう。このビルは敵に物資が整った上層階を占拠されないように入り組んだ作りをしているのだ。それだけでなく、決まった武器庫があるわけでもない。
こんな施設を防衛している連中の考え方がわかっている。それに連中より“キャリア”がある。負けるはずのない戦いだったのだ。
クロノスは２階のオフィスに来た。敵はバリケードを準備し、クロノスを迎えていた。
クロノスは流れ作業で銃弾を回避し、素早く打ち返す。
彼の体は戦闘に特化していて、反射的に自動で体が動いてくれるのだ。
２分。本当にそれだけで十分だった。４０㎡で、１０人近くいるのに、彼は難なく敵の急所を鉛弾で抉り取る。
敵が弱いわけではない。しかし、クロノスからしてみれば、今回の敵は死ぬことに覚悟ができていたから、死に抵抗がなかったから楽に駆除できたと思っているだろう。
カリヒのような、生きることに貪欲な人間ほど戦い辛い敵は居ないだろう。普通、死の覚悟ができていて、何をしうるのかわからない人間のほうが怖いのに、彼は違った。
それはつまり、予測して…“考えて”行動しているということだ。
彼は戦闘中思考を捨てている。だから、何をするかわからないではなく、“起こったことを対処”すればいいと思っているのだろう。
生きることに貪欲。
背水の陣という諺がある。古来、中国から来た諺らしいが、火事場の馬鹿力や窮鼠猫を噛むと言われる、似た意味の言葉も、それを示している。追い詰められた者ほど、何をするのかわからない。
これは彼の意識のことらしいが、矛盾していることに、クロノスは気づいていない。
しかし、そうでもないかもしれない。追い詰めた敵に逆襲されるのが嫌いなのだろう。
クロノスはなんとなく。本当になんとなくだ。気づいたら４階まで来ていた。最上階が何階なのか、それもどうでも良くなっていた。
潜入してから１時間も経っていない。
彼は淡々と上を目指した。
「カリヒさん。アメリカに来てから、私達が２人きりの空間ってあまりありませんでしたね」
運転しながら、彼女は言う。
「そうだね。１回あったとしても、そこまで時間を作れなかったし。それに比べて、今回は大丈夫そうだね」
僕は窓に顔を向ける。
彼女はトラックを駐車場に止めた。目的地とはまだほど遠い。
「どうしてここで止めるの？」
「キス。してください」
彼女は顔を赤くする。僕はリーナの頭に手をおいて左右に揺すった。
「雑念が入ると任務の邪魔だ」
「そうですか？でも１回くらいなら？」
「今回はそうも行かない」
「…そうですか」
最上階。そこには拠点を取り仕切っているかのような男がその場に居た。
「お前がこの城の主でいいんだな？」
クロノスはＭ１６を右手にぶら下げながら問う。
「ああ。そうだ。お前はシャルラッハート・ワシントンの飼い犬のクロノスだな？」
男もまた右手にＭ１６を持ってクロノスに聞き返す。
「飼い犬と言うより、飼い猫かな？俺は命令されてここに来たわけじゃない。ただの気まぐれでお前らを狩りに来た」
クロノスの言葉に、男は高笑いを上げた。
「冗談を言う奴は久しぶりだ。なんせ。ここの連中なんて生きることしか考えていない。いや生きながら死ぬことだけを考えていると言ったらいいのかな。生き方がわからずに、シャブにまで手を付けるような連中だからな」
シャブ。クロノスはその言葉を聞いて目を細めた。
人殺しをしているところを抜いたら、彼ははっきり言って常識人だ。普通の人間というより、常識に囚われている。固定概念が強く、Ａ＝Ｂのような方程式でないと認められないほど頑固である。
「そうだ。俺はテレウス。まあ、覚えなくてもいい」
いきなり自己紹介を始めるＩＳの男。
「ああ。多分、俺かお前。或いは両方が死ぬだろう」
クロノスは銃を構える。そしてテレウスも銃を構えた。
クロノスは壁際に後退し、銃を乱射しながら隠れる。同様にテレウスも隠れながら連射する。
先に動いたほうが負けだ。また、動かなければ負けだ。彼らは心理戦に徹する。
“死神”は、クロノスに囁く。
『殺せ！』
クロノスは引き金に手を触れずに体を出した。テレウスはそれを見てクロノスを撃った。しかし、クロノスは弾道を見切り、すぐに体を浮かせ的確にテレウスの尺骨を鉛弾で砕いた。
テレウスは悲鳴を上げる。激痛で喚いた。
クロノスはテレウスの足に銃口を突きつけ、５発流しこむ。クロノスは勿論、正気の沙汰ではない。
彼の死神がクロノスの体を動かし、クロノスを支配しているのだ。
リーナには困ったものだ。勢いとは言え、気がついたら、体を交わしていた。
避妊具を付けていないことを知っていたが、もう１人が体を支配した。
とりあえず僕はトランクにある武器を漁る。
「あ」
つい口から言葉がこぼれた。
ロープでぐるぐるに縛ったＩＳの男を放置していた。車の中で死んでいた。冷たいし、硬い。昨日、逝ったのだろう。
「僕。死体の前で腰振ってたのか」
これほど自分を哀れに思ったことがない。リーナは疲れてぐったりしているし…
「リーナ。立てる？」
「はい」
リーナは死体を見て言う。
「カリヒさんが捕獲前に延髄蹴りをするせいです。多分死因は」
僕はその男の首周りを確認した。確かに、骨がパッキリ折れている。
「カリヒさんは手加減という言葉を覚えましょうか？」
「君には言われたくないな」
僕は男のポケットに履いいていた直方体の物体を取り出した。
「あ、煙草だ」
その箱の中には５本の煙草、１つのライターがはいいっていた。
僕はトラックを降り、外に出て煙草を１本口に咥えた。そしていきを吸い込み、火をつける。
赤く光るその先からは煙が立ち込める。
「相変わらず苦いな」
僕は何かに依存をしなければならない。それはもう１人を取り押さえる事ができるのだ。
「カリヒさん。ミカエルさんと約束をしたじゃないですか」
「ごめん。でも今回が最後だ。僕はもう二度と煙草を吸わないって約束する」
僕はそれを伝えながら咥えた１本を地面に放り投げ、ボロボロの靴で踏み、足を３０度の幅で２往復させる。
「カリヒさんって１８歳ですよね？」
「いや。１９」
「え？」
「先月くらいが誕生日だったと思うから。まあ、よくわからないけど、とりあえず１９ってことで」
「曖昧ですね」
リーナは服を整える。
僕らはトランクを閉めて座席に乗った。
「今何時？」
僕は座席によりかかり聞く。
「そうですね。午前２時と行ったところですか」
「ねえ。後どれくらい時間かかる？」
「２時間でつきます。で、ついたらしばらく寝ましょう。敵は夜を警戒していると思うので」
見積もりが甘かったと思う。近いと思ったが、ここはアメリカ。１回の移動で約４時間も使ったのだ。
正午を過ぎた時間帯。僕はＭ１６、リーナはレミトンを持ってビルに行く。
僕は合図を送り、音を立てずに中に入る。
「あれ？」
そこには死体が散乱していた。体温はまだ残っているものもあればとっくに冷たくなっているものもあった。
「これは…」
眉間を綺麗に撃ちぬかれているものが多く存在する。
「クロノスだな」
僕はアサルトのグリップを強く握る。
「リーナ。ここは情報によると階段は１つしか無く、それはバラバラに配置されているらしい。だから上階に上がる度に部屋の確認をしよう。君は上がる階を警戒。僕は上がったあと、後ろから攻撃されないように目を回す」
それをいうと彼女は頷く。
僕が進軍を選ぶとリーナは心配する。だったら彼女は先に行かせるとほうが精神的に安心するだろう。
まあ、危険度は今回変わらないのだが。
「じゃあ。行くぞ」
２階に上がった際、リーナは先に行った。
「あれ？」
僕が２階の部屋全体を見渡していてる間に…
「先に行った？」
クロノスはテレウスの胴部に銃口を突きつけた。
「なあ。痛いか？」
「痛いに決まってんだろ！」
テレウスは呼吸と声のトーンを乱しながら返答する。クロノスは笑顔を絶やさずに、彼の四肢を弾丸で切り裂く。
叫び声が耐えることはなかった。彼はそのまま急所が密着している体の中心軸を謎るように銃を動かす。
「カリヒが来た」
感応現象。
一言でいうとそうなるかもしれない。カリヒに対して、コンプレックスを持っていると言っても過言ではない。
彼は歩いて改装を降りた。
同時に２階に上がったリーナはクロノスの存在に気づいた。
クロノスが感じていたのはカリヒではない。リーナだったのだ。
リーナはクロノスを知っていた。存在をではなく、自分と似ていると感じていた。
死神の飼い方が…
２階から勢い良く昇るリーナ。それはもう急いでいた。彼女は一度、クロノスと話してみたいと思っていたからだ。
クロノスはリーナのことを知っていた。それは同族嫌悪の対象として。
そして１６階にリーナが昇り、クロノスが降りた頃、エンカウントした。
「よう。リーナ」
「初めましてクロノス」
リーナは銃を握る。クロノスもまた銃を構える。
「リーナ。君はどうしてカリヒの隣にいる？」
「嫉妬？男性の嫉妬は醜いよ」
リーナは冗談を混ぜてクロノスを挑発する。
「そんなことを聞いているわけではない。冗談では無く、まともな答えが聞きたい」
クロノスの質問は、何故人殺しのマシーンであるカリヒの隣に居ることができるのか不思議だったのだ。
「じゃあまともに答えるよ。私のすべて。彼は」
「つまり？」
クロノスは通常柔軟な思考回路を持っているが、切羽詰まると段々思考力が鈍る。
最近はカリヒに執着し過ぎで思考が回っていない。
「私の唯一の家族。それ以外には何もないから」
「家族。かぁ。俺には何もない」
「自分で切り離したんじゃなくて？」
「そうなるかな？」
クロノスは俯く。
「聞いてくれるか？」
「勿論」
リーナは頬を上に傾ける。
「俺は、幼いころ奴隷だった。それは知っているな？」
「ええ。以前あなたの所在を調べた時に出てきた事よ」
「そうか。奴隷時代、仲が良かった女の子が居たんだ。名前はマシロ。飼い主は日本人だった。奴隷に色を含む名前をつけた。リーナ。君は日本語を知っているか？」
「ええ。カリヒさんが日本人ですから」
「ＤＮＡ上。俺も日本人らしい」
クロノスは落ちたトーンのまま話を続けた。
「済まない。脱線した。話を戻す。まあ、マシロって女の子。多分あれはヨーロッパ系の白人の子だった。ちょうど、君と同じ肌の色。髪の毛は君とは違って薄い金色だった」
リーナは左手で自分の茶色がかった髪の毛をつまみ、目で確認した。
「マシロさんのことが好きだったのね」
リーナは笑顔を作ってみせた。これはカリヒに対しよくやる行動。同情と似たような行為だ。口ぶりから、マシロが他界していることを知っていた。
「ああ。好きだった。今でも好きだ。時より話すよ」
クロノスは死んでいることを“未だ”語るつもりはなかったらしい。だが、リーナにはお見透視。むしろ哀れだと思わせるばかりだ。
「１５歳…だったかな？お互いそんくらいの年齢になった頃に、飼い主の経済的事情でマシロは売りだされた。女の子だし、美人だったから…変態には高く売れたんだろう」
クロノスは涙を浮かべる。彼女に、リーナに、マシロを投影してしまったのだ。
「マシロはある風俗店に売られた。いくらだったのだろう。知らないけど」
「…」
リーナは深刻にクロノスを見た。
「済まない」
クロノスは涙で顔全体を歪ませる。
「いつも。いつも私は誰かの代わり」
リーナは独り言を呟く。
「続けて結構いいよ」
クロノスは涙を拭い口を開く。自分で傷口を開き、それを見せるのは初めてだった。
「マシロは捨てられていたんだ。未だ幼かったんだ。体が保たなかった」
クロノスは言葉を濁す。リーナは何を言いたかったのかわかった。
「駄目だな。俺も。リーナ、済まない。君を…」
「マシロさんをと私を混ぜて考えているのでしょ？」
リーナはクロノスの言葉を遮って彼の頬を拭った。
「さっき言っていた、誰かの代わりって…」
クロノスは右頬に置かれたリーナの左手を自分の左手で撫でるように触れる。
「カリヒさんには多分。幼いころに生き別れた女の子が居るのでしょう。多分外見は私と似てないと思う。だけど存在を私を投影している」
「ああ。カリヒの妹だ…」
クロノスは落ちた声で話す。
「妹だったのね…」
リーナは緩やかな声を出したが、遮られる。クロノスは彼女の腰に左手を回し、自分の体に引き寄せて居た。
「本当に済まない。君はそれを引きずっていると言うのに。俺は君にマシロの面影を求めている」
「構わないわ」
「君の優しさに甘えて！」
「別にいいわ」
「本当に！」
途端。彼の耳元にマシロは騒いだ。
『私はあの子じゃない！』
クロノスは怯えた。
死神（恐怖）は彼を乗っ取った。いや。正確には彼を脅した。
クロノスは即座にリーナを体から離す。その拍子にリーナは尻もちをついた。クロノスは引き金に手を当てる。
鉛がリーナを劈く。
「え？」
リーナの脳内はカリヒでいっぱいだった。
幼い頃に助けられた時。
戦争のための訓練を受けた時。
同じ戦場をかけた時。
一緒に御飯を食べた時。
いつもカリヒが隣りにいた。カリヒが居た。それだけが彼女の唯一の救いでしかなかった。
もしも…カリヒに出会って居なければ。
彼女は奴隷のまま死んでいた。
生きながらえたとしても、ここまで辿りつけなかった。
今この瞬間。痛みを調和出来なかった。
カリヒが居なかったことを考えただけで。彼女の体は不安に侵され、恐怖に蝕まれる。
だから常に考えないようにしていた。
考えないように…
それと比べたら、死の恐怖なんて無に等しい。
今は別の恐怖が襲っている。
このまま死んだ時、カリヒは他の女の子にとられるのではないか。
悲しんでくれないのでは…
そんなちっぽけな、心配事を書き換えるほど…自分がカリヒと離れ離れになることが…
“死ぬより辛い“
と言うこと。
リーナは最後。離れることへの絶望とともに見出した最後の希望。
それは
「生まれ変わったら…平和に…カリヒさんと出会って…結婚して…子供を産んで…死ぬまで隣に寄り添いたいです…」
涙を流しながら、口から血反吐を吐きながら、彼女は最後の力を振り絞り言葉を発した。
彼女の体は重力に逆らうことなく床に崩れる。
カリヒはやっと１６階にたどり着いた。
「リーナ…」
カリヒはリーナの口から出る言葉をはっきり聞き取った。
「ちが…違う！殺すつもりはなかった！」
クロノスが怯えながらカリヒを見た。
カリヒは一瞬ですべてを読み取る。
「出てくるな！」
もう１人はリーナのことを愛していた。だからカリヒは抑えこむ。
とりあえずカリヒは笑った。大きな声で、声帯を震わせ。
「あれ？反応間違えた？」
カリヒの本体の人格は音を立てて崩壊した。
…続く
